苏州，西郊，李家庄子。
李煦站在稻田边，看着远处的佃户俯身收割麦子。他身后，有管家举着伞，为李煦遮掩。
眼前这边稻田，总计一百亩，并不是寻常稻田，而是奉旨试种的御田。这田中所用的种子，是康熙使人在畅
园同天津卫培养的新稻种。交给江南江北各省官员试种。其他督抚处，不过得了两、三亩的稻种，只有苏州李煦处，身上还兼着户部侍郎的衔儿，分得的稻种最多。
稻田边，已经有之前收割好的稻子。李煦手中抓了一把，放到鼻子下，闻看着稻米香，只觉得心旷神怡。
皇上这几年对培养新稻种之事，甚为关注。今年早稻收成好，算不算代表着江南风调雨顺、国泰民安？
为君分忧，也是臣子当尽的职责。
李煦脸上舒缓许多，回头吩咐田庄管事道：“传令下去，今
务必将新稻收割完毕。十之内，要在这稻田上
上新秧苗。管事低头应了，李煦又使人带了几斗新稻米，上了马车，回城里去。
网进织造府，就有管家上前禀告：“老爷，有姑太太同大爷的信到了。”
李煦听了，脸耷拉下来，冷哼两声。李氏的信才到，但是李氏托辞不来之事，李煦早已得了消息。
长子的信，不用说，指定还是孙家同李鼎之事。那边的管家，每隔三
往苏州来封信，向李煦禀告李翼在京城的所作所为。对于自己这今年将不惑的长子;李煦心中甚是失望。早知道他生
愚钝，不是机智之人，但是想着他跟在自己身边，耳濡目染几个年，行事也当有些计较。谁会晓得，他如此笨拙，别说不是曹颗的对手，就是一个酸儒孙好都应付不了。事无巨细，都要请示苏州这边，没有半点魄力。
若是李鼎在世，哪里会让他如此
心。李煦心中虽不痛快，但还是先到书房，看了李氏同李翼的来信。
看着李氏信中的推托之词，李煦皱眉寻思半晌，唤来管家道：“使人去市面上收些好的绣品，不拘价钱，多采买些，好在中秋前送到京中姑太太处做节礼。
管家迟疑了一下，道：“老爷，这银钱从哪里支？”
李家虽看着风光，但是日子早已不如以前，如今也不过是拆东墙、补西墙。早年府里有些银钱，前几年李家也张罗着还亏空，将点浮财都还了地方藩库。饶是如此，这亏空还有几个万两没还清。
这几年，李煦身上兼着巡盐御史的差儿，油水丰足。但是李煦是出名的好人缘，这人情往来应酬的银钱，每年就得几万两银子。
这日子，越过越拮据。账面上原有的银钱，也都在春日里让李翼带到京城，如今账上都是空的。
“去寻太太，就说我说的，让她不拘何处，预备五千两银子出来。”李煦说道。
管家应声下去，李煦又打开儿子的信，却是越看越怒。
孙练吃了雄心豹子胆么？竟然敢狮子大开口，讨要房山的庄子？
李煦只觉得浑身抖，想着向来窝窝囊囊的孙家也敢同自己叫板，实是气得不行。更令他生气的是。对于这些不合理的要求，长子没有对策不说，还巴巴地来请示他。
“哼，上不了台面的东西。”他不知是在骂李翼，还是骂孙练，恨恨地啐了一口，织造府内宅，听到管家媳妇的话，王氏脸上添了几分愁绪。
还能如何？只能继续当东西，左右端午节前已经当了一次，也算是轻车
路。这到想里，王氏只觉得心里不是滋味儿，早年韩氏在世时，做着当家太太，锦衣玉食，享清福;自己被抬举扶正，老太太不承认不说。
这府里的日子也一
不如一。她只有一个儿子，年纪轻轻丧了性命，留下个庶出的孙女，是不也能继承香火的。
她百般操劳，又用什么意思？这斤。“太太”的虚名她盼了大半辈子。如今老了老了，却觉得没滋味儿起来。
但是她年过半百，没有儿子傍身，只能顺着李煦，使得自己在李家有一席之地。
她
了额头，道：“带人去东库，寻些用不着的金银物件，悄悄抬出去当了。管家媳妇犹豫了一下，道：“太太。东库那边，别说金银器，就是铜器，都已经当光了。”
王氏听了，不由怔住，半晌长吁了口气，道：“那西库？”
“太太，，西库的钥匙，在老太太手上，”那管家媳妇看着王氏。小心翼翼地说道。
王氏这边，沉默半晌，只能硬着头皮，往文太君的院子去。
文太君八十多岁，已经满头银，坐在炮边，倚着枕头，听着高太君在旁说家常。也不知老人家听见去没有，脑袋一晃一晃的，引得耳环跟着一颤一颤。
王氏站在门口，低着头听着丫鬟进去禀告。
进去禀告的大丫鬟，是满脸为难。心中将王氏埋怨了几遭，好好的往这边来做什么？老太太不耐烦见她。早就免了她的规矩。她平素也算知趣，只有初一、十五的日子。才厚着脸皮过来
斤。面。“老太太，太太来给老太太请安”那丫鬟心里挣扎着，在“太太”同“姨娘”中间，仍是选了“太太”这个称呼。毕竟这个府里的当家人是老爷，既是老爷说是“太太。”那她“;，不双才的也只能尊声“太太。
文太君原本眯着眼，听到“太太”两个字，一下子睁开眼，看着那丫鬟道：“如今阿猫阿狗都能叫太太？老婆子还没死呢！”说完，她也不说见，也不说不见，又阖了眼睛不说话。
那丫鬟唬得一
灵，巴巴地望向高太君，脸上带了几分祈求之
。高太君晓得王氏平素是不过来的，今儿不是初一十五，她晓得婆婆不待见还过来，肯定是有事，就对文太君道：“许是桂娘有事，让她进来再说吧。
文太君冷哼一声，并不吱声。高太君冲那丫鬟摆摆手。示意她出去请人。
王氏在门口已经听到屋子里的动静。只觉得心中憋闷，但是为了淘换银子，实是没法子，只能耐住
子。跟着丫鬟进屋。“给老太太、七老太太请安。”王氏进了屋子，上前几步，冲着炕上坐着的两人福了福。
文太君仍阖眼，不肯搭理王氏。
还是高太君，看在李煦的面子。不好让王氏太为难，指了指地上的凳子，道：“桂娘坐下说话，这找老太太是有事儿？”
王氏涨红了脸，也不好坐，挤出几分笑说道：“是想请老太太给下西库的钥匙，老爷让从里面取些物件。”
高太君这边听了，望向文太君。
文太君这边，不知何时已经睁开眼睛，瞪着王氏道：“
婢，糊弄了你们老爷，如今又开始算计你们太太的嫁妆？滚！”王氏已经年过五十，因是李家表亲的缘故，就是讳氏在世时，也有几分体面。到想没文太君这般不假颜色，她只觉得脑子一片空白，已是说不出话来。
“还不快滚，难道要让人轰你不成？”文太君见她不吭声。越着恼，怒喝道。
王氏哪里还坐得住，涨红了脸。晃晃悠悠地出了屋子。
高太君怕文太君身子受不住。忙道：“何必这般着恼，不耐烦见她，打她出去就是。”
文太君抚了抚自己的
口，道：“除非我闭眼，才会让那婢当家王氏走到廊下，网好听到这一句，气得浑身哆嗦，满心羞
都成了。回到自己屋子，她坐在椅子上，脸上阴沉得怕人。
按理说，韩氏既然身故，她的嫁妆当由她所出的子女继承，但是现下并没有由李翼继承，只因这其中还关系李家秘辛。
李翼名为嫡子，实际上是李煦婢妾苑氏所出，因韩氏多年无子，冒做嫡出。王氏当时正跟韩氏东风斗着西风，自是有样学样，将通房詹氏所出的李鼎充作自己所出。
这些事儿，瞒得了旁人，瞒不的李煦。李煦对于
妾的小把戏，也是睁一只眼，闭一只眼。毕竟，儿子的出身好些，对于他这老子也觉得面。还有一人，瞒不住的，就是文太君。
对于这些混淆嫡庶之事儿，文太君本不肯应的，耐不住韩氏央求。
不过，她能容忍讳氏这般行事，却看不惯王氏这般做。
是不要后来，王氏的堂妹进字做了贵人，使得文太君有所顾忌，文太君早就家法处置了王氏。
因这个缘故，李煦对两个儿子向来一视同仁，没有嫡庶之分。文太君这边，却是喜欢长孙的宽厚
子，见不得李鼎耍小聪明。“真是老不死，难道没有钥匙。我就当不得家么？”王氏越想越气。使劲地拍了下桌子，起身唤人吩咐道：“传我的话，叫几个有力气的
使婆子到西库。”少一时，王氏已经平复了心绪，带着丫鬟婆子到了西库这边。
已经有几个
使婆子拿了刀、斧等物待命，王氏看着门上那两把半尺长的锁，冷冷地道：“给我砸，”这边是府中西进，韩氏生前所住的院子，韩氏过世后一直空着。
院子门口，正好是有事寻王氏的李翼之
孙氏。听到院子里传出的动静，她在院子门口止住脚步，看着里面砸锁的情景，捂住了嘴巴。
她嫁入李家二十来年，自是晓得那西厢房里装着婆婆的嫁妆同体己。
她只觉得心里扑腾
跳，却也不敢进院子阻拦，忙转身疾步回了自己院子。婆婆的嫁妆，本应是传给他们夫
的，如今王氏这是做什么孙氏只觉得心里胆颤心惊，已经犹豫着，要不要去请老太太做主。但是老太太身子不好，受不的气。老爷又偏着王再，丈夫还不在家。她做什么都是错，心中的愤恨，却是生
芽。对王氏再也没有平素的恭敬。家和万事兴，家不和，会如何？不得而知。
京城，西直门内，李宅。
李猜嫁女之事已了，开始跑关系，补实缺。原以为只要银子使到了。这缺就会手到擒来，谁会想到花费了数千两银子，都打了水漂。
去耸初朝廷开始纳捐，这卖出去的功名顶戴不计其数。原来有的缺，早就叫人抢光了。吏部那边。不知有多少人排班候补。
翰林院放出来的庶吉士，正经进士科班出身，还有在吏部挂名三年。排不上实缺的。更不要说他们这些纳捐出身的杂牌子。
要是七品、八品这些芝麻小官。还不成问题，六品官也不算难。
可是李靠的出身，还有他的年纪，如何肯放下身价，同那些
头小子去抢那些芝麻小官。但是想要补四品、五品的中等缺，谈何容易。李猜跑了半个月，除了花费了数千两银子，送了不少礼，醉了几次酒之外一无所获。
他已经在想是不是京城与自己犯冲，然不要为何进京后，自己事事无成。李猜坐在厅上，有些灰心丧气。
李诚听说父亲回来，到花厅这边相见，见了他的模样，皱眉问管事道：“大爷今天又喝酒了？还不快使人预备醒酒汤。”
管家下去准备，李诚犹豫了一下，进了花厅。
“父亲”李诚走进，就闻到李翼酒气熏天：“父亲前两
还念叨胃疼，也当爱惜些身子才好。”李猜见儿子关切的模样，脸上添了抹慈
，道：“诚儿今儿功课读的如何？”虽说他四处忙碌，但是却不愿耽搁儿子功课，进京伊始，就请了斤。
举人到李宅就馆。
“四书五经早在苏州时就念过了，如今不过跟着夫子学学八股。”李诚说道。
李猜见他小大人似乎，甚是欣慰，点头道：“如此甚好。为父不行了，只盼着我儿进士登科，为李家长脸。你曹家表叔的兄弟少年探花。顶一的。只是如今表叔不在京里，咱们也不好冒然造访。然不要得了探花郎的指点，对我儿学问也有进益。”
李诚眼睛一转，道：“父亲。表叔同姑祖母出京数月，是不是为了避开咱们？”
听到儿子相问，李翼有些反应不过来，懵然道：“避开咱们？这叫什么敌咱们两家是骨
至亲，咱们又不是讨债的，为何要避开咱们？”“父亲已经进京数月，要是表叔真念着亲戚情分，怎么会对咱们家的事儿始终冷眼旁观？同舅舅家的事儿也好，二叔的事儿也好，父亲求官的事儿也好。要是曹家表叔真有心帮衬，也不会任由父亲没头没脑地操劳。”李诚振振有词地说道：“这几个月，儿子只见过曹家表叔两次，他看着也和气，但是对父亲多是推托之词，根本就没有真心亲近之意。”
李翼原只以为曹颐半隐居的缘故。是因守父丧的缘故，听了儿子的话。虽有触动，也是半信半疑。
他微微皱眉，带着几分疑惑道：“你小孩子家家，怎么会这到想些？莫非有哪个不知好歹的奴才在你跟前嚼舌头，离间亲戚情分？”
李诚道：“父亲，没人当儿子说这些。儿子已经不小了，曹家表叔待咱们父子如何，儿子还不晓的么？不说别的，就是这捐官之事儿。曹家二房长子的侍卫缺，就是曹家表叔早年使人跑的。听说去年纳捐开始，曹家还给家奴补了实缺县令。
曹家表叔继承了伯爵，又是和硕额驸，同几个王府都有姻亲，与几个皇子阿哥往来
好。要是他肯帮父亲，也不过一句话的事儿。”李鼻本就为跑官的事情沮丧，听了儿子说这些，有理有据，并不是信口胡说，只觉得心中酸涩道：“你表叔帮咱们，是念及亲戚情分;不帮咱们，也挑不出不是。我同他虽说是姑表亲，但是因隔得远。平生也没见过几遭。他同我不亲也是正常。”
李诚见父亲这般说，倒是不好再说曹家什么，低声问道：“大舅那边，父亲打算如何应对？”
他虽才十二，但是因早慧，跟小大人似的，所以李翼对这个嫡子也算颇为倚仗。进京后的事情，也没有瞒他。
李翼叹了口气，道：“还能如何？等着老爷来信，看看老爷如何吩咐再说。”
李诚见状，不
有些担心，道：“父亲，祖父虽性格慷慨，但是最厌烦别人得寸进尺。前面的三十顷地祖父乐意应承，后边大舅想要子，怕是祖父连前面的小庄子也不会同意给了！”李猜才想到此处，为难道：“那怎么办？总不能跟你大舅撕破脸。”
李诚眼睛转了转，道：“父亲。然不要还是想想其他法子。大舅最是好名，要是寻个好几会，说不的不用咱们家破财，也能接回两个堂弟。”
李卑正满脑子浆糊，见儿子这般说，忙道：“莫非有什么好主意，？”
李诚想着父亲宽厚的
子，将口边的话咽下，道：“儿子只，一时也到想没好法子，左右父亲要留在京城，不着急回南边，等等再说。”李鼻点头，暂时也只能如此了，，昌平，曹家庄子。
今儿曹佳氏使了两个仆妇过来，一是给李氏请安，送上些内务府当分到王府的一些瓜果，二是来接天慧到平郡王府小住。
早先在京城时，曹佳氏身份所限，不方便出门，但是每个月都挑日子接李氏过去小聚。自打李氏来昌平。母女两个已经数月未见。
因此，李氏就留下那两个王府仆妇，问了几句福晋同小阿哥们的近况。
那两个仆妇一一答了，除了大阿哥在宫里，每个月只能回王府一次外。其他几位小阿哥都好。就是福晋有些苦夏，每
里没有精神，甚是想念这边的小格格。李氏听了，也不好直接做主，只能抬头，看媳妇的意思。
初瑜虽舍不愕，但是曹佳氏使人来接，她也无法开口拒绝，只能道：“天慧年岁还小，又要劳烦福晋受累了。”
那两个仆妇忙起身，其中一个圆脸的道：“舅
切莫这般说”格格虽是我们福晋的侄女，我们福晋却是当心肝儿疼的。奴婢们过来前，福晋主子还说，又要起不对舅
了。但凡能忍住，都不会使另外一个仆妇年轻些，是曹佳氏早年的陪嫁丫鬟，道：“大，王爷同大阿哥都不在王府，我们福晋跟失了主心骨似的。她晓，得小格格是大爷、大掌珠，也不愿老来接。还是四阿哥心疼福晋，说是自己个儿想念妹妹了，硬是央磨福晋打奴婢们过来。”听着这些话，李氏同初瑜都不好受。
曹佳氏再网强，也是个女人。丈夫同长子不在身边，谁也不会安。
初瑜已经说道：“都是至亲骨
。有福晋疼我们天慧，我们欢喜还来不及，说别的就是外道了。网好后山的桃子了，还有庄子里产的时蔬，不是稀罕物儿，只是比外头买的新鲜，正想着这几打人进京往王府送些。既是两位管事来了。直接带回去也便宜。”圆脸仆妇笑着奉承道：“那感情好，上回舅爷过去提过菜园子，福晋主子就上心了。要是见了这些，指定欢喜。”
屋子里其乐融融，倒是平添几分热闹。
李氏每
都要午睡的，跟着说了几句话，就有些乏了。初瑜见状。使人带两个仆妇下去小憩。曹颗已经得了消息，晓得姐姐使人来接天慧。
天慧今儿背诵的《千。背诵道“渠荷的历，园莽
条，批把晚翠，梧桐蚤凋”几句，回到屋子里。就问父亲“渠荷”同“园莽”是什么。至于批把同梧桐两个，她倒是有认知，没有什么疑问。这四句说得是
夏秋冬，四时之景。“渠荷，是池里的荷花，‘园莽，是园中的草木。这四句说的是夏
冬秋的景。”曹颐看着女儿认真的模样，笑着讲解道：“姑姑家不是有荷花池么？那就是‘渠荷。天慧不是最爱吃新鲜莲子么？现下可是莲子长成的时节。”
“姑姑家”天慧听了，颇为心动的模样，仰起头来道：“父亲，咱们家的菜园里不么怎种荷花？”
曹颗闻言，不由笑道：“那是菜园子，不是花园。天慧若是蓄
。咱们也使人挖个荷塘出来，明年就能有新鲜莲藕吃了。”天慧听了，连忙点小脑袋瓜子，口中说道：“大哥最爱吃桂花藕。二哥爱吃莲藕炖排骨，祖母同妈妈爱喝藕粉”
见女儿小小年纪，就能关心家人喜好，曹颐甚是欣慰，对于荷塘越期待了。
初瑜走到门口，正听到女儿说着这一连串吃的，不
笑道：“这是午饭没吃
，怎么都是吃的？”天慧只是笑，曹颐已经抬头说道：“闺女也盼着自己家有荷花池，我已经应了，明儿使几个人在庄子里寻个地方挖个水塘。除了荷花，再养着些金鲤，也是一景儿。”
初瑜听了，倒是一愣，道：“若是为了吃藕，何必费事，海淀园子不是有荷塘么？”
曹颍听了，拍了拍脑门道：“园子修了几年，也没正经去住过几
。倒是忘了那边还有荷塘。”“这个时节，莲子同新荔都能有了，额驸要是想吃，就打人过去摘些来？”初瑜说道。
曹颗看了她一眼，道：“福晋同额娘都在海淀王园，用不用
一。我送你过去溜达溜达？”初瑜想了想，摇头道：“还是算了。要是太太过去住还罢，两家园子挨着。如今跟着几个里，又没有什么事儿，我还巴巴地回娘家串门子。实说不过去。再说，没有了紫晶姐姐帮忙，家里我也放不下。”
提及紫晶，夫
两个都有些缄默。天慧拉了初瑜的手，道：“妈妈。姑姑再也不回咱们家了么？前两
哥哥们还提及姑姑，到姑姑生日了，大哥还为难呢，不知该怎么给姑姑过紫晶生日，比曹颗生日早三。前几年赶到那一
，初瑜都使厨房置办席面，在蔡院给紫晶庆生。所以天佑同恒生两个还记得。“还有十来天了！”曹额心里算了算日子，叹了口气，心里有些不是滋味儿。
“然不要寻个寺院，给紫晶姐姐点几个长明灯？”初瑜看着曹颗，问道。
曹颗摇摇头，道：“紫晶生前虽信佛，却不在乎这些虚的。记得前几年，京畿大旱时，紫晶曾使人在昌平施粥。今年雨水尚好，这斤。
时苹是不也施粥的时间，使人个两往昌平县城的普济堂、育婴堂舍些银钱吧，算是为紫晶积
德。”“还是额驸的意思好，上次往这两处舍银钱，还是在沂州时，那时紫晶姐姐也是极赞成的，到是比舍到寺里实在。”初瑜说道。
天慧听着父母说话，小声问道：“妈妈，这两斤。是什么地方？同姑姑有什么相干？”
紫晶摸着女儿的头，柔声道：“普济堂是收留异乡孤贫的，育婴堂是收养没有父母的宝宝的。你姑姑心善，怕这两处的人吃不
饭，就含了银钱，给她们买米买菜吃。”天慧听了，咬了咬嘴
，对曹颗道：“父亲，我不要荷塘了，还是种土豆。父亲不是说，土豆结的多。能让大家吃了么”见女儿小小年纪，就能有这份善心，曹颗弯下
，举起女儿，笑着说：“都听咱们天慧的，就种土豆同样是早慧的孩子，生在不同之家。耳濡目染后，就有不同的计较。对于漫漫人生来说，不知是福之源，还是祸之，
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