沿途之上，五个人分成了两批赶路，但却保持适度的距离，以便于万一发生事故时，能够互相接应。
沿途上，葛元宏极端小心，也未遇上麻烦事情。
舟中数
养息，在物药疗治之下，谭家麒、陆小珞伤势，也大部痊愈。葛元宏对谭家麒失去一臂的事，心中一直有着很大的抱疚，但是谭家麒却看得很开，未把断臂之事放在心上。
这师兄弟四人，经过了连番的大变之后，都随时保有高度的警觉，对任何事情，都能够细心观察。不过五六岁的陈公子，大难之后，也似有着超越常人的成
，一直很少开口说话。再加上几人的精细改装，竟然平安到达了九华山。
这
中午时分，到了玉虚观。玉虚观的规模不大，但建筑却很
雅，这天不是进香日子，观内观外，都十分平静，名山名观，自有一种恬静的美。葛元宏带着四位师弟，直入观内。
玉虚观不是武林人物盘踞之地，全无戒备，几人缓步而入，也无人出面拦阻。
直待行至大殿，才有一个中年道人，合掌问讯道：“诸位施主，今非香讯之期，大殿正门不开，诸位如是还愿进香，只好请走偏门了。”
葛元宏目光转动，只见四周几个灰袍的道人，在观中缓步走动，意态消闲，恬静自如，一种飘然出尘，与世无争的气度。当下抱拳还了一礼，道：“在下远道跋涉而来，求见玉虚观主，希望道长指点。”
中年道人微微一怔，道：“施主有什么事，不妨对贫道说明，贫道乃本观中正殿主事，施主如是还愿进香，或是求事做法，用不着求见观主，贫道也可以作得了主。”
葛元宏道：“在下等并非求做法事而来。”
那中年道人道：“那么诸施主有何贵干？”
葛元宏道：“请教仙长法号？”
中年道长道：“贫道法号长平子。”
葛元宏道：“原来长平子仙长，在下奉襄
陈大侠差遣而来，必得面谒玉虚观主，才能奉告内情的。”长平子哦了一声，道：“忠义侠陈施主么？”
葛元宏道：“不错，正是忠义侠差遣我等而来。”
长平子打量了五人一阵，道：“敝观主正值坐息之时，诸位请客室待茶，稍候一阵，贫道再替诸位通报不迟。”
葛元宏道：“我们冒千险万难而来，但望能够早见观主，还望仙长方便！”
言罢，又抱拳一礼。
长平子沉
了片刻，道：“好！陈大侠乃是敝观主方外好友，贫道破例替几位通禀，但此地不便等，还是请入客室…”葛元宏接道：“不用了，我等心中急于早见观主，就在此地恭候仙谕回示。”
长平子点点头，转身而去。
大约有一盏热茶工夫，长平子满面春风而至。
葛元宏急步
了上去，道：“观主如何吩咐？”长平子道：“敝观主现在丹室候驾，贫道替诸位带路。”
几人随在长平子的身后，穿过了两座院落，行入了一座幽雅的院落之中。
这是一座精致的瓦舍，院中植满了各
的小花。长平子行到一座静寂的雅室前面，停下脚步，欠身说道：“启禀观主，陈大侠遣来之人，共有五位之多，是否要他们一起参见观主？”
室内传出来一个清亮音声的，道：“请他们都进来吧！”
长平子应了一声，回身对葛元宏，道：“诸位请进吧！”
葛元宏欠身一礼，带着四位师弟，缓步行入丹室。
只见一个长髯垂
，面目清癯的道人，盘膝端坐一张云
之上。葛元宏抱拳一揖，恭谨道：“晚辈葛元宏叩见老前辈。”
伸手扯下了脸上的黑色短须，
出了本来的面目，拜伏在地。谭家麒、陆小珞、郭文章齐齐用手扯下了脸上的扮装之物，跟着葛元宏拜伏在云
前面。玉虚观主脸色一片祥和平静，似乎对几人的扮装，早已在预料之中。他轻轻叹息一声，道：“你们的师父好么？”
葛元宏道：“家师未在府中，府中发生了巨变。”
玉虚观主目光一缓，由几人脸上扭过，道：“你们起来吧！有什么话坐着说。”
葛元宏应了一声，站起身子，道：“家师临走之际，
代晚辈，如若有什么不测之变，就来此九华山，参谒观主。”玉虚观主道：“令师和贫道，
情甚深，他既如此吩咐，贫道自是不能不管。”葛元宏抱拳一揖，道：“多谢观主。”
玉虚观主凝视丹室屋顶，一字一句地说道：“玉虚观世外之地，从未和武林中人，有过什么纠纷，也未和江湖上的人物来往，再说这玉虚观是不也武学荟萃之地，诸位如是避难而来，玉虚观恐无能力保护诸位的安全，因此，贫道想到后山有一处极为隐密的山
，希望诸位能暂时在那山中住上一段时期。”葛元宏道：“观主愿意收留我等，晚辈等自是感激不尽，家师为人，老前辈一定清楚，无让晚辈等拖累贵观之意，此番来投观主，是恳求观主指示我们一条明路。”
玉虚观主奇道：“指示一条什么明路？”
葛元宏道：“替我们师兄弟引见人个一！”
玉虚观主道：“什么样的人？”
葛元宏道：“消气谷、埋名庐的散淡老人。”
玉虚观主怔了一怔，道：“这个，这个，只怕有些困难吧！”
他长长吁一口气，道：“他自名居住之地为消气谷、埋名庐，又自号散淡老人，实已存避世之心，贫道纵然愿为引见，只怕也难得见他之面。”
葛元宏道：“家师离府之时，再三嘱咐晚辈，无论如何要设法赶来九华山，晋见观主，家师
游极广，危难之际，独独想起观主，显见家师和观主情之深了。”玉虚观主道：“贫道和令师确然是
谊甚深，不过，贫道实无能带诸位到消气谷中一行！”他长长叹一口气，接道：“是概大三年前吧！散淡老人偶而还来本观中小坐一时，和贫道下上一两盘棋，不幸的是三年前的一天，散淡老人正
离开本观时，发生了一件事情…”葛元宏听得大为紧张，道：“什么事情？”
玉虚观主道：“一个长发苍然的老者，突然找上了本观，而且和散淡老人相遇在大殿之前…”
他目光转动，扫掠了葛元宏等五人一眼，接道：“那时，正值本观中弟子午课刚完，大殿之前，云集了数十名本观弟子，那须发苍然的老者，当众羞辱散淡老人，要他出手一战，散淡老人只是一味地不言不语，在众目睽睽之下，散淡老人，忍受了那人千百般恶毒的辱骂，弟子禀报，贫道亲自赶往瞧看，看到那散淡老人所受的屈辱，即使是贫道也难以忍耐，只要是人，大约都不能忍受，昔年韩信，曾受
下之辱，但就贫道的看法，那散淡老人在众目之下，所受的羞辱，比之那昔年的韩信，有过之而无不及。”葛元宏啊了一声，接问道：“以后，他们动手了没有？”
玉虚观主道：“自然没有，散淡老人那等木然神情，无动于衷的冷漠，有如泥塑木刻一般，除非须发苍然的老者，出手一剑把他杀死，简直无法使他动怒应战，最后，那皓首老者，一连在散淡老人的脸上吐了五口浓痰！”
郭文章失声而叫，道：“啊呀，这一下，那散淡老人，应该出手了吧！”
玉虚观主摇摇头，道：“那散淡老人仍然忍了下去，就是贫道这世外之人，也感到大为不安，觉得此等羞辱，生不如死。”
郭文章道：“这么说来，那位散淡老人简直没有一点血
了。”葛元宏怒声叱道：“四弟不许胡说。”
玉虚观主望了葛元宏一眼，接道：“但那散淡老人竟然不放在心上，似乎是，那几口浓痰，不是吐在他的脸上一样，也不举手拂拭一下，当真是有着唾面自干的耐
，这一来，反使那皓首老者没有法子，只好转身而去了。”葛元宏道：“那人去后，散淡老人可曾和观主解说过内情么？”
玉虚观主道：“没有，直到那老人离去了良久之后，散淡老人才从衣袋中取出一方绢帕，擦拭去脸上的浓痰，缓步向观外行去…”
语声微微一顿，接道：“贫道忽然有一种为故友受辱的悲哀，因此很快地追上去，当时，贫道是想说几句慰藉老友之言，但见他脸上平和的笑意，反使得贫道有着难以启齿的感觉，只好忍了下去，我们并肩而行，直待出了玉虚观的大门时，那散淡老人才回头对贫道笑说，我比那人大了三岁，但他已须发苍然，我还是一头黑发，原因就是因为他脾气太暴急了一些，说完就快步而去了。”
葛元宏道：“以后呢？那位散淡老人是否又来过这里？”
玉虚观主道：“没有，以后，他就未来过。”
葛元宏道：“家师既然指咱们等来此晋谒观主，自然有所依据，但不知家师是否也和那散淡老人很好。”
玉虚观主道：“他们下过几次棋，彼此也很谈得来就是。”
葛元宏道：“也许家师和散淡老人，早已订
，劳请观主把我等送往消气谷中一行，晋见散淡老人，以后的事，自有晚辈等和他交谈，不敢再麻烦观主你老前辈了。”玉虚观主道：“这个，只怕不成。”
葛元宏道：“么什为？”
玉虚观主道：“如若咱们不能事先得到那散淡老人的同意，也许咱们根本就无法进得消气谷。”
谭家麒道：“难道那消气谷有什么埋伏不成？”
玉虚观主道：“就贫道所知，到消气谷前，必需要经过恶虎涧，那是一道长达五里的恶谷，谷中有着无数的毒物和黄蜂、巨虎，那地方早已被人视作
地，除了那散淡老人之外，再无第二个人，能行过那条恶虎涧了。”郭文章道：“难道那恶虎涧中的毒物，巨虎，就不外出伤人么？”
玉虚观主道：“如是涧中毒物，会外出伤人，势必早已哄动九华山了，奇怪的是，它们只在涧中行动，从不出涧，似乎是有一种无形的
制，在控制着他们。”葛元宏道：“那
制，可是散淡老人所设么？”玉虚观主道：“这个，贫道就不清楚了。”
葛元宏缓缓从怀中摸出一面玉牌，道：“家师告诉晚辈，见到观主之时，献上玉牌，凭此玉牌，可见散淡老人，请观主过目。”
玉虚观主接过玉牌，反复观了一阵，道：“这玉牌乃是散淡老人之物，贫道曾见他对此玉牌十分珍视，随身携带，不知何以会落在令师的手中？”
葛元宏道：“玉牌来历，家师并未说明，但他曾经告诉晚辈，凭藉此玉牌，可得观主允准，带我们去见那散淡老人。”
玉虚观主沉
了一阵，道：“故人情深，贫道虽已遁身世外，但也不能免俗，你们一路风霜奔来，沿途又经历了甚多凶险，在此休息一宵，明晨一早，贫道陪你们到消气谷中一行，贫道也要安排一下后事，至于入谷之后，变化如何，那要看你们的运气了。”葛元宏奇道：“安排后事？”
玉虚观主道：“不错，咱们入谷后有些什么变化，很难预料，贫道乃一观之主，观中事务必得准备一下，免得影响到观中近百位清修弟子。”
他话虽然说得含蓄，但隐隐之间，已然说明此行凶险难测。
葛元宏轻轻叹道：“这太麻烦观主了！”
玉虚观主道：“贫道和令师有这一份
情，适才不肯答允你们留在谷中，那是贫道明白，咱们就是闯进恶虎涧，也难见到散淡老人，见到他也无法说动他答允你们留在谷中，但目下有了这面王牌，情势稍有不同，也许那散淡老人，早已对令师有所承诺，否则，散淡老人决不会轻易把玉牌交给令师！”接着，他提高声音喝道：“长
子何在？”室外响起长
子音声的，道：“弟子在室外恭候法谕。”随着那答话之声，长
子快步行入。玉虚观主望望葛元宏等说道：“你带他们到后面客舍中休息，传谕下去，任何人不得
漏他们五位来此之事。”长
子一欠身，道：“弟子明白。”玉虚观主对葛元宏道：“五位休息吧！明天一早，贫道会派人相请。”
葛元宏道：“多谢观主。”
他们随着长
子，行入了玉虚观后院一座静室之内。室中布置得十分雅致，窗外青山，耳听松涛，有一种涤除心中烦恼的幽静。
长
子合掌说道：“诸位在此休息，贫道吩咐厨下，立刻送上膳食。”葛元宏道：“有劳道兄。”
长
子微微—笑，道：“四野素食，无佳味以贵宾，还望诸位将就一下，此室深处后烷，贫道自会嘱咐观中弟子，无事不得擅入，但诸位最好也不要在外面行走，以免行踪漏出去。”葛元宏道：“在下记住了。”
长
子又合掌一礼，转身而去。一宵无话，第二天天色还未大亮，长
子已来雅室，道：“家师已在观外候驾。”葛元宏师兄弟等亦早已整装等候，随着长
子，直奔观外。这时，太阳还未出来，山
清新，百鸟唱鸣，玉虚观主身着一件淡青道袍，背
长剑，正站在山道旁侧等候。玉虚观主回顾了长
子一眼，轻声说道：“你回去吧！如果我三
之内，还未回来，你就按我的吩咐行事吧。”长
子道：“弟子都记下了。”合掌作礼，转身而去。玉虚观主脸上是一片浓重的忧郁之
，望了葛元宏等一眼，道：“你们都带有暗器么？”葛元宏道：“带了”
玉虚观主又望谭家麒，道：“你臂上的伤如何了？”
谭家麒一欠身，道：“晚辈的伤势，已然大愈。”
玉虚观主道：“进入恶虎涧后，要对付很多种毒物，毒蛇猛兽，还好应付，最难对付是那些结队而来的黄蜂，用刀剑之类的兵刃，只怕很难应付得了，所以，咱们在沿途之上，要选一些竹枝、软藤捆扎起来，以便应付大群黄蜂。”
葛元宏道：“这等劳动观主，实叫晚辈等难安。”
玉虚观主淡淡一笑，道：“但愿此行，能说动散淡老人，允许你们留在谷中，也不枉咱们冒险一行了。”
郭文章道：“那消气谷距此很远么？”
玉虚观主道：“不太远，约行五十里左右，就要进入恶虎涧了，恶虎涧后，就是消气谷了，但出道崎岖，二十里就没有可行之路，要翻山攀壁而行…”
瞧了幼小的陈公子一眼，接道：“但不知陈公子能否行得？”
葛元宏道：“陈师弟虽然年纪幼小，但已有内功基础，脚程甚健，由晚辈等从旁照顾，大约可以行得。”
玉虚观主道：“咱们要在午时之前，赶到恶虎涧，休息一下，用半
的时间，行完那五里长的恶涧…”郭文章接道：“区区五里行程，如何要得了半
时光？”玉虚观主道：“半
能够行过，咱们的运气就不错了。”葛元宏心中暗道：“他计划半
时光，行过恶虎涧，那段行程之险，不言可喻了。”心中念转，口中却未言。
玉虚观主道：“咱们动身吧！贫道带路。”
一切如玉虚观主所言，前二十里还有崎岖的山径可行，但二十里后，山径已绝，必需攀登削壁绝峰而行。
幸得几人，都有一身武功，手足并用，翻山越岭。
郭文章暗中数计，三十里行程，翻越了九座山峰，果然有着举步维艰之感。
谭家麒断臂不久，陆小珞内伤初愈，虽有一身武功，也走得十分吃力，葛元宏全心瞧顾小师弟，无暇分身，郭文章有着难以兼顾之苦，幸得玉虚观主从旁助手，才越过悬崖峭壁。
行完三十里，几人都累得出了一身大汗。
只有那玉虚观主，仍然是气平神清，若无其事。
直到此刻，葛元宏等才明白那谦和平易的玉虚观主，竟然是一位身负绝技的世外高人。
此时，几人正停在一座峰
之间，下望深涧，一片荒草。玉虚观主回顾了一眼，取出身上的干粮，道：“诸位请进些食物，下面的荒谷，就是恶虎涧了，就贫道所知，这方圆数里内没有人家，深山绝壁，行之不易，樵夫、猎人的足迹也不及此。”
葛元宏等越过数重无路高峰之后，确有疲累之感，依言而坐，接过干粮食用。
玉虚观主却起身转入一个峰角不见。
片刻之后，玉虚观主去而复返，手抱着许多软藤而来。
陈公子虽然疲累甚深，但他却一直强忍辛劳，未说过一个累字。
在玉虚观主指导之下，葛元宏、郭文章一齐动手，结成了几幅五寸宽窄的藤牌，用以击退黄蜂之用。
天近中午，玉虚观主暗中观察，觉着经过这一阵坐息之后，几人的体力已复，站起身子道：“咱们动身下谷了。”
葛元宏道：“文章你照顾着家麒、小珞，我照顾小师弟。”
谭家麒道：“大哥，小弟的伤势已愈，用不着要人照顾了。”
陆小珞道：“小弟内伤也巳痊愈，足可自保了，照顾小师弟的安危要紧。”
葛元宏道：“咱们走在一起，相互支援，以补不足，二弟，三弟，挡右面，四弟护左翼，小兄挡在前面，小师弟走在中间。”
由于那玉虚观主，把这条恶虎涧形容得十分凶险，所以，葛元宏等都十分谨慎，除兵刃，暗器之外，每人都带了一个帚子和细竹编成的竹牌。
陈公子也拿了一面较小的竹牌。
恶虎涧中，长满了荒草，深处过人，最浅的地方，也掩住了人的膝盖。
玉虚观主唰的一声，
出背上长剑，斩断深草，辟开一条小道，一面说道：“咱们要半时光，走完这五里行程，时间不多了。”葛元宏看那五虚观主出剑的势道，凌厉无比，一剑下去，斩去两尺左右荒草。心中暗道：“这位观主的内功，极为深厚。”
谷中之人，个个全神贯注，耳听八面，跟观四方，深行约百丈左右，仍然不见任何动静，既不见毒物出现，亦不见黄蜂来袭。
玉虚观主突然停下脚步，回顾了葛元宏等一眼，道：“诸位要小心戒备，莫要放松了精神。”
郭文章道：“这恶虎涧中久年无人行走，也许那猛兽，早已移往别处了。”
玉虚观主道：“照贫道的看法，这恶虎涧的猛兽毒物，极可能是人为之力，集中于此，不会离开的。”
郭文章道：“咱们已然深入了百丈以上，如是有毒物、猛兽，应该有些动静才是。”
语声甫落，突然一阵唰唰之声，传入了耳际。
那声音十分奇怪，似乎是有人分着草丛行了过来。
玉虚观主疾快地挥动长剑，周围丈余内的荒草，纷纷飞散，视线陡然间广阔了。
原来丈内的长草都被玉虚观主剑势斩断，成了不及一尺的短草。
那唰唰之声，似由正东面行了过来，但在接近几人时，慢了下来。
葛元宏等无法判断出这是什么？但却知道到来的是毒物，亦有了警觉。
玉虚观主神色凝重，道：“诸位请亮出兵刃，准备暗器。”
葛元宏等应声拔剑，右手也同时握了暗器。
突然间，一股浓重的腥气，扑入鼻中。
正东方位上，探进来一个海碗大小的蟒头。
两只闪动的巨目中，暴
出绿色的光芒，巨口开合之间，吐出长逾二尺的红信。形状极是怕人。
玉虚观主半蹲身躯，长剑护
，口中先低声说道：“这是一条含有奇毒的巨蟒，力大无穷，鳞甲坚厚，动手时，记着要攻它的要害，此物之可怕，更逾虎豹十倍，贫道听那散淡老人谈过，这整条的恶虎涧中，只有两条，想不到是被咱们最先遇上了。”那毒蟒由草丛里探出巨头，红信
吐，但并未向人攻击，和玉虚观主等，保持着对峙之距。双方相持了足足有一盏热茶工夫之久，那巨蟒仍然没有向人攻击的举动。
倒是郭文章有些沉不住气了，轻轻咳了一声，道：“观主，这巨蟒不肯发动攻势，咱们总不能就这样和它耗下去啊！”玉虚观主道：“此蟒虽然巨大，但如一旦展开攻袭，却能动如
兔，横身拦击，威力可及一丈四五，咱们最好耐心一些，等他发动攻势，如若咱们耐心不够，抢先出手，必为它蓄势一击所伤。”郭文章道：“听观主之言，似乎是一条大蛇，也具有灵
不成。”玉虚观主道：“这巨大的毒蟒，世所罕见，就贫道所知，九华山从未有过这等巨大的毒蟒…”
葛元宏道：“老前辈的意思是…”
玉虚观主接道：“贫道在怀疑这巨蟒可能是从其它的地方迁来此处。”
葛元宏道：“可是那散淡老人所为么？”
玉虚观主道：“贫道无法肯定地说出是什么人，但猛兽、毒物和那成千上万的黄蜂，云集一条荒涧之中，必为争夺食物，自相残杀，但它们却能相安无事，再说，这地方，是不也育养黄蜂的形势，这中间，自然是大有疑问了，因此，贫道相信这道荒谷中的险恶，极可能都是人为之力，布置而成，自然，那人是第一
的人物，才慧、武功都超越常人很多。”葛元宏道：“老前辈这么一点，晚辈也觉着有些可信了，此谷如能育虎，就不该有巨蟒？不过，那布下这些猛兽、毒蟒之人，他的用心何在呢？”
玉虚观主道：“不外两种用心，一是不要人打扰了他的清静，二是保护什么。”
葛元宏道：“不错，老前辈高见，一席话使晚辈等茅
顿开。”这时，那巨蟒突然昂首咕咕两声怪叫，竟然转身而去，极快地隐入草丛之中不见。
玉虚观主收了长剑，吁一口气，道：“好险啊！好险！
如是咱们真要和这毒蟒斗起来，不论结局如何，咱们必定有人伤亡。”
葛元宏道：“老前辈说的不错，使晚辈不解的，还是那毒蟒怎会掉头面去？”
玉虚观主道：“也许诸位福大命大，也许是有人在暗中帮助咱们，内中的韵致，要诸位自己去想了。”
葛元宏看他神情，明明似若有所知，但却又不肯说出来，也就不再多问。
但这一来，却使得葛元宏又对那玉虚观主，多了一份确信他能够带几人渡过这道恶涧。
又向前行约里许，景物又是一变。 Ｍ.ＩsＪＸs.Ｃｏm