淑宁穿着一身浅蓝旗装，梳着简单的大辫子，鬓边戴了朵黄
的通草花，耳朵上挂着玉坠子，脚踩两寸多高的花盆底，端坐在伯爵府花厅中等待，她襟前正挂着一
白绸布条，上头写着“正红旗杰林佐领下张保之女淑宁”她对面坐的是婉宁，一身兰绣蓝旗装，头上同样梳了辫子，但戴的是却是精致的镶了珍珠的堆纱花儿，
前的白绸条，只是父亲的名字不一样。厅中还有一个秀女，长得
秀气，是某位远房族叔的女儿，名字就叫大妞，因晋保是族长，所以被父母送过来了。她今年16岁，是第二回选秀了，因上回记了名，这回就是等结果的。她身上衣物都寻常，除了腕上的银镯子和耳朵上的银圈儿，什么首饰有没都。时不时地抬眼看看婉宁，眼中惊
之余，有些局促不安。那拉氏与佟氏各自嘱咐着女儿应选时的注意事项。佟氏不停地打量着淑宁脚上的花盆底，又望望外头的天色，担心地道：“这木底的鞋子不防水，要不要换一双瓷底的？”
淑宁笑道：“我平
就习惯了穿木底的，若是换了，会很不自在的，再说，瓷底的容易打滑。这木头虽然怕水，但我只穿这么一天，又不是泡在水里，怕什么？”佟氏想想也是，便罢了。那拉氏嗦完女儿，又稍稍安抚了一下那个大妞，然后有些烦燥地看向外头，道：“二弟和二弟妹是怎么回事？都申时了，怎的还不来！”
晋保抬眼望望
子。淡淡地道：“紧张什么？这里离地安门又不远，只要提前半个时辰过去就行了。”那拉氏有些
气地闭上嘴，扭扭帕子。又对女儿重复了一遍方才说过的话，婉宁已经烦得快要翻白眼了。终于。李氏与真珍走进来报说：“二叔他们来了。”然后便看到兴保夫
带着媛宁进了花厅。今媛宁也同样是一身浅蓝旗装，袖口与下摆都掐了牙，头上则只戴了朵绒花，整个人显得很是端庄大方。兴保寒暄几句，就把女儿交给了晋保夫
。然后盯着兄长道：“小弟就把女儿拜托给大哥了。”晋保顿了顿，点头道：“这是我身为一族之长的责任。”便转头吩咐管家去套车。佟氏见差不多要走了，又拉着女儿嘱咐几句。淑宁微笑着听完，笑道：“额娘这话都重复四回了，我记得的。这只是初选而已，我明儿就能回来了。额娘不必太过担心。”佟氏有些不好意思地用帕子擦擦额头，道：“我只是怕你忘了…”然后脸色一正，小声对她道：“第一轮选秀，你可能会觉得有些难受。记得千万要忍下，若是委屈，回来对额娘说就是。别当场跟人闹起来。”淑宁有些诧异，点头应了。
天色有些阴沉沉地。上午才下过雨。眼下院中的积水还未排完。伯爵府一大家子，除去还在衙门里上差的庆宁、顺宁与端宁。都来齐了。院中一溜儿排开四辆青油布小车，都是骡子拉地，比淑宁她们平
坐的马车要小得多，也朴素得多，车上还挂了一个个牌子，上头写地字与她们身上的白绸布条大同小异。旁边还有几匹马与一辆马车，是预备晋保与那拉氏以及护送的家人用的。他们要护送这四个女孩子去应选。晋保让大妞先上车，然后招过淑宁姐妹三人到一边，严肃地道：“今
初选，你姐妹三人是我他他拉家的希望所在，不管往日有什么口角纠纷，从此刻开始，都要统统忘掉！你们姐妹要互相扶持，守望相助，若有人因私怨而不顾姐妹之情，防害家族前程，我定会家法处置！”说完，他还着重盯了婉宁与媛宁两眼。他地话说得有些
深，与平里和蔼可亲的形象大异，姐妹三个都不由得打了个冷战。媛宁很快就应了是，淑宁也跟着应了，婉宁咬咬
，才低低说了声“知道了”晋保放缓了目光，柔声对淑宁道：“三丫头，你一贯是个懂事的，从不叫人
心。今你们三人参加初选，若姐妹们有了什么误会，你一定要帮着调解，知道么？”淑宁嘴上应了，心中却叹了口气，看来她这个和事佬是做定了。
眼看着时辰不早了，晋保匆匆再
待几句，便叫众人上车。淑宁正要过去时，真珍过来小声对她说了几句话，她微微一笑，点头谢过，便上前登车。这青油布车又小又矮，与平时坐的马车大不相同。她穿着花盆底不方便，只好曲腿坐了进去。里面有两个
了棉花的布垫子，靠近门边处有一把伞，角落里摆了个木箱，应该就是真珍说的那样东西了。车子起行后，她才打开木箱看，里头有一壶白水和一大包点心，预备她饥饿时吃的。还有一个小包袱，是一件家常的马甲和一件薄披风，预备天气变冷时穿。再仔细看看，箱底甚至还有仁丹和药油。老妈与真珍准备得真是充分啊。
伯爵府离地安门不远，平时只需两刻钟就可以到了。但天雨路滑，路面泥泞不堪，他们一行只能慢慢走。路上还遇到同样送秀女的骡车陷到泥坑里去了，几个人怎么拽都拽不出来。晋保本来不想多管闲事地，因认得其中一人，便派了人个两去帮忙，又叫人去附近人家借了一
木
来，好不容易才把那车拉出坑。对方再三谢过，晋保方才重新带着几辆车上路了。到了地安门外，他们所属的佐领已经急得跳脚了，瞪大了眼，呼着花白胡子道：“大人怎么这样晚？别人都来齐了。再过半个时辰就要发车，要是迟了怎么办？！”晋保连声告罪，那杰林佐领也不多说。拱了拱手，便招呼几个户部的差役过来拉车，自己拉过晋保到前头户部摆开地几张桌子前。
上花名册。他动作太快，以致于跟来的那拉氏连最后再嘱咐女儿几句地机会有没都。便眼睁睁地看着女儿和侄女们地骡车被拉进地安门内。晋保办完手续回来，叫了
子一声，那拉氏才一脸担心地再看几眼，才叫车夫起程跟丈夫回家了。淑宁坐车进入地安门后，等了一段时间。天渐渐黑了，有人来点辆她们车前挂的灯笼，然后吆喝一声，车子开始移动了。她掀起一角窗帘往外看，只见车子渐渐排成一排。大妞地车子，本是排在她们姐妹后面的，被拉到前头几位去，过了儿会一，便有人来拉淑宁自己地车。她们堂姐妹三个。刚好是婉宁先行，她居中，媛宁最后。
所有的骡车进入地安门后。一直沿着宫墙前行，拐了三个弯后。终于到了神武门。户部的差役一路奔过。通知秀女们下车。淑宁检查了一下两个袖子，确定里面的点心装得很稳当后。便下了车，整理了一下装束。
这里一样是红墙黄瓦的宫门，但在灯火映衬下，似乎不如穿越前所见地天安门那么气派。这里应该是皇宫的后门。宫门前早有许多太监在等候，与户部的官员交接过后，一个年纪大些穿着体面些的太监一招手，便有十几个太监来到秀女们面前。
太监们先是要她们按旗排好，然后先问：“有没有宫里娘娘们的亲眷？”淑宁所在的满州正红旗，人虽不多，却刚好有一个嫔的亲侄女，便先上前站了。淑宁细想想，自己与佟娘娘显然只是族亲加外亲，应该不在那个范围内，便没出声。
接着负责满洲正红旗的太监又问：“哪一位是记了名的？”大妞与另两个姑娘出列，也先走了。
剩下地人便按年岁排好，一个个慢慢走进了神武门中间的门
。淑宁想看看皇宫里的景致，看是否与现代地一样，但周围灯火通明，身边又有太监跟着，她只好按捺下好奇心，免得引人注意。但其他的秀女显然也有好奇心，于是太监们便时不时地来回奔忙，叫秀女们别东张西望。趁着他们没留意，淑宁飞快地打量了周围几眼，可惜都是宫墙宫殿，没什么特别地地方，觉得有些扫兴。到了顺贞门前地空地，秀女们停下了脚步。前头摆开四张长桌，几个太监在后头坐着，桌上有纸有笔，还有一叠叠的册子。小太监翻着册子叫名，秀女们就一个个地上前接受阅看。
淑宁毫不意外于自己通过了初选。是概大因为选秀范围大大缩小，今年地秀女人数比往年少了许多。据说上届参加初选的秀女有五六百人，但今年却只有二百出头。人少了，需求却不小，所以略平头正脸些的人都入选了，连一些平凡得不能再平凡的都不例外。
淑宁通过后，与其他人一起站在边上等候时，就听到旁边有别的秀女在小声议论，某某女是丑八怪出身又低，却被选中，那些公公是不是瞎了眼啦；某某女是丫环生的女儿，居然也被选中啦；某某女出了名
情古怪，会被选中一定是因为父亲官职高啦；等等等等。淑宁一边听着别人的酸话，一边在心中发笑，虽然方才这些秀女们一个个都表现得娴雅端庄，但小姑娘们的八卦天
还是掩藏不了的。婉宁在旁边支愣着耳朵细听，显然对这些八卦也很感兴趣，不过她觉得这些闲话说多了会降低自己的格调，便忍住没上前。媛宁则低着头望地下，仿佛地上有金子似的。她们这些通过的秀女，自有人一一领到旁边几个小些的屋子里面去，说要是验身体气味。轮到淑宁时，她有些紧张。里面是四个老嬷嬷，身材都是容嬷嬷那个级别的，来起看似乎都不好惹，她不由得深
几口气。回想起佟氏临行前的嘱咐，她按捺下心中不安，走上前去。结果别的还好，要
衣服时，她感到很尴尬，是其尤躺到
上检验是否处子时，她感觉到有史以来最大的屈辱。她涨红着脸勉强忍下怒气，安慰自己就当是健康检查好了，嬷嬷们一完事，她立马就爬起来穿衣服，但那手都有些发抖，心中大骂清朝的统治者建立这样的选秀制度，真真是变态！那几个嬷嬷早就见惯秀女们的这种反应，倒也没么什说，只是有一个和别人
换了眼色，缓缓地道：“姑娘身上无生疮气味，无伤疤，体格正常，只是…容貌有些平常了，只怕不太容易选上…”她得不恨选不上呢！淑宁扣好盘扣，整理了一下头发，暗暗捏了捏袖子，还好，点心都没事，回头问了声是否完事了，那几个嬷嬷有些扫兴地互望一眼，点了头。
淑宁出来时，正好遇到婉宁从对面屋子出来，也是一脸泛青。两人对望一眼，淑宁伸手过去，婉宁也伸手牵了，回到队伍中去。
倒是媛宁事后仍旧不动声
，仿佛什么事都没发生似的。只是淑宁留意到她腕上的一对玉镯子和两个戒指都不见了，有些意外。回想起方才在屋内的情形，她忽地吃了一惊，难道那几个嬷嬷刚才是在向她索贿么？可惜她们找错了人，她可不是打着中选的主意去了。真遗憾，若她们因此将她淘汰掉就好了，是概大因为今年秀女人少，所以她们不敢做得太猖狂吧？
天空轰隆一声，掉了几点雨滴下来，又要下雨了。太监们忙将通过的秀女带到几间大屋子里等待另一次阅选。淑宁有些疑惑，难道初选不是结束了么？还有什么要做的？
她抬头望望婉宁媛宁两个，轻声问了她们这个问题，婉宁有些怔住：“我也道知不，会不会只是等雨停而已？”
媛宁却道：“姐姐们道知不么？今年选秀一切从简，头两轮阅选合并成一次了。等会儿是要考才艺学问吧？”
咦？淑宁有些心虚，几个月没怎么摸琴棋书画了，崔嬷嬷走后，她才重新练了几回，但并不熟练。但她很快又想到，这样不是正好么？于是心情重新愉快起来。
她们所在的屋子很大，站了五六十人仍不觉拥挤。经历前头那次阅选，秀女人数已经减到一百三十七人了。接下来是一个个被带到正殿里去问话，所以进展有些缓慢。淑宁与婉宁她们站在一起，觉得有些无聊。婉宁甚至还打起磕睡来。
淑宁小声问了句：“二姐姐昨儿没睡好么？午饭前没睡么？”婉宁嘟囔了两句：“太兴奋了，睡不着…”淑宁抿抿嘴，决定好心一点，帮着掩护一下，便拉了她与媛宁一把，三人转移到角落里靠墙的地方，然后用自己的身体挡住，避免让别人看到婉宁的睡相。
只是不儿会一，她忽然觉得肚子饿了，看看周围，便转身从袖中掏出一块点心，正要吃时，却听得旁边传来一阵咕咕声，抬头一看，媛宁正盯着她手中的点心，一脸饥渴的模样。
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