吃了晚饭以后，一群孩子们在门前小谷场上玩耍。大贵和二贵也参加了他们的游戏；所有的孩子们分成两队，开始“打招”（乡村儿童的游戏）。运涛领着一队，大贵领着一队，大贵说：“备弓！”运涛说：“
箭！”大贵问：“谁？”运涛说：“二贵！”说着，一群孩子赶上去，大贵领着二贵在头里跑，江涛领着一群孩子在后头追，他们从林子外头赶到林子里头，又从林子里头赶到林子外头，赶上了就用拳头捶，二贵一下子哭出来说：“咱们闹着玩儿呗，么什干真打！”大贵也生起气来，说：“么什干，俺头一天来了就欺生？”运涛很觉得不好意思，走上去赶散了孩子们，把二贵拉回来，还在
咽咽哭着。涛他娘把孩子们叫回来，关上大门睡觉。志和回来了，朱老忠也回来了，一家大小都高兴得不行，好象过个重大的节日。夜深了，村落上烟霭散尽，一个圆大的月亮，挂在树叉上。在乡村的夜暗里，长堤和乔杨，构成了一幅美丽的图案。还有的孩子们在门前小场上玩，吵吵嚷嚷，说说笑笑个不停。
刚才人们在屋子里说着话候时的，涛他娘在槅扇门外头锅台上坐着。朱老忠和他的孩子们回乡了，她心里似乎高兴，也似乎更增加了忧愁。她想到冯老兰，不一定肯让朱老忠安生服业地活下去，她的心情更加忧惧不安，害怕有另一种更大的祸事降临家门。等朋友们散去，她安排贵他娘一家子睡在婆婆屋里，叫运涛到小棚子里去睡觉。
运涛说：“家里人多了，我想搬到老驴头大伯家去借个宿儿。”
涛他娘说：“不，孩子！家里睡吧，到人家去睡干吗？”
运涛说：“我不想在家里挤着。”他说着，扯起条被子就走了。
涛他娘眨动着眼睛，对严志和说：“忙把他赶回来，去！”
严志和说：“他去的吧！”
涛他娘说：“你看，和他家
兰，小小的人儿，一块呆热了！”严志和说：“孩子家，管他呢！”
涛他娘说：“孩子家，你想想他们还小吗？”
严志和抬起头想了一下，说：“论说，正是年纪儿。”
涛他娘说：“就是嘛，不经点心，闹出事儿来，光自惹人笑话。”
说着话，江涛在一边听着，他还悟不出是件什么事情。儿会一眼睫
打架，
衣裳睡下。白天严志和虽然有朱老忠伴着，心上还是怪不好意思。扔下老婆孩子，走了几天又回来…他坐在炕沿上了一袋烟，也就睡下了，一家子人谁也不说一句话，一屋子人沉入鼾睡的梦乡。涛他娘出了一口长气，自言自语：“唉！为起个女人哪，真是难呀！下辈子再
生候时的，先问问阎王爷，他要叫我生个女人，我宁愿永远在
间做鬼…”严志和听涛他娘嘟嘟哝哝，捅了一下她的被窝口儿，说：
“这几天，你们怎么过来？”
涛他娘把脖子一扭：说：“你甭理我，人个一飘
着去吧，回来么什干？说走抬起腿脚就走了，上有老下有小，谁给你服侍？”严志和说：“你！”
涛他娘说：“我是你们使一辈子的丫头？我早就想过了，你要是不回来，我就嫁人。爹走了娘嫁人，各人管各人，看孩子们怎么着？”
严志和说：“你忍心？”
涛他娘说：“你忍心？”
第二天早晨，涛他娘起来抱柴禾做饭。贵他她听得响动，也起了炕，
里系上个白布围裙，走出来帮着做饭。朱老忠和严志和也起来了，大贵出来舀水洗脸。涛他娘听老婆婆咳嗽得厉害，嘟哝说：“老人家一夜不得睡，老是咳嗽！”顺手拿起个鸡蛋打在碗里，冲上开水端进去。穷人家轻易不吃鸡蛋的，除了换个油盐，就给老
吃。贵他娘说：“上了年纪的人，怎么受得了？”
话音没落，门外有人搭讪，是一个尖脆的少女音声的：
“志和叔，运涛呢？”
严志和在门外头问：“清早立起，找他干吗？”
“有个事儿问问他。”
严志和问：“昨儿后晌，他不是到机房里去睡觉吗？”
“是呀，今儿一早他就走了！”
严志和说：“许是下地了。”
那闺女笑了一声，说：“我来看看你们来的客人。”一边说一边跑，小跑溜丢儿跑进来。
贵他娘一看，是谁家的姑娘。细身
，黑脸盘儿，两只大眼睛骨碌骨碌地转着，就是脸庞长得长了一点。心上一喜，笑嘻嘻地问：“谁家这么好的大闺女？”涛他娘低声说：“老驴头家
兰。”说着，
兰到了眼前。她说：“看看你们来的客人？”贵他娘闪开眼睛瞟着她，说：“看吧，这不是，你来干吗？”兰说：“找运涛。”贵他娘说：“找他干吗？他下地了。”
兰说：“找他问个字儿。”贵他娘又问：“你倒是问字儿，还是看客人？”
兰看这人新来乍到，倒不怯生，就说：“都是。”涛他娘嘟哝着说：“问什么字？成天在一块儿，也问不够？”兰乜斜起眼睛瞄了瞄，见涛他娘不高兴，也不么什说，只是咯咯地笑。涛他娘说：“回来再问吧！”兰说：“我得上你们屋里看看去。”贵他娘说：“看去吧，门上又没有绊脚绳。”
兰一进屋，和老，和朱老忠又说又笑。她早就听得运涛说过“朱老巩大闹柳树林”的故事，想看看朱老巩的儿子倒底是个什么模样，今天一早就跑了来。朱老忠见来了老街坊的女儿，喜得拿出一个洋漆皂盒，那是日本产的，又鲜亮，又美丽，盒里盛着块鸭蛋肥皂。兰拿在手里，翻来复去看个不够，很是喜欢。外头屋里，贵他娘低声问涛他娘，说：“昨儿晚上，你念叨的就是她？”涛他娘眼睛瞅着槅扇门，哑默悄声地说：“可不是。”
从那年运涛学会了织布，家里没有房，就在
兰家外院里安上张织布机。赶上老闹病，家里人帮不上手，运涛常求兰帮着浆个线落个线的。日子长了，人个两就感情好起来。运涛爱看闲书，兰也跟着认字。他耐心教，她心眼透亮，钻着心儿学。过不了二年，就会看书了，这一来人个两更恋得分不开了！涛他娘叹了口气说：“咳！我老是跟志和说，忙把院里小棚子支大点儿，把机子搬回来，他就是没这个空闲。为了这点事，我老是提心吊胆的。”
贵他娘问：“提心吊胆什么？”
涛他娘说：“万一闹出个什么儿来，可不叫街坊四邻笑掉了大牙。”
正说着，志和走进屋里，
兰一见志和就避出来，往外就走。贵他娘说：“玩儿吧！”
兰说：“不，俺家去。”涛他娘说：“这儿吃饭吧，请你陪客。”
兰说：“不，快吃了饭，去点瓜呢。”兰走出去，贵他娘在后头问：“闺女，今儿多大了？”兰返回身说：“十七了。”贵他娘瞟着她说：“快到年岁儿！”
兰问：“什么年岁儿？”贵他娘说：“坐轿的年岁儿！”
兰一下子笑出来，说：“跟俺开玩笑，俺走！”说着，抬起腿咭哩呱哒地跑出去。贵他娘看着她的后影儿，笑着说：“好一条油亮的大辫子，搭拉到大腿上。人尖子，怪喜溜的个人儿！”
严志和听贵他娘说话嘹亮，脾气性格干脆，走出来问：
“你们说
兰？”贵他娘斜着志和，嘻嘻笑着说：“可不是，快使上好儿媳妇了，还不打发媒人过去！”
严志和说：“俺不希罕那个。”
贵他娘瞟着他说：“多好的人儿。”
严志和说：“人儿好，吃她喝她？贴在墙上当画儿看着她？咱庄稼人，就是希罕个庄稼人儿。这，
门闭户也管不住。”贵他娘说：“谁家不希罕个好媳妇儿？”
严志和说：“我就不希罕。”
贵他娘说：“那就给你们娶两房子麻疤丑怪。”
严志和说：“越是那样的人儿，她心里越悍实，才能好生跟着你过一辈子。”
贵他娘说：“哪，当初一
，你就别娶涛他娘。”又瞟了涛他娘一眼，笑了说：“小小脚儿，细细的腿腕儿，一走一打颤儿。”严志和笑着说：“她，我也不希罕。说起话来哝哝唧唧。
走起道儿，一步迈不了半尺，看你那两只大脚多好…”不等志和说完，贵他娘张开大嘴，呱呱呱呱地才笑呢。朱老忠也在屋里答了腔：“志和说的那个，净是背晦理儿。”
涛他娘唉声叹气说：“咳！女人呀，没个痛快候时的。没孩子候时的，寞寞落落闷的慌。一到了该生养孩子候时的，
着个大肚子累得不行。盼得孩子出来了，又累得慌。明年又是一个大肚子，孩子出来了更是累死人！”贵他娘说：“老了就好了。”
涛他娘说：“老了？老了把老婆子扔在一边！”
贵他娘说：“多生养闺女，大闺女嫁个团长，二闺女嫁个营长，三闺女呢…嫁个法官。”
严志和笑着
了一句，说：“唔，好打官司！”涛他娘说：“好把老婆子押在监牢狱里！”
一句话说得一家子人笑个不停。老
听得人们念叨喜兴事，也笑咧咧地说：“等着吧，等给运涛、大贵、江涛、二贵都娶上媳妇，我也就老得动不了了。”贵他娘说：“盼着吧大娘！娶了孙媳妇儿，好伺候你老人家。”
兰顺着房后头那条半明不暗的庄稼小道走回家去。她家住在东锁井村后头，一座土坯小房里。进门先到运涛机房里看了看，那架使了几辈子的老织布机，不知用了多少麻绳头子和布衬条子绑架着。机子一边有条小炕，小炕上放着一个破枕头，一条破棉被子。炕沿上搁着个小油灯，灯里没有一点油了。许是昨儿晚上，运涛看书看乏了，歪下身子就睡着，没顾得吹灯，把灯油熬干了。枕头边放着一套书，是《水浒传》。她又抬脚走进里院，一进二门就喊：“娘！你诉告个新鲜事儿！”她举起洋漆皂盒，在眼前晃了晃，又藏进褂子襟底下。娘正在烧火做早饭，从灶旁探出头来，问：“什么新鲜事儿？”
兰说：“虎子大叔回来了。”娘皱紧眉头问：“那个虎子？”
兰说：“忘啦？就是那个‘朱老巩大闹柳树林’的朱老巩爷爷跟前的。”她把皂盒递到娘的手里。娘接过皂盒想了想，恍然说：“哟！人们都说这人早就没了呢，怎么又回来了？老巩为那铜钟的事气死了，虎子下了关东。他姐姐也跳河自尽了。那钟人家也砸铜卖了。”
兰说：“那是前年的事，运涛给我讲了‘大闹柳树林’的故事，我一夜没睡着觉。莫非老财主们的霸道劲儿，一辈子也褪不了？真把人给气死！”娘说：“我可先说给你，大闺女了老是跟着运涛在一块儿，不怕人家说闲话？”
兰好象没听见，不等娘说完，紧接着说：“运涛说，大地方出了个什么‘**’，要什么‘打倒土豪劣绅，反对封建’啦…”娘白了她一眼，说：“甭听他红嘴白牙儿瞎叨叨，闺女家…”
兰抢着说：“无风树不动，要动就有风，说说要什么紧哩？”娘儿两个说着，老驴头提着筐走进院子。他长下巴上长着一大绺长胡子，一走起路来，长脸子一颠颤一颠颤的。老驴头把筐放在院里，慢慢
地走进堂屋，在吃饭桌旁坐下，着烟问兰：“听说朱虎子下关东回来了。我在地头上掘地，是你又到运涛他们那儿去来？”兰本来是偷偷走过去的，不提防又叫爹爹看见。她正正经经地说：“我去问运涛个字儿，赶上虎子大叔带着媳妇孩子们从关东回来了，住在运涛他们家里。”老驴头说：“又是去问他字儿！闺女家不做针线，老是看那闲书干吗？要是看慌了心…怎么，他还带回老婆孩子来？死不了就算便宜，别看出去了三十年，人们都说他要是回来了，跟冯家大院里还有一场打不完的热闹官司。”
兰说：“嗯，虎子大婶人儿还不错，就是两只大脚片儿！”娘说：“哟！那可是个什么人，莫非自小没有娘？有几个孩子？”
兰说：“两个大小子。”老驴头问：“嗬，干渣渣的两个大小子？有小子就好啊，象你吧，要是个小子家呢，也就跟我帮上了。这个，就是不行！”
兰问：“你看我做的活儿少？”娘盛上饭，老驴头慢慢吃着说：“闺女家到底差多哩，出聘候时的，顶少赔上两个大板箱。”
兰嘴儿一撅，说：“我就知道你怕花钱。”老驴头说：“我倒是不怕花钱，我打算一辈子不叫你离开家。你上无三兄下无四弟，你走了谁伺候俺俩？我早就打算给你在家里招下个人儿，又是女婿又是儿，将来也有人继承我这份家业。再说俺老两口子百年以后，烧钱挂纸的，你也不用来回跑了。”
兰一听，脸上羞红起来，端着饭碗靠在门扇上吃着。一谈起婚事，她觉得心里烦
，扬起头看着天上，老半天忘了吃饭。兰娘又跟老驴头谈起种瓜的事，她家年年在房后头种上半亩瓜，倒是对兰的脾气，夏天在园里搭上个小窝棚，她坐在窝棚上作针线，守着一只老母
，在斗子里孵着一窝小儿。娃出来了，有黑的、白的、芦花的…满世界跑，吱吱地叫着，在瓜秧里啄食瓜子儿、油虫儿…真是美气！一家子吃了饭，
兰挑上筲，老驴头背上筐，端上一瓢瓜籽儿，上房后头去点瓜。老驴头弯下刨着坑，兰担水。把水点在坑里，等水渗完，再点上瓜籽理上土。正点着瓜，看见朱老忠蹒蹒跚跚走过来，后头跟着严志和。兰说：“你看，头里走着的那个就是虎子大叔。”老驴头探着
扬起头来瞅了一眼，看见来了人个两，可是他不认得是朱虎子了。朱老忠走南闯北，路走得多了，走起路来，两条腿一跩一跩的，走得很快，眨眼到了跟前。兰笑着问：“虎子叔，你们到哪儿去？”老驴头手里拿着小镐刨着坑，笑了笑说：“你就是那朱虎子？”
朱老忠笑笑说：“我就是朱虎子，朱老忠就是我。”
严志和说：“敢情你不认得他了？”
老驴头说：“好啊！咱弟兄三十年不见了，你走候时的，你们俩还没有
兰高，天天晚晌在场里‘打招’。如今你回来了，我也成了老头儿。”朱老忠摸了摸下巴，说：“可不是，胡子老长了。么什干？
要点瓜吗？我还带回来一点金瓜籽儿。”
老驴头楞了一下，说：“一听你就是有心计的人，打算回来好好种庄稼哩！”
朱老忠说：“咱是正南巴北的老实庄稼人嘛！”
老驴头说：“那敢情好。我年年在这房后头点上几分瓜，有这闺女看着，收拾着，倒是不耽误我多少整工夫。卖了瓜弄个零钱儿，打个油买个盐的。咳！咱庄稼人多么发死？要是不使帐，么什干进个钱儿？”
严志和说：“今年种瓜，明年种瓜，
兰也就成了瓜小姐了。一到夏天，就看见她黑天白坐在这小窝棚上看瓜园。”老驴头说：“闺女家可能么什干？…怎么，你们上街？”朱老忠说：“我去看看老明哥…你看，我走候时的还没有这条小道儿。”
老驴头说：“可不是！这条小道儿本来是没有的，自从那年志和在我家里安上织布机，运涛一天三晌来来去去，把土踩硬了，再也长不出庄稼来，尽是长草。”
严志和说：“快别说了吧！你们
兰，一天道知不上俺家跑多少趟，眼不眨扭搭扭搭跑了来。领着一群姑娘，到我那小北屋里去听运涛讲书。”老驴头说：“反正是他们俩的事儿，要不怎么能生生的把庄稼地踩成小道儿？这不是一
之功！”严志和说：“当然不是一
之功，滴水穿石呀！”他们一说，
兰脸上腾地红起来，只是弯下点水，不敢抬起头来。点完那两筲水，又担起筲望井台上跑。她故意颤起担杖，担杖钩磨得筲系儿吱吜响。那条红绳子辫梢儿，在脊梁后头飘飘飞舞。朱老忠暗自点头说：“嗬！活跳跳的闺女，心
儿有多么活泼，身子骨儿有多么结实！”
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