府，槐院。
曹颂难得地安份，老老实实地坐在椅子上。
曹颐坐在炕沿上，手里拿着块
帕子，一点点帮曹颂清理脸上伤口上污渍。张嬷嬷坐在一旁的小杌子上，絮絮叨叨道：“明儿我回府找大老太爷去，哥儿哪里吃过这般苦，可不能生生被那帮他人给白打了！”
曹颂不耐烦地摆了摆手：“嬷嬷别多事，是我与几个表兄、表弟切磋拳脚呢！窝囊废才去告状，我可没吃亏，好好地教训了他们一顿呢！”
张嬷嬷还要再说，曹颂高声唤道：“玉蝉、玉萤，快扶嬷嬷下去喝酒，叫厨房多弄两盘小菜！”
随着应答声，两个丫鬟从门口进来，虽说是十五、六的妙龄，但是容貌身形实在是上不得台面。一个胖的，身材
壮，圆圆的大饼脸；一个瘦的，尖嘴猴腮，嘴角有颗豆大的黑痣。两人一左一右，架着张嬷嬷出去了。虽然曹颐是多次见过弟弟这两个丫鬟的，但是每每见到都仍住不忍皱眉。
曹颂见曹颐皱眉不言语，以为她怪罪自己责打了芳茶，撅着嘴巴道：“实在是她闹得过分，又指了魏大哥的鼻子骂人，我才恼的。魏大哥和魏二哥是哥哥都敬着的，三姐姐与我都要客气几分，哪里容得她这般嚣张！”
曹颐横了曹颂一眼：“就算她再是不也，这三十板子也重了些。一个弱质女子，哪里受的这些个？她
子是傲些。你瞧不上她，姐姐也不强你；只是看在姐姐地面子上，不要再与她为难。”曹颂见姐姐对芳茶有回护之意，心下不满：“那丫头都是三姐姐纵的，难道老太君那院子有仙气，在里面呆过就有仙气不成，她竟养成这样的跋扈
子！”曹颐摇了摇头：“二弟，你是对她存了偏见。她心地是好的。只是坏在一张嘴巴上。这些年。除了香草。就她侍候我最久。小时候，南边府里那些媳妇子、婆子想要捏拿我时，都是芳茶替我出头，我心里是感激她的。她的
子实在好强，我劝了几次都是徒劳。我只好这样不咸不淡地对她，也是想保全她，好让她没有倚靠。能够有所收敛。”曹颂还是气服不，仍辩白道：“既然为奴为婢，就要晓得自己个儿身份，若是三姐姐早早就敲打敲打她，她也不至于如此呢！”
曹颐叹了口气：“她也是可怜人！当初我初进织造府时，因一下子成了小姐，
睡不安稳，就怕是一觉醒来。这不过是一场梦。”“姐姐！”曹颂想到因母亲之故。使得姐姐幼年多磨难，脸上多了愧疚之
。曹颐继续讲道：“晚上睡不着时，我就听到芳茶在哭。她在人前又不显。私下里却伤心得紧！”
曹颂奇怪：“她有什么可伤心的，十来岁就做了大丫鬟，先服侍了哥哥，又服侍了姐姐！”
“我也奇怪，问了她几次，她都不承认自己哭过。后来等到
识了，她才告诉我，是为了哥哥！哥哥小时候与芳茶感情最好，两人在老太君院子一块长大的。自打哥哥会走路、会说话起，就粘着芳茶，要芳茶陪着才肯高兴。”曹颐说道。曹颂点了点头：“这话倒不假，我好像也隐隐约约地记得有这么回事。”
曹颐道：“嗯，确实如此。后来我悄悄问过老太君院子里地姑娘们，芳茶所言不假，这是因为如此，老太君才让她去照顾哥哥吧！可是，哥哥不知为何，自打那年七月生病痊愈后，就疏远了芳茶。等到我进府，就将芳茶打到我这里了！将心比心，你想想，若是你地小伙伴突然冷淡你，不跟你玩了，你难过不难过？”
曹颂似懂非懂，想了好儿会一：“这芳茶也真是地，就算小时候陪哥哥玩过又如何？奴婢毕竟是奴婢，总要先记得自己的身份。哥哥待她只是寻常，哪里还要依仗这个？”
曹颐见自己
同鸭讲，与他是说不明白的，暗暗摇头，懒得再费口舌。*
绣院，西厢。
芳茶与香草两个，在曹颐身边最久，待遇自然与众人不同，都各自拥有自己的屋子。
芳茶趴在
上，还在昏
着。伤处大夫已经瞧过了，板子实在打得狠了，伤了内腹筋骨，开了内服外敷的药。香草坐在
前，看着毫无生气地芳茶，很是自责。她后悔自己不该多事说了芳茶一句，引起后面这些是非。虽然平里与芳茶偶有口角，但是眼下却没有任何幸灾乐祸的意思，倒是有点物伤其类的悲凉。这就是为人奴婢地命运了，就算是主家在好，保不齐哪就犯下了忌讳，任人打骂。“连…”芳茶昏
中出低呓。香草听得迷糊，俯身过去，问道：“是冷吗？你后背上敷药，不能盖被子，要不再加个炭盆子可好？”
芳茶又低呓一声：“连生！”
香草这次听得真切，脑子里一团浆糊，这“连生”是谁？！芳茶嘴里怎么会出来这个名字？！正惊疑着，就听到身后微微的叹息声。
香草回头见是紫晶，吓了一跳，想着刚刚芳茶嘴里那声“连生”忙看紫晶的脸色，不知她听到没有。见她面色如常，才放下心来。
“芳茶样么怎了？”紫晶走到
边，看了看芳茶，回头问香草。“刚刚有些热，眼下好些了。大夫说让人这几
晚上也看着，怕有些凶险。”香草回答。紫晶点了点头：“安排
芽、夏芙她们几个轮
照看吧，你也别太累了，姑娘那边还需要你多精心！”香草一一应了，紫晶又看了芳茶几眼。
*
城南，吊儿胡同。
曹？、永庆和宁
随着那媳妇子转进了一个小院落，这里虽地方不大，却十分考究，亭台花木皆是仿着南边儿样式造的，如同浓缩地苏扬园林一般。说话间，已经到了花厅，厅上两个女子早候了多时。见三人进来忙过来福身施礼。
两女都是妇人打扮。左女子年岁较长。约有二十二三岁，身材高挑，鸭蛋脸，浓妆之下五官鲜明
丽，身上是玫瑰紫盘锦镶花绵衣裙并丁香丝缎面灰鼠比肩褂，髻高绾，斜
一支金步摇。右女子只有十五六岁。瓜子脸，淡淡妆容，一双眸子犹如两痕秋水，盈光涟涟，煞是动人。她作新妇打扮，一身绯衣裙，连头上扁方也是石榴红的玛瑙所制，越衬得肤白面
。那年长的女子未语先笑。带着丝南方口音音声的极是糯甜：“宁爷可算来了。我妹子可是等了多时了，快请入席吧，奴家给大爷们催菜去。”
宁
笑道：“有劳杏媚姐姐了。”那叫杏媚地女子就是宁
所说地自赎其身倌人。此间的主人。她拿帕子掩口一笑：“宁爷倒还和奴家客气起来了！几位爷莫嫌弃奴这地方简陋饭菜不堪才是！”说着，福身告罪，退去出了。剩下那个年轻女子略显有些局促，勉强一笑，一双美目落在了宁
身上，似有相询之意。宁
回以一笑，拉了她过来，向永庆与曹？介绍道：“这是秋娘。”又向那妇少道：“秋娘，这就是我先前说过的两位至
好友，这位是我大哥永庆，这位是我兄弟曹？，快快与他们见礼。”那秋娘盈盈一拜：“奴家秋娘见过两位爷，给两位爷请安。”
宁
一拽她，皱眉道：“怎地又叫爷？都说了这是我兄弟，按规矩叫伯伯、叔叔吧那秋娘闻言脸上泛起一团红晕，眸子里聚结了水雾，隐隐地带着些许欢喜，声音里添了几分呜咽，重新施礼：“奴家见过伯伯、叔叔，给两位请安。”
永庆和曹？皆拱拱手算是还礼，两人相视一眼，彼此都是诧异。听宁
介绍时，并未用任何妾、侍地字眼儿，可见是没个名份地，两人只当此女是宁养地外室。这下再听宁教她喊叔伯这称谓，竟是将她当
一样看了。这样看来此女当是他心尖儿，只是宁腊月里即将成亲…按照当时说法，男子在婚前纳妾便是不给女家做脸，便是从小的通房丫头，在正
过门一年内也都不得抬举为妾。女家地位越高，男方对这纳妾之事就需越慎重，否则折损了女家颜面，日子也是不好过的。宁如今要娶的正房家世甚是显赫，他此时出这么一手，实在让人堪忧。宁
瞧他们脸色，知道他们所想，当下哈哈一笑，拉了他们入席。酒菜上来，宁
先自敬了两人一杯，又让秋娘敬酒。秋娘尽饮了一杯，说了两句吉利话，又言下厨去添两个菜，告罪退下，留他们兄弟自行席上说话。
永庆是个急脾气，
不住话，见秋娘身影消失在门口，就立时向宁道：“景明，你也当有个分寸！这当口抬举个妾，回头哪有好果子吃！”宁
笑了笑：“善余兄莫急，兄弟自是有分寸的！实打实说，今儿让她拜见两位兄弟，也是我有事相求。自家兄弟也不相瞒，她算是要了我的命了，我是舍也舍不下！只是如今领了家去，实不妥当，只等生了儿子，再接回去，那边也没什么话说。我成亲后，便不能来得这般勤了，切恐年前年后几个月
来也不能来的。故此相求，若她有什么事，就让她给两位府上传话。你们能帮地帮一把，帮不上的就做个中间人，来转给我。”永庆一挥手：“自家兄弟，什么求不求的！有啥事的还有我和小曹呢，这你不用
心。只是你媳妇那边可要安顿好了。”宁
一举酒盅：“那我就先在次谢过两位了！”说着，一仰头干了。永庆和曹？连忙说：“客气什么！”陪饮了一杯。
儿会一菜上齐了，秋娘过来亲自与众人执壶，那叫杏媚的也上来敬了一圈酒，笑道：“几位爷干这么吃也没什么趣味，奴家恰有两个姐妹在这儿，叫她们来弹唱助兴可好？”
宁
“嘿嘿”笑着：“好是好，只是道知不杏媚姐姐这姐妹是哪两个？”杏媚一甩帕子，媚笑道：“寻常人哪敢叫来有辱宁爷清听呢！宁爷也是认识的，是咱们倚月楼的翠袖和唐娇娇，那都是一副好嗓子、一手好！”宁
兴奋不已，拍案奇道：“娇娇竟然也在这里！好姐姐还不快快叫她过来！”杏媚朝秋娘一努嘴：“宁爷真真是吃着碗里瞧着锅里，有了美娇娘还惦记着旁人！”
宁
嘴上说着我娘子最是不吃醋的，手里却紧紧揽了秋娘地细
。秋娘臊得满脸通红，撕掳着推开他，躲到厅下去了。杏媚“咯咯”一笑，也下去招呼人了。
宁
美滋滋地喝了口酒，扭头笑着对永庆和曹？说：“今儿真是难得，这唐娇娇算是倚月楼的台柱之一了，相貌极美倒在其次，端得一双好金莲！待会儿你们瞧去，那是‘肥、软、秀’三字齐全，妙品、仙品矣！”然后就口若悬河谈起品金莲来，什么四照莲、锦边莲、钗头莲、佛头莲的逐一点评两句，说着越下道，又论起赏玩金莲来
Ｍ.iSＪxs.ＣＯm