下午，老少三人到云梦大泽边缘。房英心中立刻紧张起来，他注意看枯瘦汉子行动。至于对老妪，他不时回头照顾，看到老妪一踮-踮，行路唯艰的样子，心中却浮起一丝怜悯。
进去的路，仍是房英走过的老路。到傍晚，三人就靠着大树休息。第三天已走完羊肠小道，但那枯瘦汉子却东转西转，健步如飞，在莽林中钻行。
房英倏然发觉了一点，前面明明虬枝错结，非刀砍不能通行，那汉子-转向走几步，却通行了过去。这些空隙，并不显着。但是经过后，才发觉仿佛是条小径。
于是，他开始觉得这枯瘦汉子并不简单，如猜测不错，必是“天香院”中人物。他开始留意经过之处，是否有特别的暗记，可是一路观察，却毫无迹象可寻。
房英心中-动，再注意汉子步伐，这下可看出了名堂，那枯瘦汉子每走十步，必向左转，再走十步，才恢复直线方向。
这时，房英暗暗冷笑，不动声
，想起身后的老妪，回头一看，不由-惊，咦了一声。原来身后空空，那老妪竟然人影不见。“喂，老兄停一停，咱们那老婆婆丢了！”房英喊著，向来路张望一阵，倏感到没有回音，急急回头，嘿，那枯瘦汉子竟趁这刹那，隐身不见。
房英心中又是一震！他觉得自己这次漏了眼，老妪能毫无声息地离开，显然是一
高手，就是那枯瘦汉子也非等闲人物。他们的目的，显然是想把自己困在大泽中。这时，房英心头一紧，嗖地拔出短剑，依照着正十步，左十步，向前深入。在他两旁，却有两双
森的眼睛，紧紧地盯视着他。房英走了约莫一个时辰，果然这次一路毫无阻碍，不需要斩枝除草。他心中不由暗暗得意，正
加速步伐，蓦地身旁密林中响起一声冷笑：“朋友，你果然有些名堂，再往前去，就要你死在眼前！”
房英停身目光四下一扫，喝道：“尊驾既带在下来此，就干脆带到地头。”
话声方落，一条人影一闪而出，正是那叫小狗子的枯瘦汉子。只见他屹立去路当中，
声道：“大爷当然要把你带到阎王殿！”突然一伸手，右掌一勾，闪电拍出。房英想不到对方说打就打，急忙身形一闪，喝道：“慢点，在下还有话说！”
房英觉得非到万不得已的地步，实不宜动手。
那知枯瘦汉子一招落空，身形一横，左掌如狂风一般向房英
际劈到，身手之矫健，掌劲之浑厚，大出房英意料之外。这一下，房英可有点火了，眼看对方掌式沾衣，右掌闪电一翻，五指如钩，疾向对方手腕扣去，口中冷笑道：“朋友，要动手就报上名号！小爷不用剑空手奉陪几招！”短剑迅速还鞘。
枯瘦大汉狂笑一声道：“大爷就是‘铁掌神猿’…”话说一半，倏觉房英手法奇奥无比，一声惊咦，左掌电缩，双脚幻影而起，接连踢出二脚。
房英年来阅历大增，一听“铁掌神猿”名号，也暗吃一惊。
道知要“铁掌神猿”在三湘地带，是响当当的黑道人物，一双铁掌，力可开碑碎石。这时的房英虽惊不惧，自量功力
深，少林绝学已悟通不少，决心拿对方试试自己进境，眼见腿影双飞，似是西北谭家独门鸳鸯脚，一声沉喝，左掌向下一按，右掌下沉疾向腿影抄去。这一式正是“天龙斩脉四六式”中的一招“龙行幽门”出势之奇奥，无与伦比。
原来这“天龙斩脉”手法，博大
深，变化繁奥。在少林历代高僧中，能习成精通者，也不过十余人。房英当初在数十种绝学中择此，就因为觉得这套手法，宦于近身搏击。此刻虽时
浅短，许多微妙变化，尚未贯通，惟出手之势，已足够惊人。说时迟，那时快“铁掌神猿”足尖才出，倏觉足踝已被抓住，一声惊呼，双掌猛然向房英
前劈去。这是不要命的两败狠招，那知房英比他更快，一声冷笑，五指一紧，道：“小爷不想与你拚命！”
手一抖一送“铁掌神猿”的身躯已被倒摔出三丈，飞向一棵大树撞去。
就在这时，林中横起-声冷笑：“好身手，少林绝学，果然不凡！”
一条灰影，如鬼魅一般在房英眼前出现，伸手抄住“铁掌神猿”身躯，轻轻一放。
房英目光一瞬，赫然是那锅盖脸老妪。只见“铁掌神猿”此刻一反在茶楼中嘻笑神色，恭敬地向老妪哈
道：“属下谢金老援手之德。”老妪鼻中冷冷一哼，细长的双目中，倏然
出一缕冷电，对房英冷冷道：“小伙子，你是少林弟子？”房英这时更加吃惊，以“铁掌神猿”江湖上的名号，竟对老妪这等恭敬，显然这老妪大有来历，那会是谁呢？
他心中猜测着，口中却冷冷道：“在下并非少林弟子，只是蒙一位少林高僧指点了两手，想到你老人家是位前辈，眼拙之处，还请包涵。”
老妪冷冷道：“小伙子，你刚才那‘天龙斩脉’手法，确实不凡，我婆子也想讨教几招！”
说完，右手向
中一抹，噗地一声，弹出一条软滕蛇形。这
细如手指，乌黑发亮，扭转弯曲，像条铁线蛇一样。一见这件兵器，房英倏然想起
道八大高手中的另一个，不由心头大震，失声道：“老人家可是名满江湖的‘灵蛇仙姬’金婆婆？”他把“魔姬”改称“仙姬”老妪冷笑道：“你能由一
‘灵蛇软’兵器上看出老身是谁，足见大有来历。不过仙姬二字是老身三十年前绰号，今天人老珠黄，也不必你卖乖。现在老身就以‘灵蛇十八追魂法’试试你究有几许功力！”房英朗笑一声道：“小可怎敢与前辈动手，何况，依小可身份也不敢向前辈冒昧！”
“灵蛇魔姬”似乎满意地点点头，道：“既不想动手，你就报出姓名来历。”
房英抱拳道：“小可陈志高，‘天香院’前宫无花执事。如小可猜测不错，前辈必是总坛中的前辈。”
“灵蛇魔姬。金婆婆一怔道：“你怎知老身是‘天香院’中长老？”
这一反问，无异证实了房英心中推测，不由微微一笑，道：“晚辈见过院中另二位长老，故而如此推测…”话未说完，倏见“铁掌神猿”向金婆婆道：“启禀长老，这小子来历不明，千万不能信他胡言
语，让他混入。”只见“灵蛇魔姬”金婆婆一挥手冷冷道：“本座自有主意。”又目注房英接下去道：“你认识的另二位长老是谁？”
房英微微一笑，道：“是‘邛崃双
魔’，小可此来，就是投靠二翁，尚希长老成全。”此言一出“铁掌神猿”脸色微微一变，他想不到眼前的人轻年，竟有这大来头。
金婆婆目光一闪，又冷冷道：“除三宫宫主及少数坛主外，无人知道总坛地址，你只是一名无花执事，怎会找到云梦来？”
房英索兴撤上一个大谎，微笑道：“小可所以能知道，就是二翁赐告。”
“哦！”金婆婆点点头，一指“铁掌神猿”道：“这是总坛三花舵主，你既是无花执事，应该上来见礼！”
房英心中一定，立刻上前抱拳道：“小可刚才冒犯，请舵主包涵。”
这时的“铁掌神猿”反而客气起来，哈哈干笑道：“不打不相识，陈兄弟也别客气了。”
显然九花长老“邛崃双
魔”的名头震住了这名黑道高手。金婆婆这时一挥手道：“既非外人，咱们回总坛再说。”
“铁掌神猿”立刻应诺，领先带路。这次却因双方身份皆已明白，行程比刚才快出好几倍，约走过两个时辰，景
倏然开朗，房英目光瞥处，一座宽宏的庄院，已映入眼帘。这座庄脘四周木栅作围墙，围墙四周，尚筑着箭垛碉楼，人影隐约，显然防范得极是严密。正面大门上赫然是“天香院”三字横匾。
大门
开，两旁四名红衣大汉，狰狞屹立，为首的“铁掌神猿”迅速打出一个手势，直闯而入。房英这时才看清“铁掌神猿”的手势是个“天”显然与“前宫”的规定不同，难怪自己在茶楼上打出梅花手势“灵蛇魔姬”无动于衷。这时，门旁屹立的狰狞大汉见金婆婆经过，皆抱刀为礼。
房英一路紧跟入栅，眼前已是一片铺沙广场，
面一座大厅，大厅旁另有两座月牙门，似通往左右二院，厅后屋脊重叠，望去几无边际。广场中红衣大汉来往穿梭，却丝毫不闻声息，这种森严气氛，令人情不自
的紧张起来。房英跟着“灵蛇魔姬”刚入大厅，已听到厅中响起一阵语声道：“是谁找本座？方舵主，道知你来人身份么？”
一听是“邛崃双
魔”音声的，房英目光一瞬，果是那两个老鬼从厅后门户中，缓步而出，前面的正是大魔花不，后面是二魔花无“铁掌神猿”在旁哈跟着。他忙上前两步，抱拳笑道：“二位长老，还认得小可么？”大魔水泡眼连翻两翻，冷冷道：“你是谁？”
这一问，不但使一旁的“铁掌神猿”及“灵蛇魔姬”一愕，也把房英吓出了一身冷汗。他忙急急道：“两位难道忘了小可在开封前宫效过微劳！”
二魔似乎想起来似地，道：“唔，有点面
，不过在那里见过，有点忘了！”大魔水泡眼一瞪道：“你找老夫有什么事？”
房英想不到这两个
魔竟这么反脸不认人，心中恨之切骨，目光一瞥旁边的“铁掌神猿”脸色已变，暗呼不妙，顿时心头一横，冷笑道：“以二位长老的名头，想不到如此无情无义。小可为两位已不容于‘前宫’宫主，特来投靠，二位长老却不认人起来。”说到这里，语声顿一顿，又道：“既然二位装湖涂，小可就算没来。嘿嘿！天下何处不容人！现在告辞！”说完抱拳一拱，转身
走。“邛崃双
魔”脸色一变，却见“灵蛇魔姬”冷冷喝道：“站住！”房英心头一紧，暗暗提气转身，却见“灵蛇魔姬”又对“邛崃双
魔”道：“花老，此子你们究竟识与不识？”双魔鼻中一哼，没有出声，目光却灼灼注视着房英。
“灵蛇魔姬”微微一笑，道：“贤昆仲癖嗜，老身清楚，莫非上次出门，竟跑到前宫去撒下一片风
孽债？”“灵蛇魔姬”冷冷一哼，道：“这么说，贤昆仲承认与此子相识罗？”
双魔互望了一眼点点头。“灵蛇魔姬”接着道：“贤昆仲如对此子没有兴趣，老婆子就讨个顺水人情，把此子留在我身旁！”
一听此言，房英倏然松出一口气，却见大魔哈哈一笑道：“老婆子，你要再好不过，省得咱们兄弟
心！少陪！”说完二魔转身进入厅后。“灵蛇魔姬”喃喃道：“哼！大概又在与侍女鬼混…”目光一瞥房英道：“小子，跟我来！”转身也向后厅走去。
房英忙应声道：“多谢前辈收容。”
这时，他心宽意舒地紧跟着“灵蛇魔姬”穿过大厅，边走边看，这座“天香院”的范围果然宽宏无比。
厅后又是一片精致的花园，芳草异卉，花团锦簇，异香扑鼻。三座门户，直通左右及内院“灵蛇魔姬”所走的，是左边院落，月牙门前挂着一块横匾，上面写着“长老阁”三字。
走进长老阁，是一排五间
舍，东三西二，中间又是一片面积颇广的庭园，假山花树，布置得极为幽雅卜房英暗暗惊叹：“这犹如蛮荒的云梦大泽中，竟有这种经营布置，想那‘天香院’首脑，必是一个非凡人物！”这刹那，他益发感到那尚未见面的“天香院主”是个难
的劲敌。思忖中人已进了东旁一间客厅，早有三名身穿红衣的侍女，恭
侍候。这三名侍女也出落得俊俏清秀。她们见到房英，脸上皆有一片惊异之
。只见“灵蛇魔姬”在椅子上坐定，对房英微微一笑，道：“陈志高，道知你老身么什为要收容你么？”
房英暗暗一怔，淡淡一笑，道：“晚辈正
向前辈询问。”“灵蛇魔姬”脸色倏然一沉道：“论你来历，确属可疑，名不见经传，却怀少林绝学，那‘天龙斩脉四六式’为少林八大神功之一，如你说只是蒙一位高僧指点，实难叫人相信…”
房英暗吃一惊，忖道：“这老婆子果然厉害，唉！那时我实不该出手逞强，
出了马脚。”只见“灵蛇魔姬”金婆婆接下去道：“再说这‘天香院’总坛，从不许外人混入，你离前宫来此，以刚才情形，将立遭杀身之祸。老身所以收你，是看在你一身资质不凡，想老身至今尚未收徒，你若能拜我为师，老身就不想对你身世多作追究，你现在考虑考虑。”
房英闻言一愕，不
暗暗发愁！道知要他天生傲骨，怎肯拜魔头为师，一时心念电转，却不知该如何拒绝。半晌，他才微微一笑，长揖道：“晚辈先感谢前辈宠睬，不知考虑的时间有多久？”
他抱定拖一天是一天。
“灵蛇魔姬”笑道：“或许老身对你有缘，愈看愈喜欢你，好，给你五天如何？”
房英大喜，道：“五天之后，晚辈定会答复前辈。”
“灵蛇魔姬”脸色倏然一整道：“不过老身要先警告你。天香院戒备森严，人个每行动都有一定范围，不准逾越一步。尤其你目前在天香院中身份尚不明，切忌
闯，否则，老身纵有庇护之心，也无能为力。此地是老身住处，你就在此安息，五天后，老身当设法禀明院主，授你职位。”接着一指身畔三婢道：“这是老身婢女樱儿、荷儿、婉儿，饮食起居，自有她们照顾；希望五天后，你不会拒绝，好了，你到西房去休息吧！”
房英忙一揖而退，由荷儿领着，进入西房休息！
第二天夜间，他假装出房散步，在院中向外望去，果见远处箭楼上人影恍动，一道道昏黄灯光，不时向四周探照，防范之严密，确实连飞鸟也无所遁形。他颓然回到房中，愁思百结。
他自思此来，怀有极大企图，然像目前处境，半步难行，犹如被
锢了一样。这样下去，岂能有什么作为？三天、四天，就在第四天清晨，前面大厅方向，倏传来一阵阵宏亮的锣声，房英正在房中练功，一听这阵锣，心头不由一怔，忖道：“难道发生了什么事？”
他散了运行中的真气，一跃下
，倏见房门轻启，进来一名婢女，正是荷儿，手端一盘早点，跚跚而入。这几天，他与三名婢女混得极
，忙上去道：“荷姑娘，今天外面发生了什么事么？”荷儿把早点轻轻放在桌上，抿嘴笑道：“今天是院主召开‘龙虎大会’。”
房英怔道：“什么‘龙虎大会’？”
荷儿道：“听说又要选拔什么分坛之主。”倏对房英端详片刻，叹道：“奴婢看少侠极是合适，如能参加，定不说会选上，可惜你目前仍像
中的老鼠，见不得人！”说完，格格一笑，一溜烟逃出房外。
房英受了一顿取笑，暗暗一叹，忖道：“选分坛坛主还要开什么龙虎大会…”
转念至此，心中突然一惊，想起“扁老”所说！九大门派已成“天香院”中九个分坛，莫非今天选的坛主，就与九大门派有关不成？
这一推测，房英心头巨震，再也沉不住气，早点也不想吃了，一溜烟出了住房，向院外走去。
出了“长老阁”院门，目光一溜，四周无人，一闪身循着厅旁甬道，直奔广场，隐身大厅转角处，向外望去。
这一望，房英心头暗暗震动，暗道：“好森严的气派！”
只见广场四周，一个个红衣大汉抱刀屹立，广场中间却分两排，站着八名佩剑白衣少年，面对大厅，也静静而待，脸上却有一股欣喜迫切的表情。
可是广场中有这许多人，却寂然无声，叶落可闻，那不下百余名大汉与八名白衣少年，除了风吹衣袂，啦啦作响外，人个每一动不动，犹如木偶一般，使气氛无形之中，紧张森严而慑人。
房英见此情形，益发小心慎重，偷偷探首向大厅中望去，五间敞开的大厅，门板已全部卸去，视线一览无遗。
口口口
只见靠里当中，摆着一条长案，案旁雁形排列着六张豹皮太师椅，长案后面却立着四扇半透明的蓝纱屏风。
此刻六张太师椅中已有五张座位有人，左旁两张坐的是“邛崃双
魔”再靠外一张，是一个面目瘦长，皮肤黝黑的黑袍老人，一双三角眼紧闭，似在入定一般。这黝黑的黑袍老者额上，长着一个红瘤，使那本来
森的容貌，更加上一份狰狞！可是房英一见黑袍老者额上红瘤，心头一震，不由想起
道八大高手中的另一人，以一封铁羽翎，威震江湖的“三眼司”常羽锋。以他与“邛崃双
魔”排座一起而看，显然也是长老之。右边三张座椅中，第一张空着，第二张坐的正是“灵蛇魔姬”金婆婆，第三张上面的人却大出房英意料之外，竟是一个约十七八岁的黄衣少年。
这黄衣少年是什么来历，房英暗自琢磨了半天，竟想不起黑道中有那么一个年轻盛名的人物。只觉得他五官端正，只是鹰鼻鹞眼，略带
森，心中暗暗怀疑，难道这少年也是长老不成？在六张太师椅后，除右首空着的一张外，其余皆侍立二名婢女“邛崃双
魔”这时正不时回首与身后婢女眉飞眼飘，形相令人不堪闻问。房英的目光一带再扫视左右，见六张太师椅两边左右各站着一名红衣红裙女子，左边的极丑，右边的却
丽无比，前赫然皆绣着七朵梅花。想起“扁老”所说，七花是宫主，四花是坛主的话，他确定这一美一丑两名女子必中，后两宫宫主，而太师椅上坐定的五人，不用说皆是九花长老无疑。但空着的一人，又是那一个魔头呢？
他在暗中边看边思，殿角一面巨大铜锣前的执锤大汉，却举起巨锤，向锣上敲去。
“铛！”地一声震人耳膜巨响，几使房英吓了一跳，不
停下思绪，再度望去，已见大汉朗声喊道：“院主升座！”广场中百余名大汉立刻齐齐应了一声“院主升座”宏宽的喝唱声，震动屋宇，传出老远，令人悚然不敢仰视。
随着喝声一落，厅后缓步先走出六名红衣婢女，亭亭站在长案后屏风右侧。
接着一阵细碎的步履声响起，四名幼童，抬着一顶风辇，在纱屏后停下。房英凝目望去，却看不清那院主是个样么怎的人物，只见一条人影缓缓升座。
“邛崃双
魔”及“三眼司”等长老，齐齐起立向长案拱一拱手，再坐落椅中，个个正襟肃容，似对纱屏后的院主有着无限畏惧及尊敬。房英暗暗讶然忖道：“这些昔年在江湖中，杀人不眨眼的魔头，竟个个对这位‘天香院主’畏惧若此，实令人不可思议！”心底顿时泛起一层层神秘的感觉。
这时广场中响起一阵朗唱：“中宫候选弟子参见院主，圣德无疆！”
房英目光一转，已见场中八名佩剑白衣少年齐齐伏俯，跪拜下去。
屏风后立刻响起一声：“免礼！”语声清朗，飘传久远，场中人个每都听得清晰无比。
八名白衣少年同时道：“谢院主恩典！”说完齐齐起立。
那神秘“天香院主”又道：“中宫何在？”
左首奇丑女子身形一闪，已走到了大厅当中，面对着纱屏，躬身道：“中宫俞筱英候谕。”
“天香院主”道：“候选坛主，只有这八人么？”
中宫宫主俞筱英禀道：“依据追魂坛飞鸽传书，根据终南掌门身裁年龄，卑职只选出这八名弟子，较为合适。”
暗中的房英，闻言大震，暗忖道：“果然不错，难怪这些候选人皆这般年轻，原来竟是逐鹿终南掌门职位。”
原来九大门派中，唯终南一派老掌门人于二年前逝世，接任掌门人的是道座弟子“玄灵飞剑”任可风。
这“玄灵飞剑”任可风在江湖上，颇具侠名，已得终南真传十之七八，但年龄却不过二十五六岁。此刻房英不
暗暗慨叹，仅余未遭殃的三派掌门中，又去其一，这终南掌门，想必已凶多吉少。纱屏后又传出一阵语声，道：“唔！龙虎大会就开始，由你中宫宣布规定吧！”
中宫宫主俞筱英应诺道：“卑职遵谕。”躬身一礼，转身目光对广场中八名佩剑少年一扫，朗声道：“你们俱是本宫一手传授的弟子，现在开始分成四对比武，直到分出生死为止。余下四人再分二对比试，直止剩下一人，方称胜者，为终南分坛坛主候选人，听候宫主召见。”
房英听得心中一紧，暗道：“好毒的办法，为了选一名坛主，竟要死去七人，难道没有一点师徒情份？”
广场中八名少年齐声应诺，身形悠然飘开，分成四对，呛朗一声，长剑齐出，场中立刻漫起一阵紧张的杀机。
从这八名少年拔剑之势及轻灵的身法上，可以看出，俱受过严格的训练及苦修，功力不亚一
高手。但他们虽同师受艺，日常相处，此刻却毫无一丝同门之情，目光对视中，皆出阵阵杀气。这时中宫宫主俞筱英目光一闪，大喝道：“比剑开始！”
喝声一落，场中顿时响起几声叱喝，八道剑光，分作四堆，盘旋
错，已展开一场互相残杀的搏斗。阳光初升，映着场中剑芒，闪出万道银蛇，有的剑掌并用，卷出阵阵黄沙，好紧张的场面，使房英看得目光一瞬不瞬，几乎忘却了自己身在何处？
蓦地，场中响起一声惨嚎，一名白衣少年，跄踉曳剑而退，肩上白衫零碎，鲜血泉涌。那对手却毫不留情，大喝一声，扬剑追击，银芒闪过。已受伤而退的白衣少年，立刻被劈成两半，横尸当场，鲜血直冒。
得胜的少年，立刻面向大厅，举剑示胜，接着退立场中，盘坐调息。
这情形看得房英剑眉飞挑，怒火直升，是不要在天香院中，他早已
身而出。场中接着响起三声惨嚎，地上也多了三具尸体，得胜的少年，皆举剑示胜，静静调息。
中宫宫主俞筱英，那丑怖的脸上，展出了可怖的笑容，扬声道：“休息一盏茶时刻，立即开始第两场龙虎斗！”
…
一盏茶时刻恍眼过去。
场中仅剩下四名少年，齐齐仗剑起立，各找对象，展开另一场生死拚杀。
于是惨烈的景象再起，四柄长剑，矫若游龙，在场中拚命冲刺，半个时辰过去，每个身上都涔涔
出鲜血。显然同师学艺，功力剑法皆差不多，因此谁也无法避免受伤。
又是半个时辰过去，场中先后响起两声厉叫，剑光倏敛，两条人影，缓缓倒在地上。场上又多了两名幽魂。
“休息一柱香，再作最后决胜！”中宫宫主脸上的笑意更盛，扬声宣布。
一柱香瞬息即完。
那两名少年在休息一阵后，皆默默起立，仗剑对峙。
房英这时看清这两名少年，一个混身浴血，创口不下七八处，一名剑伤虽较少，但
头
息，尚未平复，显然是真力消耗过甚。突然间，受伤较重的少年一声大喝，剑势一漩，如满天花雨一般，幻出千朵银星，向另一少年刺去。
剑势凌厉，似
一招之间，就得不恨把对方击毙！那少年眼见来势，剑势斜挥，避过这一招，刷刷刷连出五剑。
刹那之间，两条人影挟着满天剑影，纵横
错，招招都是致命煞招。五十招过去，二人却毫无胜败之分。房英在厅角，暗暗忖道：“这二人功力在伯仲间，要分生死，恐怕只有看谁能持久了。”
就在这时，
战中的两名少年突然齐齐一声大喝，剑芒敛处“呛朗”一声，两柄长剑已相击在一起，爆出一溜火星。受伤较小的少年接着一声惊呼，手中长剑竟被格飞。吓得纵身而退。持剑少年身形疾上，长剑凌空而向失剑少年
口刺去。那失剑少年又是一声惊呼，他似已受内伤，身形踉跄，眼看避不开这一剑。这刹那，却见持剑少年剑势微顿，倏然一转，改向失剑少年右肩挥去。口中道：“陶师兄，承让了！”
道知要人终究是人，他一点理性未泯，眼见八位同门，已死其六，对失剑少年再也不忍下煞手。
那知话声方落，失剑少年却厉笑一声道：“宫主规定，愚兄不敢违背，打！”
左肩一卸，双掌猛然推出，一股狂飚，直撞持剑少年前
。变生意料之外，持剑少年脸色一变，要避已是无及，嘭地一声，击个正着，张口
出一口血箭，仰身倒翻出四尺，勉强拿椿站稳。失剑少年立刻抢身拾起长剑，这时受伤少年已脸色铁青，目
杀机，厉喝一声道：“想不到师兄这等狠心。”剑随声起，直向师兄冲去。他怎么也料不到一念之差，险险丧生，是不要对方真力损耗，这一掌已成强弩之末，怕早已尸横当场。
那师兄此刻仗剑
笑道：“师令如山，怪不得愚兄，骆师弟，你尽管拚命！”说话中，身形斜闪，反手一剑，向冲到的师弟
去。眼见战势再起，大厅中倏然响起一声锣响！
接着中宫宫主扬声道：“胜负已分，搏斗停止！”
场中两名少年，立刻双双退开，捧剑向大厅施礼。
中宫一扬手道：“入厅候院主召见。”
这师兄弟二人立刻急步奔入厅中，齐齐参拜下去，同声道：“弟子陶令、骆森候院主谕。”拜完双双起身屹立。
暗中的房英此刻才暗暗松过一口气，窥着两名像血人一般的少年，探视厅中，暗忖道：“那姓骆的师弟，谅必是上选了！”
纱屏后响起一声冷冰冰的语声，道：“骆森，你到本院已多少年？”
骆森垂首禀道：“八年。”
天香院主道：“八年之中，你虽已得‘万花剑法’神髓，并造成一身武功，但何以以本院传统，毫不遵守？”
骆森悚然一抖道：“弟子愚昧，未听懂院主圣意。”
纱屏后倏进出一声冷笑道：“你难道忘了
做坛主之选，必先具备一个条件。”“院主是说…”
“就是‘狠’字，你方才明明能杀死陶令，何以竟放过机会？”
骆森混身抖栗，低声道：“弟子该死！”
天香院主冷笑道：“依刚才情形说，你确是胜过陶令，但心肠不狠，难当大任，应作败论。”
这番话大出房英预料之外，听得他混身发
，心头巨震，这刹那，他觉得这神秘的天香院简直毫无人
，连对手下弟子，竟也如此残酷。纱屏后，接着传出语声：“陶令。”
陶令肃声应道：“弟子候谕。”
“本座选你为终南分坛坛主，明
前往‘龙虎坛’…”房英听到这里，倏然想起自己此来目的，觉得若错过这机会，不知再要到那年那月。这刹那，他想起武林厄运，武当掌门下落“寒竹先生”之死，决心冒险一试。一声长啸，掠身落在大厅前，目注纱屏狂笑一声道：“蜀中无大将，廖化作先锋。这位陶兄竟能任分坛坛主，在下实在不服！”
房英这一突然出现，大厅中所有人皆乍然一惊，几十道目光齐齐注视在他身上。
其中的“灵蛇魔姬”充满皱纹的脸，更是一阵阵
动，变得难看已极。还有陶令，目光中更充满了惊怒与怨毒。只见中宫宫主首先大喝道：“你是谁？竟敢肆无惮忌，出来捣乱！”
房英哈哈一笑道：“在下是实话实说，并无捣乱之意。”
中宫宫主丑脸一厉，身形晃动，正
先把房英拿下，纱屏后倏响起一声命令：“中宫暂退！”中宫宫主忙收势退过一旁。只听得“天香院主”冷冷道：“此子何人？厅中有人认识么？”
“灵蛇魔姬”立刻起立，肃然道：“此子姓陈名志高，现在老身之旁，正
俟机向院主禀报。”“唔！金长老知道此子来历？”
“花氏昆仲所介绍！”“灵蛇魔姬”这次回答得干脆，仿佛在推责任。
纱屏后又道：“花长老认识？”
“邛崃双
魔”脸色变了变，互望了一眼，似有顾忌地点点头，嗯了一声。房英表面轻松，其实内心紧张无比，此刻才松过一口气。只听得天香院主道：“陈志高，你入天香院，用意何在？”
房英朗声道：“仰院主威德，抱雄心壮志，投效而来！”
纱屏后冷笑一声道：“好豪气，既见本座，怎不跪下行礼？”
房英肃然道：“到目前为止，区区仅是金长老的人，跪拜大礼，唯对父、师可行，怎能轻易对其他人如此，失了英雄豪杰风度！”
“好硬的骨头，本座第一次听到有人如此顶撞过。”
房英抱拳一揖，故作整容道：“敢问院主是否有统武林，领袖群伦之雄心？”
纱屏后冷冷道：“唔！本院确有这种打算。”
房英又道：“院主既有此意，区区再问用人之道？”
“用人之道，量才录用，各取其长。”“敢再问所谓量材录用，是量人材，还是量奴才？”
“自然是人才。”
房英微微一笑，道：“院主果是大智大慧，区区身为武人，虽不能算是人才，却不愿动辄跪求，像是奴才。区区心怀大志而来，故不想做乞食儿。”
这一番话说得厅中所有人皆脸
惊奇之“灵蛇魔姬”一颗心更是在七上八下，惴惴不安。他们从未见过有人这般大胆，此刻都认为这年青人，是在找死。那知纱屏后却传出一声笑声，道：“你这番宏论，确有见地。好，本座要问你，刚才你说陶令不配作分坛坛主，理由何在？”
房英略一沉思，朗朗道：“临敌仓惶，智慧欠缺，狠虽有余，机变不足。这种人才只能听命遣派，怎可方面重任？！”
“哦！”纱屏后诧然道：“你从那一点来出看的？”
房英见那陶令狠狠地盯视着自己，不由朗笑一声道：“若是我如刚才那样，一掌得逞，必忘命追击，则那位骆兄早已尸横就地。然这位陶兄竟舍追击而拾剑，予敌以
息之机，实犯了重大错误。以此而观，陶兄目力不足，缺乏判断敌情之智慧，故狠虽有余，却难当大任！”他了解了“天香院主”性格，故意往狠的一面说。只把一个无情无义的陶令，气得咬牙切齿，差点吐血。若不是凛于天香院主，否则早巳上前动手。
纱屏后的天香院主听完这番话，沉默半晌，才缓缓道：“你的话确有道理，那么依你看该是骆森够资格，是么？”
“那位骆兄，心存仁厚，自讨苦吃。俗语说得好，量小非君子，无毒不丈夫。骆兄该毒不毒，也难当重任。”
“那么你说该怎么办？”
“场中有的是人材，院主何不再选拔？”
“选谁？”
“我。”
“你？”
“院主难道说区区陈志高不够资格？”
“哈哈哈”纱屏后进出一阵莫测心意的长笑，房英暗暗一愕！
笑声良久方止，只听得天香院主道：“好，你只要能杀死这两名弟子，就选你为终南分坛坛主。”
房英一惊道：“是以二对一？”
天香院主道：“不错，以二对一，他们二人剧战方罢，你是生力军，双方扯平，谅你也不算太吃亏！”
房英目光一扫二人，朗笑一声道：“好，这等裁决，的确公平，为示更加公平起见，区区愿以一双
掌，夺此坛主之位！”说完一拱手，身形倒掠三丈，屹立于广场中。
骆森，陶令更不待天香院主吩咐，双双厉啸一声，跟着纵出，仗剑与房英对峙而立。
这两人，陶令刚才早已心怀怨恨，骆森却以为房英心地太狠，竟指出他师兄不追击是犯错误，故四道目光齐
出令人心凛的煞气，得不恨立刻把房英斩成四段。于是，刚才的同门冤家，组成联手。而房英却懔然提气蓄势，紧紧戒备。
道知他这二战，不但关系着他的生死，也关系着武林劫运，只能胜，不能败，因此决心全力以赴。
这时，中宫宫主已站在大厅门口发出动手命令。沉寂的广场中，再度涌起一层慑人的杀机！
口口口
广场中的尸体，已经被人抬走。
鲜血斑斑的黄沙上，似乎尚遗留下六个幽魂。
静寂的空气中，房英星眸凝视着两名敌手的长剑，突然口中响起一声清啸，身形左晃右
，双掌一招“龙拒虎”疾拍而出，掌劲带着两道凌厉的劲气，分向陶令、骆森撞去。道知他以一敌二，非抢制先机不可，故上手就将苦练已有二三成火候的“达摩先天罡气”渗入掌力中发出。
陶令、骆森在剧战之余，岂肯力拚，仗着利剑在手，身形齐一闪，陶令一声厉喝，长剑一漩一抖，幻出万朵银花，斜向房英周身罩去，正是“万花剑法”的煞招。
房英暗暗一惊，击空双掌往回一带，招改“拨云分水”一上一下，疾护周身，晃身闪避。
那知这刹那，骆森已转到他身后，冷笑一声，剑带锐啸，向他后心刺到。
冷笑声入耳，房英已觉不对，一式“七巧渡月”身躯一歪，在双剑夹攻中，横身而出。
这时他觉得这两名天香院弟子的功力绝非等闲可比，内心顿时陷入一片复杂的矛盾！要用少林绝学呢，恐怕在大厅中的天香院高手来出看，又起疑心。不用呢，实在没有制胜的把握，自然“七巧七式”更用不得。
就在掌法杂乱中，他已与对方连过了十余招，靠着先天罡气，双方扯平，谁也没有办法把对方搁下。
又过十招，陶令的剑法倏然变为“万花奇放”…煞招源源而出，自正面采取强攻，口中招呼道：“骆师弟，趁隙而进，以虚为实。”
骆森一声应诺，身形倏在房英四周疾晃起来。剑势不时自陶令的剑影中，
冷子刺出一招，落空即收，令人防不胜防。这一改变打法，战局顿时扭转，房英缚手缚脚，掌式益发慌乱。
陶令看得心中大喜，突又一招“花映人面”长剑抖出千朵寒蕾，向房英门面罩去。这一招可实可虚，主要是拢
房英视线。骆森哪有不知师兄施这一招的用意，身形突在房英左后侧，长剑毫无声息地一沉，如电光般向房英
脊袭至。配合之严密，简直恰到妙处。
但房英是真的慌乱么？不，他只是施出骄敌之计，何况他目力何等锐利，眼见银蛇
空，电掣而到，故意一声惊呼，身形突然一矮。可是这一矮却正上背后骆森的剑势，说时迟，那时快，他凝聚左手手指端的“无相禅指”已迅若雷电，曲指弹出，指风如剑，无声无息直陶令前“章台”重
。“吭！”陶令哼出半声，身躯倒翻三尺，张口鲜血狂
，萎顿地上，渐渐气绝。就在这时，又是一声惊呼，一条人影，踉跄斜走五步…
是房英？不！是另一名天香院弟子骆森。原来房英是故冒险招，弹指击毙陶令后，在剑尖沾衣刹那，才一错身，右掌反甩，竟施出“天龙斩脉”绝学中一招并未纯
的“龙尾摆风”掌缘恰好切在剑脊上，把骆森连剑带人撞出五步。强敌去一，房英精神大振，更不怠慢，身形疾欺，手腕微沉，五指如勾，直向惊骇中的骆森抓去。
又是一招少林绝学：“天龙戏珠”骆森剑势慌忙一挥，要避竟避不开，呛郎一声，长剑落地，腕脉已被房英扣得正着，只觉得五指如铁，一阵血气逆心，脸色惨变！
房英右手五指一紧，左掌已如刀举起，向骆森猛劈而落。
这刹那，房英倏有一丝不忍的感觉，掌缘临到骆森天灵盖，倏又顿住，冷笑一声，低声道：“念在你刚才尚存仁厚之心，今天小可就到此为止，望你以后能珍视自己，珍视生命！”
语声一落，手腕一甩，把
惑中的骆森摔出三丈。身形一提，已飘落大厅前，抱拳朗声道：“搏斗已完，请院主裁夺。”站在厅门口的中宫宫主，丑脸上倏浮现一丝狞笑，道：“陈志高，还有一人未死，怎说搏斗已止？”
房英一愕，倏然朗笑一声，道：“胜败已分，杀与不杀一样！”
中宫宫主怒吼道：“好呀，你敢违背院主刚才令谕？”
房英忙道：“小可不敢，所以不杀，却是为了本院保存人力，岂能算是有罪！”
中宫宫主一呆，竟接不上话，却听得纱屏后传出一声冷冰冰的话声，道：“陈志高，你莫非不想当终南分坛坛主？”
房英心头一震，旋即有了主意，朗声道：“小可
身而出，即是为此，若说不想，实是自欺欺人，但是否能当，却凭院主之意。”“嘿！你既想当终南分坛坛主，何以忘了本院吩咐，故意留下一条活命？”
房英平静地反问道：“八年培养匪易，难道院主一定要毁掉他么？”
天香院主又冷笑道：“你话虽不错，但三年之中本院已开过几次‘龙虎大会’，此例已成传统，岂能由你破坏。你刚才不是不知本院主之意，承当大任，若是不够‘狠’字条件，皆在不取之例。”
功亏一篑，房英急出一身冷汗，但他并没有后悔。他觉得骆森能存一点仁心，就不该死，但是难道就放弃这一机会么？
不！他尺念电转，倏然朗笑道：“院主若说小可不够‘狠’，却又错了，若小可不狠，岂不同样能留陶令一条命。”
“嘿！那既然能杀陶令，为何不杀骆森？”
“骆森败军之将，杀之不足以言勇，徒失英豪之气，所以小可宁可杀胜者，不愿杀败者。”
纱屏后一片沉默。
房英朗笑一声又道：“敢问院主，可知楚霸王故事？”
“怎么说？”
“霸王够‘狠’么？”
“不够狠，否则不会让刘帮当上皇帝。”
“不错，但其一夜之间坑秦卒二十万，又如何说？”
纱屏后又是一片沉默。
房英接着道：“这霸王短处，该狠而不狠，自罹败亡之机。不该狠而狠，徒取暴厉之名，小可认为对敌不妨狠，对门下不妨宽，院主大智大慧，既
一统武林，前人典故，不无借镜之处，希院主三思。”纱屏后又沉默半天，房英紧张地待着。半晌，才听到语声飘出！
“陈志高，破例选任终南分坛坛主，授四花级位，其余一切听候中宫分配。此谕！”
房英心中大喜，正
拜谢，倏见中宫宫主上前两步，向纱屏一礼道：“且慢，敝职请院主再作斟酌，此人来历身份不明，虽有三位长老相识，但敝职认为有再盘问之必要。”纱屏后的天香院主沉思片刻，缓缓道：“也好，一切由中宫查明处置，身份若无问题，依谕派往‘龙虎坛’，人才不可多得，切勿故意留难。”
他早发觉这位中宫宫主极是难
，不知她将会么什出花样来对付自己？身后倏响起一阵嘶哑的笑声，道：“啊！莫非又开‘龙虎大会’。咳！老朽回来晚了一步，好戏竟散场了！”
那人来势极速，笑语之声未落，身形已自房英身旁擦过，飘然而入。
房英愕然侧目瞬处，与那人目光相触，心头不由一震，惊喜
集！“扁老”二字，差些
口呼出。不错，那是一位手执尺二旱烟筒的老者，一顶毡帽，脸容枯黄，正是前宫宫主的“四花御车”哪知他一见房英，倏地一声冷笑，道：“啊！好小子，你竟跑到这里来，老夫正要抓你！”
身形一折，衣袖一翻，伸臂如电，就向房英肩膀抓到，出手之快，简直难以想象。
房英念头尚未及转过来，见状大惊，身形疾闪，喝道：“老前辈，小可何处冒犯你老！”
这刹那，纱屏后也一声惊噫，传出话声道：“孤老，暂且住手，有话慢说！”
一抓落空，正
再抓的“扁老”身形一顿，转身面对长案，手指房英道：“院主可知道此子是谁么？”纱屏后冷冷道：“是谁？”
“扁老”嘻嘻一笑道：“他就是叛离的前宫无花执事，前宫宫主正在到处搜他下落！”
“唔！”纱屏后的天香院主道：“陈志高，你既前宫弟子，为何不告而别？”
房英暗忖道：“这‘扁老’身份难道又变了不成？他以前对自己善意警告，现在怎会态度倏然改变，似乎在与自己作对？”
心中想着，口中回答道：“小可不容于前宫宫主，故而来投奔花长老，并蒙金老前辈收录。”
“唔，么什为不容于前宫？”天香院主又问。
房英正不知怎么回答，那在“天香院”主口中称为“孤老”的“扁老”冷笑道：“他被花老兄弟制住经脉，引住前宫，嘿嘿，以后的事，不说也罢，故前宫宫主恨之切骨。”
这番话，说得“邛崃双
魔”脸色通红，但纱屏后的天香院主却轻轻“唔”了一声道：“孤老，此人本座已选拔为终南分坛坛主，你认为如何？”“扁老”大叫一声道：“完了，老朽竟晚了一步！”
房英心头骤然收束，却听得天香院主道：“孤老是认为不妥？”
“扁老”哈哈哑笑道：“此子资质不凡，想我‘夺命魔君’孤独真至今尚未有衣钵传人，正想收其为徒，想不到被院主捷足先得！”
说完，一摇三摆，就坐落长老席空出的一个太师椅上。
房英一听“夺命魔君”四个字，心头又大吃一惊。
他想不到这神秘莫测的“扁老”竟是排名
道八大高人之首的孤独真，以往猜测他是自己父亲的想法，立刻幻灭。孤独真，以“玄
透骨”掌威慑江湖，生平从未遇过敌手。但行纵飘忽而神秘，江湖上见过此魔的人，寥寥无几，但提起“夺命魔君”四字，无不惶然失。据传其在二十年前，为了件细故，一夜之间，连诛三名白道人物全家六十余口，震动武林，也因此博得“夺命魔君”的绰号。但是房英此刻已知这魔头对自己似乎无恶意，对他的用心更猜测不透。尤其对他身份一变再变，由前宫车把式，变成了天香院中一人之下，千人之上的长老，更是一片糊涂。
这时，只听得“天香院主”清朗一笑，道：“英雄之见，果然略同，中宫毋需再问，着即
起程，往‘龙虎坛’报到。”房英长揖而谢，于是…
第二天，房英领了一块“天香院”的四花号牌，一张“龙虎坛”所在地点图，一包“神仙丸”制毒散，一封牒文，离开了魔窟天香院，直奔龙虎坛。
口口口
龙虎坛。
在天香院中，除院主及三宫宫主外，谁也道知不在那里？是为最神秘的地方。有许多天香院的弟子，都响往着这神秘的地方。因为他们知道，能进入龙虎坛再出来的人，武功立刻高出几倍，而且身份也变成武林中盛名人物，等于说是“平步青云”
可是，有谁知道这是一处人间最惨酷的地狱？
这一天，横卧南天的秦岭山脉，出现了一位方脸少年，正是投奔“龙虎坛”的房英。
他一手拿着一张地图，边走边看。
秦岭山脉，断层陷落，秀峦重叠，峻峰
云，山势雄伟，自山脚到山，还有一条樵猎小径，自山再往上，毫无山径可觅。渐渐云起脚下，山风益厉，房英按着地图指示，翻过一座山峰，向第二座峻峰掠去。
就在足跟踏上第二座峰
时，蓦觉身后金风飒然，向背后袭来，房英心中一惊，急忙挫斜身，刷地一声，分毫之差，只见一道寒芒擦而过，好险！房英心头骇然，目光一瞬，出手冲杀暗袭的竟是一个黑衣大汉。这大汉脸上涂满五颜六
油彩，手执一柄弧形刀，一招不中，哇哇怪叫，斜步转身，又是一招“斜风云”寒芒倒飞，向房英削至！身法之快，刀势之狠，在武林中来说，已极为少见。
房英一见那副骇人的容貌，心头已不由一跳，眼见刀光又到，急忙再闪退三尺，怒喝道：“区区与你无怨无仇，还不快停手！”
那黑衣怪人两刀不中，又是一阵怪叫，刷刷刷又是三刀。如泼风涌
一般，层层刀光，向房英周身要害狂攻。这一阵攻势，不由迫得房英火从心头起，厉喝道：“你既不回答，小爷就给你看看厉害的！”
刷地一声，短剑出鞘，就向黑衣怪人猛攻过去。
一招方出，蓦地，四面八方，嗖嗖连响，现出八条人影，向房英围涌过来。这八人身影掠近，又是八个脸涂油彩和执弧形刀，丑怖已极的怪人。
房英心头骇然
绝，若非大白天，他几疑处身于鬼魅群中。此刻他不暗忖道：“这批人是天南猿蛮，怎会有如此凌厉的刀法？若非猿蛮？武林那来这群怪人？”说时迟，那时快，四道刀光疾如飚，已向他周身要害削到。房英惊怒之下，剑若游龙，一招“参商摘星”剑光回旋扫出，呛呛呛，接连三响，硬生生挡开四道袭身刀光，口中大喝道：“你们这批家伙究竟是人是鬼？何以一再相
！”倏听得场外一声冷笑道：“他们全皆是哑子，口不能言，你叫破喉咙也是白费。此地已是
区，你既闯入只有一死！”房英闻言一愕，目光一瞬，已见场外屹立着一名面目狰狞的紫衣汉子，他倏然觉得“区”二字代表的意义，眼见三柄弧形刀又疾劈而至，急急旋身闪避，口中喝道：“阁下可是他们头目？”紫衣汉子负手观战，冷冷道：“不错。”
房英举剑又架开三道刀光，喝道：“阁下可是‘龙虎坛’中朋友？”
紫衣汉子神色一怔笑道：“你怎么知道？”
房英笑道：“在下奉命前来报到，岂有不知之理，还不喝令他们住手？”
紫衣汉子倏然一阵奇怪的吼叫，八名脸涂油彩的怪人，顿时齐齐跃开，仗刀围立。
紫衣汉子接着沉声道：“朋友亮身份！”
房英暗松一口气，短剑归鞘，伸手从怀中掏出号牌，向紫衣汉子扬示道：“天香院终南分坛坛主陈志高奉命报到，请尊驾验阅。”
紫衣汉子大笑道：“原来是一家人，在下‘龙虎坛’三花巡山丰恺
接阁下！”说着，拱一拱手，又笑道：“其实老兄来时应将号牌挂在前，就不会有此误会了。”房英笑道：“多谢丰头目指教，在下途径不
，尚请指引。”巡山头目丰恺目光灼灼地注视房英，点点头道：“陈坛主牒文是否带来？”
房英看得出他虽已表示友善，心中仍有怀疑，微微一笑，从怀中掏出一封牒文，道：“尚请丰兄转
贵坛坛主！”丰恺接过，目光一闪，这才挥退九名鬼怪般的手下，笑道：“老弟随我来！”称呼之间，立刻亲匿了不少。话一说完，身形立刻绕向左边山
掠去。房英在后紧跟，口中道：“丰兄你那批弟兄都是天南蛮猿么？”
丰恺头也不回；笑道：“哈哈，老弟看错了，他们其中不乏江湖成名人物！只是为了避武林人物注目，故意扮成这副容貌，使人莫测身分！”
房英诧然道：“这么说，他们都是天生哑巴么？”
丰恺道：“他们本来都会说话，但投效本坛后，都得变成哑巴！”
房英道：“这是怎么一回事？”
丰恺语气倏变沉凝道：“龙虎坛是本院机密所在，关系着武林大势，怕机密
，故投效本坛人物，都需割去舌头，以策安全。”房英听得
骨悚然，暗道：“好毒辣的手段。”口中道：“难道他们都愿如此？”丰恺道：“虽成残废，但享受超过帝王之家，酒
财帛，随心所，人生在世，还有何求？”“哦！”房英心头恍悟，暗暗感到那到务尚未见过面的“天香院主”智慧及毒辣，果然超人一等。
这时，二人已进入了漫无天
的黑森林中，房英随着丰恺，在林中钻行，约半个时辰，才又见到一线天光漏入。出了林子，房英目光扫视，眼前已是一座绝谷，只见擎天峭壁下，出现一座山
，口壁上，赫然刻着“龙虎坛”三个字。“好一秘密所在！”房英暗暗忖着。 M.IｓjXｓ.CoM