一一九三年苏格兰
麦依恩被惹火时那阴沉的脸色能吓死人。
他现在就是满肚子火。自从弟弟派特说出他答应他的
子嘉琳的承诺后，阴郁的情绪就一直挥之不去。若是派特想让他哥哥大吃一惊，他的确达到了这个目标。他的解释令依恩说不出话来。
但是吃惊没有维持太久，怒气迅速冒了上来。老实说，他弟弟向
子许下的荒唐承诺对依恩来说还不及派特要求召开长老会议，求取他们对这件事的正式认可来得更生气。这种家庭私事，依恩绝对会阻止弟弟扯上那些长老。但是那时他正外出追猎那些伏击三名麦家未成年武士的马家混蛋。而当他疲倦但胜利地返家时，事实已经造成。什么简单的事一到派特手上都会搅得极其复杂。显然他未曾考虑过他莽撞的行为会有的后果。身为麦氏一族新任的族长，依恩必须撇开他对近亲的责任及忠诚，全力扮演长老会议顾问的角色。
当然，他可不打算完全无私。不论长老的反对声
多大，他仍会站在弟弟这一边。他也不会允许派特受到惩罚，必要时不惜极力争取。依恩并没有将他的决定告诉弟弟，唯一的理由是他要派特再多担心儿会一。或许派特能从这痛苦的教训学得一些自制。
依恩完成他的职责上山时，五长老已经聚集在大厅听取派特的申诉。派特在前庭的中央等着，一副备战的模样。只见他叉着腿
立，双手握拳垂在身侧，皱着的眉头阴沉一如头顶上的铅灰云层。依恩不为弟弟的架势所动。他推开试图挡住他去路的派特，继续往城堡走。
“依恩，”派特唤道。“我必须在我们进去前知道你的立场。这件事你是赞成或反对？”
依恩停下脚步，慢慢转身看看弟弟，脸上的表情充份表达他的怒气。不过，当他开口时，声音仍保持温和。“而我想知道，派特，你是否故意想用这个问题来惹我生气？”
派特的态度立刻松弛下来。“我无意侮辱，但你是新任族长，长老们正待借这种事测验你的能力。直到现在我才明白我把你推上了一个尴尬的位置。”
“你改变主意了？”
“没有，”派特咧嘴一笑回答。他走向哥哥。“道知我你不要我招惹长老，是其尤现在你正试图让他们同意和邓家结盟对抗马家。但是嘉琳立意得到他们的祝福，她要她的朋友受到
。”依恩没对这番解释发表他的看法，派特继续
进。“我明白你不会了解我答应子这种事的原因。但是有一天，当你碰到适当的女人，你就会明白一切。”依恩恼怒地摇头。“老实说，派特，我永远不会明白。而且世界上根本没有什么适当的女人，她们全都一样。”
派特大笑。“认识嘉琳之前，我也曾那么想。”
“你说话像个女人。”依恩说。
派特得觉不哥哥的话是侮辱。道知他依思不了解他对
子的爱，但是有一天他会找到～个他愿意以心相许的人。到了那一天，他可要拿依恩今
的态度糗他一番。“邓肯暗示他们或许要讯问我的
子，”派特接着说，将话题转回他最关切的方面。“你想长老会不会只是在虚张声势？”依恩回身。“长老们从不虚张声势，派特。但我不会让长老协迫嘉琳的。”
听到这项承诺，派特讶异得忘了皱眉。“他们认为他们能使我改变主意，”他说。“他们最好了解无论他们怎么做都不可能。我已经答应了嘉琳，而我立意遵守。说良心话，依恩，为了我的
子，我愿意行过炼狱的火焰。”依恩对弟弟一笑。“眼前只需要到大厅走～遭就够了，”他懒洋洋地说。“走吧。”
派特点点头，急急赶在哥哥前面打开大门。
“给你一个建议，派特，”依恩说。“别把你的怒气带进这扇卜。看到你的急躁相，他们会掐住你的喉咙。只要平静地陈述你的理由。让逻辑而非情绪引导你的思路。”
“然后呢？”
“我会善后。”大门在这句承诺后关闭。
十分钟后，长老会议派人传唤嘉琳，要她立刻到城堡报到，在门外等候丈夫带她进去。
嘉琳的心跳加剧。派特曾告诉她长者可能传唤她，但是她不相信。从没听说过女人能在长老或族长面前直接陈述她的意见。就算族长是她丈夫的哥哥她也得觉不轻松。
吓人的念头在她脑中
转，不消多久，她已全身紧张兮兮。长老们一定以为她疯了。派特应该已经告诉他们，他答应她的事，所以她才被叫到大厅当面说明。他们想确定她真的失去了理智，然后将她关一天
闭。她唯一的希望全在族长。嘉琳不很了解麦依恩。嫁给他弟弟两年，她和他说过的话可能不超过五十个字。但是派特曾向她保证依恩是个正直的人。他会秉公处理她的请求。
她必须先通过长老会议这一关。因为这是正式会议，四名长老将不直接与她对话。他们会把问题交给他们的代表葛罕，由他一人降尊纤贵和她
优毕竟，她是个女人，还是个外地人…因为她是在边境出生长大，而非系出高地名门。只有葛罕人个一质讯，其实令她满宽心的，因为她觉得他是五位长老中最不吓人的一个。这位老武士声调柔和并且深受族人爱戴。他做了他们的族长十五年，三个月前才退下来。葛罕不会吓她，至少不会故意，但是他会利用巧诈使她放弃派特对她的承诺。她迅速画个十字，暗自祷告地朝陡峭山坡上的城堡走去。她提醒自己她一定通得过这次的考验。无论如何，她绝不退缩。麦派特在她同意嫁给他的前一天答应了她，而他决意实现他的诺言。
一个珍贵的生命全赖它。
嘉琳来到城堡阶顶，站在那里等候。几个女人经过前厅广场，好奇地注视那个女人在族长的门前逗留。嘉琳不想和她们交谈。她撇开脸，祈祷没有人会出声叫她。她不希望族里的女人在事情结束前知道。知道后她们一定会制造出麻烦，但那时已经太晚了。
她不认为她还能等下去。艾妮，那个鼻孔老是朝天的女人，因为她漂亮的女儿一定会成族长的新娘，已经在广场绕了两圈，想弄清楚是怎么一回事，而她的那些手帕
也正在慢慢接近。嘉琳拉正突起的肚子上的格子披肩。注意到她的手在颤抖，她立刻试图压制这恐惧的表现。她大声叹口气。通常她不会如此羞涩及懦弱，但是自从她发现自己怀孕后，她的行为有了巨大的转变。现在她非常情绪化，时常莫名奇妙的哭泣。七个月的身孕使她的动作迟缓不少，但她的思想并未受。到影响。波
起伏的脑海不断围着葛罕会问她什么问题打转。木门终于呀地打开，派特走了出来。看到他，她几乎要冒出眼泪。他皱着眉，但是一看到她苍白忧虑的脸，连忙
出一抹微笑。他握住她的手，轻轻捏一下，接着对她眨眨眼。“嗅，派特，”她冲口而出。“我很抱歉使你难堪。”
“这是否表示你不要我实现诺言了？”他低沉的嗓音是她一向深爱的。
“不是。”
她率直的回答使他大笑。“我也知道不是。”
她没有开玩笑的心情，只想集中心神注意眼前的事。“他在里面吗？”她悄声问。
派特知道她指的是谁。嘉琳对他的哥哥有一种不合理的惧怕。或许因为依恩是族长的缘故。麦氏一族单单战士就超过三百人。他尊贵的地位使得女人木易亲近，派特猜想。
“请回答我。”嘉琳恳求。
“是的，亲亲，依恩在里面。”
“那道知他你的承诺了？”愚蠢的问题。话一出口她就领悟到了。“天老爷，他当然知道。他生我们的气吗？”
“甜心，一切都会没问题的。”他保证，试图将她拉过门槛，但她抗拒他的催促。
“但是长老们，派特，”她冲口而出。“他们对你的解释有什么反应？”
“他们仍在争论。”
“天呀！”她全身一僵。
他发现自己不应如此坦白，他拥住她的肩膀将她拉近。“一切都会解决的，”他低声安慰。“就算我必须一路走到英格兰去接你的朋友，我也会那么做轨你信任我吧？”
“我若不信任你就不会嫁给你了。噢，派特，你的确明白这件事对我有多重要吧？”
他吻她的前额后才回答。“嗯，我明白。答应我一件事好吗？”
“任何事！”
“等你的朋友到达后，你会再度展
笑颜。”她微微一笑。“保证。”她伸臂搂住他的
。他们相拥姑了好久。他试着给她时间恢复镇静，她则试着记住见到长老时该说的话。一位手
满篮脏衣的妇人停下匆匆的脚步，向这对恩爱的夫微微一笑。派特和嘉琳的确是漂亮的一对。他黑她白，两人都很高挑。派特只有站在哥哥身旁时才显得小，因为麦氏新任族长比他的六英尺更高上好几英寸。木过派特的肩膀和他的一样宽，而且有同样的深棕色头发。他灰色的眼睛比依恩的较深，而他英俊的脸上也没有多么那战争的疤痕。
嘉琳的苗条和她丈夫的雄健相互辉映。她有一双笑起来时派特发誓会闪出金光的漂亮棕眸。她的头发也是她的财富，它长及
，棕红的光泽一泻而下。一开始派特是为她的外表所吸引，因为他是个讲究美
的男人，而她是个上好的征服目标。但真正令他着
的是她的聪明巧思。她对生命的看法是如此的卓然，对于每种新事物都用燃烧的热情去体验。她做事从不打折扣，包括她对他的爱。派特感觉到怀中的她在轻颤，决定还是尽快把事情解决。“进去吧，亲亲。他们在等我们。”
她深
一口气，站离他的身体走了进去。他急急赶上前走在她身旁。他们到达通往大厅的台阶时，她突然偎向丈夫的体例低声说：“你堂弟狄文说，依恩生气时，他的疤痕会使人心跳停止。我们真的不能使他生气，派特。好吗？”
由于她说得如此严肃又如此忧虑，派特没有笑出声音，但是他决定一旦她舒服些，他一定要找个方法帮她克服这种恐惧。依恩很容易成为夸大故事的主角。除了必须下令，他很少和女人说话，而他严肃的态度经常被误认为生气。狄文知道多数女人都怕依恩，而他不时以挑起那种恐惧为乐。
现在他哥哥又在不知情的状况下吓倒了嘉琳。他独个地站在壁炉前，双臂抱在
前面对他们。他的姿势悠闲，锐利的灰眸却一点也不松弛。微蹩的眉峰令他身后的炉火显得清冷无光。嘉琳正要步下台阶，正巧看到大厅那头的依恩。她的脚步为之一
。幸亏派特及时抓住了她。依恩注意到她的恐惧，他认为她是害怕长老。他转向长老们所坐的左侧，示意葛罕开始。这场不可避免的战斗越早结束，他的弟媳妇可以越早平服她的恐惧。
长老们全瞪着她，五个人的体型像座楼梯。年纪最长的文生也是最矮的一个，他和他们的代言人葛罕坐在两头，中间是邓肯、吉费和欧文。
每位长老的头发都掺着几许银丝，而他们身上的疤痕足够
满城堡的墙隙。嘉琳将注意力集中在葛罕身上。这位代言人的眼角有许多皱纹，而她很想相信那些线条是他多年微笑的结果。如此他才可能了解她的问题。“你的丈夫告诉我们～个令人震惊的消息，嘉琳。”葛罕开口说道。“我们真的很难相信。”
代言人点着头强调他最后一句，接着停顿下来。她道知不是否应该现在开口或等下去。她抬头看看派特，收到他鼓励的点头后说：“我丈夫说的是实话。”
其它四位长老一致地皱起眉头。葛罕微微一笑，用温柔音声的问：“说说你坚持丈夫遵守这项承诺的原因。”
嘉琳知道他故意用“坚持”这两个字表示侮辱。“我是个女人，绝不会‘坚持’丈夫去做任何事。我只会要求，而现在我要求派特的诺言得到尊重。”
“那好，”葛罕让步道。他音声的仍然滑顺。“你不是坚持，只是要求。现在我要你向长老会议解释你会做出如此狂妄要求的原因。”
嘉琳全身一僵。什么狂妄？她深
一口气求取镇静。“在我嫁给派特之前，我要求他答应，一旦我有孕待产，要将我最好的朋友茱丽小姐接来我身边。现在产期将至。派特曾同意我的请求，而我们都想尽快实现这项承诺。”葛罕的表情显示他对她的解释并不全然满意。他清清喉咙说：“茱丽小姐是英格兰人，你对此一事实一点也不放在心上？”
“一点也不，大人。”
“你相信维持这项承诺比她会引起的纷
更重要？你刻意要扰我们的生活？”嘉琳摇摇头。“我绝不会刻意做这种事。”
葛罕
出松了一口气的表情，她猜他是以为他有办法她放弃这件事。他的下句话证实了她的猜测。“我从来不相信我们的姑娘会制造出这种纷。现在她会忘掉…”她不敢让他说完。“茱丽小姐不会制造任何纷
。”葛罕的肩倏地垂下。改变嘉琳的心意毕竟不那么简单，他皱着眉转向她。“姑娘，我们一向不
英格兰人，”他宣布。“这个女人必须和我们一同进食…”一个拳头砰地敲上桌面，发脾气的是吉费。只见他瞪了葛罕一眼，继而用缓慢
厦音声的说：“派特的女人做出这种要求有辱麦氏一族的名声。”眼泪冒上嘉琳的眼睛。她可以感觉到心内一阵惊慌，她想不出合理的辩驳。
派特向前站在
子前面。他音声的透着愤怒：“吉费，你可以对我表示你的不悦，但不能在我的子面前大呼小叫。”嘉琳自丈夫身后偷限查看吉费对这项要求的反应。吉费点点头。接着葛罕挥手要大家肃静，他将注意力转向嘉琳。“我再一次问你，你是否想扰
我们的生活？”她不愿懦弱地躲在后面，走上前站在派特身旁才回答：“我道知不么什为你们会认为茱丽小姐会引出任何纷
。她是个心地善良的温柔女人。”葛罕闭上眼。终于再开口时，他音声的中隐约透着好笑。“嘉琳，我们并不很喜欢英格兰人。和我们住了这些年你应当已经注意到了。”
“她是在边界长大，”吉费提醒他们的代言人。“她或许不懂。”
葛罕同意地点点头，眼睛突然一亮。他转向同伴，低声对他们说些什么，其它四名长老则点头表示同意。
嘉琳觉得惊慌。从葛罕的表情，她猜得到他已找到否决她的要求的方法。
派特显然得到相同的推断。他的面庞因气愤而郁闷，不由自主地上前一步。她抓住他的手，道知她丈夫绝对有诚意遵守承诺，但是她不要他受到长老的制裁。甚至对一个像派待这般骄傲而健壮的男人，那种惩罚也太过严厉，而其中的羞辱更不是他所能忍受的。
她捏捏他的手。“你们要以因为我无知，所以你们有责任代我决定什么对我最好，是吗？”
葛罕讶异她居然聪明地猜到了他的心思。他正要回答她的挑？时，派特出声了。“不，葛罕不会决定什么对你最好。那会是对我的侮辱，老婆。”
会议代言人瞪视派特良久，继而用严厉音声的命令：“派特，你必须遵守本会议的决定。”
“麦家人许下承诺就必须遵守。”
依恩宏亮音声的充满整个大厅。人个每都转头看他。依恩的目光集中在议会代表身上。“不要混淆这件事，”他放声说。“派特答应了他的女人，事情就得实现。”
几分钟内没人说一个字。接着吉费站起来。“你只是顾问而已。”
依恩耸耸肩。“我是你们的族长，”他反驳。“由你们投票选出。”他补充。“而现在我建议你们尊重我弟弟的承诺。只有英格兰人才出尔反尔，吉费，苏格兰人不会。”
吉费木情愿地点头。“说得也是。”他承认。
解决了一个，还剩下四个，依恩暗自盘算。可恶！他讨厌利用手段达到目的，宁愿实地一战而不是钩心斗角，不过他也讨厌为他或他弟弟的行为征求别人许可。他极力控制懊恼，集中心神解决手头的事。“葛罕，你是不是老了，这么关心此种微不足道的小事？难道你会怕一个英格兰女人？”
“当然不会，”葛罕咕波。“我什么女人都不怕。”
依恩咧嘴一笑。“那我就放心了，”他回答。“有儿会一，我还真有些担心呢。”
他的狡计并未逃过长老的法眼，葛罕微微一笑。“你在我前面摇晃
饵，而我的骄傲使我上钩。”依恩未加评论。葛罕转向嘉琳时脸上仍带着微笑。“我们仍搞不懂你的这项请求，希望你能解释么什为你要这女人到这里来。”
她的脸颊排红。“茱丽小姐是我的朋友。我希望生产时有她在我身边。她已经答应我，她一定会来。”
“英格兰人的朋友？怎么可能？”吉费问，他
着下巴愁思。嘉琳知道这位长老不是故意在钓她，他是真的搞不懂。她不相信她能使长老了解，甚至，她也不相信派特真的了解她和茱丽之间的友谊，而派特还不像那些长老那般顽固。但是道知她她仍必须试着解释。
“我们在边界的年度赛会中相识，”她开始说明。“那时茱丽四岁，我则五岁。我们并道知不彼此之间的…差异。”
葛罕叹口气。“但是等到你们知道了以后呢？”
嘉琳微微一笑。“它又无足轻重了。”
葛罕摇摇头。“我仍不了解你们这种友谊，”他承认。“但是族长提醒我们，苏格兰人从不毁约弃普是对的。嘉琳，你的朋友将受到此地的
。”她快乐地偎进丈夫的身侧，这才胆敢偷瞧其它长老。文生，吉费和邓肯都在微笑，但是欧文却对她摇头。
依恩注意到他的反应。“欧文，你不同意这个决定？”
长老盯着嘉琳回答。“我同意，但是我想我们应该警告这位姑娘一下。她不要抱太大希望。我赞成你，依恩，因为我的经验也告诉我英格兰人不能守约。当然他们是遵照他们国王的习惯，那个混混每隔一分钟就改一个念头。这个英格兰女人或许答应了派特的
子，但她不一定会遵守。”依恩同意地点点头，长老们现在来起看比较愉快了。不过嘉琳继续微笑，似乎并不担心朋友或许不会守约。依恩觉得保护族人是他的责任，但是他明白他不能保护他的弟媳妇不受生活现实面伤害。她必须独自承受失望的痛苦。但是一旦学到了教训，她终会明白家族是她唯一的依靠。
“依思，你要派谁出这趟任务？”葛罕问。
“我去。”派特声称。
依恩摇头。“你必须陪伴你的
子，她的产期快到了。我会去。”“但你是族长，”葛罕木表赞成。“出去有辱…”
依恩不让他说完。“葛罕，这是我们的家务事。派特既然不能离开，我就得替他办事。就这么说定了。”他皱起眉头看还有什么人敢反对。
派特微微一笑。“依思，我从没见过嘉琳的朋友，但是我能想象她见到你时，会对此行三思。”
“茱丽会很高兴有依恩护送，”嘉琳冲口而出。她对族长微微一笑。“她不会怕你，我确信。同时我要谢谢你勇于帮忙，茱丽和你在一起会觉得安全。”
依恩闻言扬起一道眉毛，接着他吐出一口长叹。“嘉琳，”“我同样确信她不会自愿前来。你要我强迫她吗？”
瞪着依恩的她没看到派特朝他哥哥轻轻点头。“木，你不能强迫她，她会想要来的。”
派特及依恩不再警告她不要期望过高。葛罕礼貌地遣开嘉琳，派特握住她的手朝大门走。
她急于赶到外面好将丈夫拥住，并且告诉他她有多么高兴嫁给了他，他声援她时显得多么…杰出。当然，她从来怀疑他不会，但是她仍想大大夸他一番。
就快到达人口阶梯时，她听到葛罕提到马家。她停下脚步聆听。派特想拉她向前，她便踢掉一只鞋，示意他去替她捡回来。她不在乎他是否认为她笨拙，一心只想知道他们在讨论什么。葛罕音声的似乎很愤怒。
长老们并没有注意她。邓肯在说话。“我反对和邓家结盟，我们不需要他们。”他几乎在叫嚷。
“但邓家若和马家结盟呢？”依恩问，声音因愤怒而颤抖。“邓肯，擦亮眼睛看清楚，想想看这中间的后果。”
文生接着发言。“么什为一定要和邓家结盟？他们和？鱼一样滑溜，和英格兰人一样狡诈。我不能接受。”
依恩试着稳住脾气。“邓家的土地位于我们和马家之间。我们若木和他们结盟，他们很可能投向马家求取保护。我们不能容许那种情况。这只是不好和更不好之间的选择，两害取其轻。”
接下来的讨论嘉琳就无法听下去了。派特已经替她穿好鞋，再次催促她前进。
她将赞美丈夫的事忘得一干二净。大门在他们身后关上的？x那，她面向派特。“么什为麦家的人如此憎恨马氏家族？”
“那是很久以前的宿怨，”他回答。“在我出生之前的事。”
“有可能弥补吗？”
派特耸耸肩。“你么什为对马氏家族的事感兴趣？”
她无法告诉他，她不能违背她对茱丽的誓言。而且若是派特发现某丽的父亲曾是马氏家族的族长，他的心理上会有冲突。这一层她不得不考虑。
“道知我麦家和邓家不和，还有
家。但是还没听过有关马家的事。这是我好奇的原因。么什为我们和其它各族都处不好？”派特大笑。“这年头称得上朋友的很少。”他告诉她。
她决定改变话题，开始赞美他。派特送她回家，给了她一个
绵的吻后，他转身
回到城堡。“派特，你明白我对你的忠心吧？”他的
子问道。他转身面对她。“当然。”
“我总是顾虑你的感觉吧？”
“对。”
“因此？如果道知我什么会使你困扰的事，我最好不要说出来，对吗？”
“不对。”
“如果我说出来就会违背我对别人的承诺，我不能那么做。”
派特转身回到
子前面。“你到底想告诉我什么？”她摇头。“我不要依恩强迫茱丽，”她冲口而出，希望将他的注意力转离昔日的承诺。“如果她不能来，我不要他强迫她。”
她
着派特，直到他不情愿地答应了。但是他无意守信。他可不要让那个英格兰女人伤他子的心。依恩一出来，他弟弟立即出声唤他。“依恩，我们必须谈谈。”
“该死！派特，如果你是要告诉我你对
子的另一个承诺，我警告你，此刻我没有心情听。”派特大笑。他等到哥哥走到时才继续说：“依恩，我不管你用什么方式，务必把嘉琳那个朋友拖来这里好吗？我不要她失望，她要担心的事已经够多了。”
依恩动身朝马厩走去，他的手背在身后，低头沉思。派特走在他身侧。
“你应该知道，如果我强迫这个女人，我有可能和她的家族开战。甚至，如果国王也感兴趣，也和英格兰开战？”
派特看看哥哥，依恩正面带微笑。派特摇摇头。“约翰国王不会膛这种浑水，除非他能从中获利。她的家人才会是问题，他们当然不会就让她出这趟远门。”
“可能会弄得很难看。”
“有困难吗？”
“没有。”
派特叹口气。“你什么时候动身？”
“明天天一亮。今晚我会去找嘉琳谈话，我想知道有关她、家人的资料。”
“有些事嘉琳也没告诉我，”派特说，声音略显犹豫。“她问了我有关我们和马家的宿怨…”
他没说下去。依恩看他的样子仿佛他丧失了神志。“而你没有坚持她说出来她到底隐瞒了什么？”
“事情没那么简单，”派特解释。“对待
子必须…婉转，时间到了她自然会告诉我她在烦什么。我必须沉着气。此外，那也可能是我骤下断语。我的子最近对什么都很担心。”依恩的表情令派特后悔他提到嘉琳奇怪的行为。“我要谢谢你走这一趟，但那只会令你觉得受辱。”
“这趟任务并不教人响往，”依恩承认。“去到那里需要七、八天，那表示我得忍受个抱怨的女人七、八天之久。该死！我宁愿单人对付马家的一个兵团而不愿忍受这种痛苦。”
依恩懊恼的语调令派特想笑。当然，他不敢，因为只要见到一丝笑意，他哥哥定会敲破他的睑。
兄弟俩默默走了几分钟，各自沉入自己的思绪。
派特突然停步。“你不能强迫这个女人，如果她不想来就不要勉强她。”
“那我么什干走这一趟？”
“嘉琳可能是对的，”派特急急说道。“茱丽小姐或许很愿意来这里。”
依恩瞪他弟弟一眼。“愿意？你疯了不成？她是个英格兰人，她不会愿意来这里的。” ｍ.ｉＳJｘＳ.ｃOｍ