八月十五的正日子，秋高气
，风和
丽。寒州沿江搭起彩台，四处人头攒动，将一个竞比大会挤得水
不通，布政使董里州亲自到场，州织染局、织染行会、大内针工局内织染局采办等二十多人结为评审，同登高台，台上张横杆数十面，用以悬挂参比佳绢，一时风舞罗缎，人映霓裳，众人穿行在寒绢之中，犹如云端漫步，飘然不知所至。忙了一上午，最终选定十家能织上等小寒绢的老字号。其他作坊虽说落选，但因参比的寒绢都是难得一见的精品，会上就有人高价抢购，也是热热闹闹，沸沸扬扬。董里州因寒江承运局顾全大局，抛售新丝，才使这次竞比最后圆满收场，中午便在寒韵楼宴请吴十六、李双实等，席上自然还有寒州官员、辟
、康健、织染行会和寒州各界名士、富商巨贾。酒过三巡，常重元道：“这次寒绢竞比也算是寒州多年来的一大盛事，董大人在此摆宴，在下倒有一个助兴的节目。”说着连连击掌，便有四个妙龄的青衣少女抬了一扇九面屏风出来，缓缓打开。常重元道：“这扇‘九歌图’是撷珠绣馆的代师傅宋明珠所绣，向在下开价六千两，各位大人、各位名士先生看看如何？”众人方在笑他大开海口，有人道：“任你是金线银丝绣的，不过是扇屏风，哪值六千两？”话刚出口，却顿时随众人一声惊呼。只见屏风上的人物各个出尘飘逸，仙风道骨，呼之
出，是其尤潇湘妃子那双细目，神光微隐，哀怨幽深，勾魂摄魄。众人全不顾董里州在场，纷纷围拢细看，有人大声道：“常会长，我愿出七千两，你将此神物让给小弟如何？”
常重元笑道：“万万不可，这撷珠绣馆的绣品十年来
传于世的，不过这么一件，小弟得了，拿出来大家品评，你仁兄却想掠美，万万不可。”任他连说两句“万万不可”，仍有人道：“我再加五百两。”
如此价格节节飙升，常重元忙道：“收起来，收起来，再过儿会一只怕有人要动手抢了。”
忽听董里州笑道：“会长且慢，我愿用一万两请会长割爱，会长以为如何？”
常重元为难道：“既是大人高价要购，小人怎敢藏私？”对手下人道：“收起来，送到大人府上。”
众人都向董里州道：“恭喜大人得了宝物。”
董里州也甚是得意，与众人干了几杯，尽兴而归。
常重元临走时拉住辟
，低声道：“公公，小人昨天将承运局提出的新丝又清点一遍，真正上等能作进贡之用的仍是不多，只怕还不够数。”辟
笑道：“你不用担心，这些上等的新丝，候时到自然会出来，你只管拿了那些花样子分派下去就是了。”常重元见他不以为意，只得又道：“小人听董大人言道公公想带一批绣工进京，不知可有此事？”
“原是这么打算，不过担心硬让这些绣工和父母兄弟离别，也是罪过，再者针工局的老师傅还有不少，我想着不如带一两个福地绣坊的绣工进宫指点一二。”
“是是，朝廷仁慈，想得周到。”
“我明天就要回宫复命，这里的事还要仰仗会长。”
“一定一定。”
辟
出来，独自往寒州街道闲逛，不儿会一吴十六就跟了上来。两人会心一笑，也不多言，在几条繁华街道上浏览。见到前面一大堆人群情
奋地围着什么在看，辟道：“我们也瞧瞧热闹去。”走近才知道有人在州府衙门对面贴了一幅大大的字报，吴十六分开众人，让辟
细看。这幅字写得龙飞凤舞，一气呵成，讲的是州府、布政司衙门强敛重税，新造长虹桥，却贪赃枉法偷工减料，致使桥成不到一年，便即坍塌，百姓多有伤亡一事。辟见这篇文章写得字字珠玑不算，更难得切中要害，见地颇深，十分煽动。吴十六道：“今天是乡试最后一场，各地学生都在寒州，前些天长虹桥坍塌，偏偏砸死了两个赶考的秀才，他们读书人同气连声，只怕要闹事。”
辟
道：“这篇文章写得极好，颇有见地，你去查一查，到底是谁作的。”吴十六笑道：“不用查，能写这种文章的不少，胆敢贴在衙门对面的，只有一个。这是寒州有名的
子，名叫霍炎，字燎原。他们霍家几代以前也在朝中为官，说起来还是当地的世族大户，人人读书上进，只有他自懂事起就在烟花柳巷斯混，前两年
上了个清官人，挥金如土，几乎将他老娘气死，直到那女子又被卖到离都才作罢。”辟
笑道：“这也是个侠骨柔肠的人，只怕和十六哥还对了脾气。”吴十六忙摇头道：“我敬他是个不拘小节，洒
磊落的人，倒是见过几面，只是他整天在脂粉堆里打转，嘿嘿，那就不敢恭维了。”辟
见这文字笔墨簇新，乃是刚刚写就，道：“这个霍炎难不成中午就
卷出来，又写了这篇文章贴在这里？当真是个才子，我很想用他，就怕他领头闹事，惹祸上身，明年春天就是会试，这个时候万万不可多生是非。”“是，我自会料理。”
突听衙门里衙役喝道，闯出一队人来驱赶围观的百姓，辟
和吴十六不愿惹事，悄悄离开。第二天，辟
便领康健和小顺子回京，先去布政司衙门向董里州辞行，董里州匆匆和他说了几句话，便命师爷等人送他去码头。路上行人神色慌张，四处急奔，胆小的商家急忙关了店面，隐约可以听见贡院方向人声鼎沸，惶恐不安的气氛正从那里向整个寒州蔓延开来。康健拽了拽辟
的衣角，使了个眼色，辟微微摇手，命他不要做声，向布政司的师爷拱了拱手道：“师爷请回吧，这便到了码头，各位要务在身，我等也是归心似箭，不烦各位相送了。”布政司的人都知今天有人结伙闹事，也不便久留，说道：“一路顺风。”急匆匆赶了回去。
康健道：“师哥，这件事要不要奏明万岁爷得知？”
“不可，”辟
道，“我们只是来采办丝绸，领的是内差，多一句嘴，今后便多一件罪名，回去捡自己的事回明皇上就是了。”小顺子提着行李，认准来时坐的白帆船，刚往船舱里一探头，就是一声欢呼：“明珠姐姐。”
只见船舱中的少女眉梢既柔，眼波且清，正是撷珠绣馆的宋明珠。
辟
笑道：“姑娘也来相送么？”明珠笑道：“非也，公公要带绣工上京，那福地绣坊的人是什么庸手，在宫里不过让人笑话寒州无人，我已和常重元说了，要去就是我去，哪轮到他们了？”
康健和小顺子这些天去过撷珠绣馆多次，和明珠已经混的
了，知她针法天下无双，又喜欢她温柔爽快，见她要上京，自然心中大喜，连连称是。辟
知道其中必有内情，将她叫道船头，低声道：“姑娘这是要做什么？”明珠笑道：“是我父亲见九爷只身在险地，姜放又有诸多不便，我虽武功不如九爷和姜放，但是个女子，九爷在宫中分身乏术时，定能助九爷行事。”
“这不能让他自作主张，宫中万分凶险，你若有不测，我如何向你父亲
待。你现在即刻下船，对你父亲说我心领了，不敢让姑娘涉险。”“我父亲就知道九爷不许，才让我在船上等候，九爷也不用对我父亲说，这次出门，也是我自愿的。吴十六神通广大，知道你不带我去，定会想办法让他的女儿吴采鳞混入宫去保护九爷，九爷现在顶多就是二者择一，不如现在顺便，就带我去。”
辟
道：“你父亲怎么和十六哥一样脾气？生的女儿嫌多了么？不知好好在家择婿待聘，一个个都要送去杀人涉险。”明珠听他言语里轻视自己是个女子，不由恼怒道：“是个女孩儿怎么了？我也不见得比吴十六、李双实他们差了，他们男子整天扮着凶神恶煞，一样不是我的对手。你自己是不也什么正牌的男人，么什为要拿他们的臭眼光看人！”
“什么！”辟
闻言气得微微发抖，怒极反笑道：“你好利的嘴。”明珠见他已经气馁，笑道：“九爷别生气，我见九爷是个人物才追随九爷上京，九爷若见我无用，再遣我回来，不就是了？”
康健和小顺子见他们在船头说了半天，都有些不耐烦。是其尤小顺子，只盼明珠同行，住不忍催道：“师傅，船工又在催了，咱们到底还走不走呀？”
辟
无奈笑道：“好，好，快走，快走！再不开船，只怕吴十六的女儿也要跟来了。”明珠抿嘴一笑，低声道：“多谢九爷成全。”
辟
道：“今后‘九爷’二字万万不能出口，你若有心，只管叫我六爷。”“是，六爷。”
只听小顺子欢呼雀跃，拉着明珠的手问长问短，十分亲热。康健见辟
摇头苦笑，问道：“师哥这是叹的什么气？明珠姑娘贤惠利，一路上多个旅伴，还不至于让师哥如此为难。”辟
笑道：“有小顺子人个一就已耳
不得清静，再有明珠一搭一档，只怕未到离都，就要
着我跳船了。”这一路溯江而上，沿途用纤夫行船，比来时多花了三天时间，在双龙口折道离水，眼看离都在望，天色已晚，众人怕宫门下匙，也不紧赶，进了望龙门上岸，先在驿馆住下，第二天一早命小顺子陪着明珠在宫门外候旨，辟
将靖仁剑仍交给姜放收管，和康健至乾清宫外请见复命。一打听才知道皇帝今没有早朝，已去慈宁宫定省。两人都道正巧，再赶往慈宁宫。太后和皇帝听了他们的回奏都很满意，再看了辟
带回来的此次竞比优胜的小寒绢，太后道：“这寒州的工艺十几年间倒十分有长进，你们的差办得很好。”辟
道：“这次寒州一行，倒有个意外的收获，原来寒州的刺绣也是不同凡响，奴婢这次自作主张带回一名绣工，这个女子的刺绣当真可称海内无出其右者。”太后笑道：“你们针工局里也有当了三十多年差的老工匠，你看着也不如她？”
康健道：“奴婢见过她的绣品，实实在在当得起‘天工’二字，上次八月十五寒州布政使董里州摆宴，席间有人抬了她的一扇九折屏风出来，开价就要六千两。”
皇帝笑道：“什么？六千两？”
“是，席上众人纷纷标价抢购，若非董里州出价一万两先行买下，只怕最后不知要以什么价格售出。”
皇帝
然变
道：“董里州哪里来的这些银子，这么轻易就花一万两买一扇屏风。”康健知道自己多了一句嘴，忙道：“这奴婢就道知不了。”
太后道：“既然如此，哀家就见见这个姑娘。”
立即有人传旨到宫门外叫明珠，明珠到得慈宁宫殿上，口称民女，叩头行礼，太后见她清秀，对洪司言道：“你瞧这个姑娘，象不象从前段时妃的品格儿。”
洪司言道：“正是，奴婢也看着不象中原人物。”
明珠禀道：“太后明察秋毫，民女的父亲是大理人，二十年前迁居寒州，明珠一岁上就到中原定居，大理的事都不记得了。”
太后道：“这就难怪，从前大理公主嫁到宫里，一样心灵手巧，女红出众。听说你的刺绣一件千金，可有此事？”
“民女不过多用了些心，难得寒州乡亲捧场，怎敢称得上一件千金。”
太后转头又问辟
：“不知这个明珠姑娘有没有同带绣品进宫？哀家想看看。”辟
笑道：“奴婢身边没有，只怕明珠自己带了些。”“是，”明珠道，“民女赶绣了一件，原想奉与太后，只怕与宫中规矩不合，不敢拿出来，既是太后垂问，便请太后品评。”说着从小顺子手中接过自己的包裹，展开一件百鸟朝凤的罗衫。
殿上顿时春光轻
，花香四溢，似有百鸟婉转盈耳，金凤清鸣绕梁。太后倒
一口冷气，道：“了不得！”辟
道：“这件罗衫奴婢也没见过，这时也是瞠目结舌。”太后笑道：“皇帝别笑你母后没见过世面，如此的极品，哀家现在就想试试。”
皇帝也是目眩神
，道：“岂敢。”明珠服侍太后披上，更难得穿在身上，不掩图中一花一草，一羽一翅，金凤
身，百鸟绕背，华丽灿烂，雍容难言。太后笑道：“你是为了置办公主嫁妆来的，家里还有父母兄弟，哀家也不忍留你一生一世，只盼你调教好针工局的那帮蠢才，让哀家眼里少看些俗物就好了。”
皇帝笑道：“太后此言把辟
也骂在里面，早知自取其辱，何必带明珠进宫。”太后道：“他是个好孩子，心里还想着主子，知道用心办差，皇帝好好赏他。”
辟
连忙谢恩。明珠却盈盈叩首道：“太后和蔼慈悲，民女愿在宫中服侍太后一辈子。”太后皇帝自然称赞不已，只有辟
知她此言所指，只能跟着众人苦笑。太后又问明珠如何安置，辟
回道：“明珠总不成归在内监的针工局，奴婢看还是放在尚功局，待公主出嫁之后，还可教习宫中女红程课。北五所还有空房，就在奴婢住的居养院附近，因她是民间来的，奴婢怕她礼数不严，在各位主子面前失礼，还是先有奴婢督导，再者那里离针工局也近，凡事方便。”“甚好，”太后道，“尚功局还有空缺，现在就封明珠为尚功局掌制女官。”
明珠领旨谢恩出来，辟
笑道：“这倒好，你一进来就是正八品的女官，我还要管你叫大人啦。”明珠哼了一声道：“我稀罕么？”
门前吉祥对辟
使了个眼色，低声道：“你赶快回居养院。”“什么事？”
吉祥不便多说，只是摇了摇头。
辟
不及安置明珠，带着她和小顺子赶回居养院，正碰上如意出来，见到辟，一把拉住他道：“你回来的正好，再晚，就见不到了。”“驱恶？”辟
大吃一惊，飞奔至东厢，见驱恶气息奄奄，脸色青白，双目兀自睁着，看到辟仍勉强笑道：“你可回来了，想不到咱们兄弟还能见上一面。”辟
急道：“我走时还是好好的，这是怎么了？”“我的腿化脓没治了，挣扎了一个多月，现在是
不过去了。”“太医呢？没来看过么？”
“来了，”驱恶笑道，“还说我内伤未愈，***，一句好话没有。”驱恶言语里仍带市井气味，急着一又带出脏话，转眼往门前一瞧，道：“呦，对不住，这里还有女客呢。”
辟
道：“这是我从寒州带来的绣工，叫明珠。”驱恶道：“你做事历来都有深意，这姑娘是不也简单人物，”说着向明珠招招手，细细看了看，对明珠道，“姑娘，我受师傅所托，一直护着这个师弟，我是不行啦，今后你替我看着他可好？”
明珠见他濒死之际仍是心思敏捷、洒
自如，十分钦佩，笑道：“五爷放心，交给我。”驱恶哈哈一笑，昏昏睡去。
一时又近入夜，辟
神色凝重忧伤，紧紧握着双拳，守在驱恶
前，忽听驱恶哼了一声，慢慢转醒，连忙递上水去，觉得触手的肌肤滚烫，知道驱恶高烧不断，不
忧心如焚。驱恶就着他的手喝了几口水，清醒了一些，望着辟
道：“小六，今晚你我永别，我有些事一定要说。”辟
知道此时再多安慰也是无用，道：“师哥只管说，我听着。”驱恶强敛精神，道：“咱们兄弟九年，我待你象我亲兄弟，师兄弟七个里，就是我俩
情最好，你的人，我最清楚，虽然这些年师傅教你的都是些心狠手辣的伎俩，我仍知道你是个仁善的人，我虽然道知不你以前和太后结了什么仇，不过还是要劝你，仇恨这个东西，伤的不是别人，是自己。”“师哥…”
“你且听我说完。世道轮回，有前因方有后果，仇是报不完的。师哥就要死了，你曾言道，要太后双倍偿还，可是人命只有一条，你能让她死两次么？你在她亲属儿子身上报仇，他们又与你何仇何怨？要说师哥现在的光景，不能怨恨太后，要说恨，师哥应该恨的人就是师傅了，他废了我的身子，又以我的兄弟姐妹要挟，要我做了你的替身，可是他对我倾囊相授，又时时呵护，我从小没有爹娘，他待我们就象亲生父母，又重新给我兄弟，我心里对他还是万分感激。师傅现在想必已在泉下等我，”驱恶说着不由一笑，“他当年言道，收了七个徒弟才是名副其实的七宝太监，如果见了我今晚就去，一定怪我早死，害他身后这么快就变成了六宝太监，呵呵。”
辟
念起当年进宫的情状，依旧热血沸腾，一时说不出话来。“得罢手时且罢手，小六，就听师哥的一句话，不要做得太绝，到时后悔。”
辟
道：“师哥，你说的话都对，但我如今只觉满腔仇恨无处发，似有一柄利刃就要从身体里鞘而出，如何罢手？”驱恶淡淡笑道：“我不指望你现在答应我，你能记得就好。”
明珠端了碗粥进来探病，奉到驱恶面前，喂与他吃。驱恶笑着喝了两口，突然呛出一大口血来，
的雪白的米粥里一片殷红，不由吃力地靠回枕上，望着明珠微笑道：“姑娘，你可真象我妹妹哪。”眼光渐渐涣散，烛光下含笑气绝。明珠虽只与他相处一天，却知他心地良善，颇有侠气，心下也十分伤感，正想安慰辟
，却见他晶莹的面庞上冷然无泪，喃喃道：“你么什为不恨我，么什为不恨我？你的兄弟姐妹早已被师傅杀了灭口，你还待我象亲兄弟做什么！”一把推开明珠，夺门而出。驱恶既死，立即有人飞报慈宁宫得知，洪司言见太后已经就寝，低声屏退来人，微一犹豫，仍将太后轻轻唤醒。
“什么大事？”
洪司言道：“不是什么大事，半个时辰前，驱恶死了。”
太后一怔，勉强道：“死个奴才，也要三更半夜回道知我么？”
“是，”洪司言道，“奴婢鲁莽了，太后接着安歇。”见太后默默无语，咬着嘴
紧拽着锦衾，便坐在太后边，叹道：“姑娘当年发的毒誓现在都应验了，颜家的人都已死绝，再无后顾之忧，自己的亲生儿子又是万乘之尊，还有什么不如意？”太后望着洪司言笑道：“我自从跟了先帝，就没有过上一天如意的日子，就算颜家的人全都被我咒死了，我又何尝有一点点高兴？当年下诏杀他全家，我倒痛不
生，不如是自己死了好。驱恶在世，我觉得有他的后人在宫里，等那孩子来报仇，倒还有些盼头，如今苍天之下，
世之中与他再无瓜葛，连他的最后一点骨血也作灰飞烟灭，这清冷宫阙还有我什么牵挂？”洪司言见她说得凄楚，忙道：“太后还有皇帝呀。”
“靖仁在上江撞着了我的事，现在心里一定也在恨我，急着除去杜闵。”太后隐去眼中伤感，目光顿时变得犀利，道，“我原以为辟
出宫是为皇帝办这件事，特地派了康健监视，想不到却是康健回来多嘴，真是个不中用的奴才。”洪司言劝道：“康健年纪还小，好歹也是七宝的徒弟，奴婢看七宝的徒弟都还不错，太后可别因一时之气，耽误了这个好端端的人才。”
“你说的不无道理，就怕他们师兄弟同气连声，都去捧皇帝，将来倒变成祸患。”
洪司言笑道：“一个小小的内臣，还怕他翻出天去？”
太后突然问：“你觉得辟
样么怎？”洪司言想了想道：“奴婢看他的做派就象七宝，一样小心翼翼，不肯多说一句话。”
太后点头道：“这也是个人物，好在现在岁数还小，不成气候。”
洪司言忽而忧心忡忡道：“奴婢就怕他和皇帝走的太近。”
太后笑道：“靖仁现在的心思都在政务上，你放一百个心！今天晚上我还见他对董里州那件事耿耿于怀，只怕明天就有动静了。”
皇帝一开始不过疑心董里州有贪污敛财的行径，正要着人查办，不料第二天竟传来了寒州生员结众闹事，煽动民变的消息。当天就有成亲王景仪、太傅刘远联本参劾寒州布政使董里州、寒州知府
臻。更令皇帝震怒的是，董里州惮
不住局面，竟向东王杜恒请兵。好在学生闹事，不成气候，又有当地德高望重，颇有势力的各界名人出来斡旋，闹了两天之后就风平静，总算没有让董里州做出引狼入室的事来。至于长虹桥坍塌、有人死伤一事，若非学生大闹一场捅了出来，只怕董里州隐瞒不报，皇帝始终不会知道。皇帝当下和成亲王及刘远商议，如何派人去寒州撤查。
皇帝道：“这次去的人责任重大，若也是个贪赃枉法的，让朝廷如何向寒州的百姓
待。”“举贤不避亲，”刘远道，“臣有个学生苗贺龄，是都察院的佥都御史，为人清廉自爱，刚正不阿，可当此重任。”
皇帝道：“太傅荐的人一定没错，只盼有太傅十分之一的忠心和清廉，朕就放心了。”便即令人拟旨擢升苗贺龄为都察院副都御史，巡按寒州，即刻启程撤查寒州布政使董里州、寒州知府
臻，缉拿当地闹事学生。待两人跪安，皇帝立即召了辟
问话。“这么大的事，你在寒州如何会道知不？么什为回来不奏明朕知？”
辟
笑道：“正是大事，不用奴婢回奏，皇上也会知道，何必急着说出来招人侧目？”“你这话又在说谁？”
辟
道：“这次去寒州，有奴婢一个足矣，太后为何还派了康健同行？皇上细想就知道太后主子不放心奴婢人个一去，所以奴婢回来实在不敢多言。”皇帝点头道：“这里只有我们两个，你说还有什么是朕道知不的。”
辟
道：“其中还有一个隐情，奴婢在寒州时清点了今年市面上的上等新丝，发现比去年少了六成，大部分都是在朝廷的旨意下去之后的三四天里让人抢购去的。奴婢想，这个买丝的人消息灵通，财力雄厚，而且既不怕到时这些新丝无法手，也不怕官府问他一个囤积居奇的罪名，定是董里州暗地买了这些新丝，想等到织造进贡的寒绢时，再将它高价售给官府，他是寒州的长官，谁敢不从，只可惜国库里的银子就这样白白到他的
包里去了。”皇帝不由大怒，道：“这个天良丧尽的贪官，朕这就让苗贺龄一并将这件事也查了。”
辟
笑道：“万岁爷息怒，奴婢倒有个其他点子。皇上现在身边忠心耿耿的人不少，但将来若想和藩王们正面锋，用的人都须有机智过人的本事，这个苗贺龄是否能堪大用，不如借此机会试探于他，且看他自己能不能查出这件事来。”皇帝笑道：“你从前说自己是个阴谋家，朕还不信，现在倒是看出些端倪来了。”
辟
恭身笑道：“万岁爷目光如炬。”皇帝喝了口茶，突然道：“听说驱恶死了，朕本来想劝你高兴些，今天见了才知道你已经想开了，这就好。”
“做奴才的，谁不会得个打骂，驱恶自己命苦，早些去，也是件好事。”
“哦。”皇帝慢慢从辟
的眼眸处挪开目光，辟目中仅有一点暖洋洋的神情已经随驱恶一同消失了，一种纯粹而凛冽的寒冷正刺得皇帝眼睛生痛——犹如利刃——皇帝这到想里候时的，心好像少跳了一记似的那么难受。
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