公亮忽然喜道：“五弟、七弟业已接到我们信号，今
非但大获全胜，七弟并还赶往前面救了几个土人。得知前面已无敌踪。大约今是由巴贼庄中来的贼
，连那不等
手便先吓退的一个恶奴，均被七弟他们追上除去。否则不会发出这样圆满信号。不多一会便全数赶回来了。我们弟兄昔年结拜正是八月中秋，因此把这一年一度的中秋佳节看得最重。为了救人除害，我几乎不能回来。照此形势，我们又可赏月痛饮，快乐这一夜了。虽然林姊姊受伤，美中不足，毕竟今她也
了虎口，寇兄和她患难知己，情分深厚，彼此又未婚嫁，照四妹昨夜所听口气，对于寇兄似颇钟情，方才救她回来时可有什话说么？”公遐先还不好意思，既一想，这里的人都是光明磊落，意挚情真，没有一毫虚伪做作；方才抱着未婚爱
回来，又被众人看去；看公亮和虎女也是天生佳偶，这样亲密情厚，定必订有婚约，虎女见面时又是那样称呼，不如照直明言，免却许多顾忌。念头一转，便将前事大概说出，一面探询公亮和虎女可是未来佳偶，公亮笑答：“我们先不知寇兄为人，便是林姊姊也只以前听她哭诉，同情她的身世，到想没会这样有志气。
方才又听五弟说起寇兄才能心志，这真是一双好夫
，我们都代你二位高兴。至于四妹和我虽好，但她志行高洁，小弟真当她神仙中人，万分敬爱，此时尚不敢存有非分之想，将来再看吧。”说时，二人业已走到楼前，公亮想把话说完再上去，刚把脚步放慢，忽听平台上面虎女探头朝下笑呼：“三哥，怎去了这大一会，还不快来！蓉姊伤还不轻呢。”公遐早就担心忧急，只为要等公亮，身边又无伤药，更恐外人看见自己情急不好意思，未便催快。一听林蓉伤重，住不忍噫了一声，身不由己，当先便往楼梯抢上。公亮跟在后面，一同赶到，见虎女面具业已取下，只虎皮帽套未
，白衣如雪，丰神绝世，玉立亭亭，站在对面带笑望着二人，刚升起来的月光与楼角明灯对照之下，越觉美如神仙。公遐见她笑望自己，猛想起自己上来并无用处，又不好意思多问，呆得一呆，公亮已先笑道：“七弟和我说蓉姊伤并不重，只是血
稍多，力用太过，未受内伤，便不妨事。先说暗器有毒，乃是知道寇兄关心，情痴大甚，故意淘气，并想作成这段婚姻，要寇兄亲自抱她回村。否则，我们的人均在近处藏伏，一声信号立可派人用山兜接回，何必费事，我是想你同我早点回村，故意那等说法。到后一看，血已稍止，伤果不重，到时业已托人准备，至多两三便可复原。因要开水洗伤，还未冷透，应用之物又在我和大哥房中，不会来得这快。因见看虎人多，地方大厌，防守的人也都好奇，招呼了他们几句，来得稍迟。我曾见那伤处部位决不妨事，四妹如何这样心急？开水稍凉就下手了。”公遐见他还和虎女对谈，不曾走进，正在惶急，偷觑窗内又只林蓉一人斜倚榻上，公明不知何往，不便单人入内。正在发急，闻言心才略宽，又恐林蓉真受内伤，正想设词探询，虎女已先笑道：“还用你说，真当我不会医么？我师父那药只有比你更好，骨头打碎都能生长复原，不像你们伤药费事，还要什么开水冷水的。要是山中遇险，哪里找开水去？我一到，便代寇兄把他的未来夫人医好了。方才我不过抱着蓉姊多说了两句，你便嫌我耽搁，到底看是哪个手快。我那伤药当时止血定痛。大哥想似准备酒食，早由前楼走下。蓉姊服药之后，应该稍微调息养神，吃了此药，便有内伤，六个时辰之内也必痊愈，何况你老又不见来，我人个一无趣，才走出来。见你二人不知说什背人的话，声音既低，又走得慢，想催你们快来，试试寇兄对于蓉姊是否真个关心。大约再有个把时辰蓉姊便可随意饮食起坐，明朝
疤。至多新
不曾长好。三五之后包她干干净净，还与寇兄一个好人，腿上连伤痕都看不出。”公遐闻言大喜，不
连声感谢。公亮原知虎女有师传灵药，随身携带，以防万一，多么厉害的伤毒均可医治，其效如神，但未见过。因自己伤药也好，未被巴贼搜去，恰在身边。虽是新由长安城中得到，并不甚多，也可救四五人之用，到想没虎女已先下手将伤医好，笑说：“四妹真有本领，样样都比我强。”虎女见公遐满面愁容转忧为喜，知其情发乎中不由自己，笑对公亮道：
“你看人家真是好夫
。寇兄何等至诚，真比你好得多呢。”公亮听出她意在言外，隐蕴深情，好生惊喜，正要开口，虎女接口说道：“我们只顾谈天，还不进去，虽然此时不应惊动，蓉姊并未睡着，方才还说无须静养，得不恨当时和我谈天呢。我们不去吵她好了。”说罢同往楼中走进。公遐见林蓉半卧半坐，靠在自己方才所卧榻上，正在闭目养神。灯光照处，气
业已回复，面上并有喜容。身上泥土也都去净，神态甚是安和。下半身盖着一条薄被，并无痛苦之容，越发宽心大放。
三人防扰林蓉，坐在侧面，语声甚低。谈不多时，忽听窗外笑语喧哗，人数甚多，仿佛有什欢喜之事。虎女起身往看，公亮笑说：“那是两只老虎被他们引到楼前空地之上，因是第一次看到这样通灵猛虎，均觉奇怪，村人想都赶来看新鲜呢。那虎我已招呼，四妹和虎妈可有什话说么？”虎女忽然惊道：“铁汉人呢？”公遐答说：“昨夜见他伤势真个厉害，亏他受的。天明前到此，彼时五哥还未回来，大哥、七弟把他送往那旁小屋之内，上好伤药，又吃了两粒药丸，劝令静养，不可见风走动，他还不以为然。我们谈了一会分手，小弟睡到下午刚起，便听谷外竹吹警号，忙和七弟赶去将蓉妹救回，还不曾与他再见，也许未起身呢。”虎女大惊道：“糟了，照他为人最是刚强胆勇，休说方才这样热闹他不会不出相见，便是睡
也应惊醒，怎会听见我的虎吼没有起身探望？定是伤重病倒无疑。幸而恩师留的灵药还有好几粒，否则，照三哥所说，这里伤药也极灵效，不会睡上这一整天没有起身，我们快看看去。”说罢，同了公亮忙往外走。
公遐也要跟去，虎女回顾说道：“蓉姊也是受伤未愈，要人招呼，你又不会医伤，早晚见面，你不陪伴蓉姊，同去作什？”公遐方一迟疑，忽听身后林蓉似有声息，又见二人并肩同行，神情亲密，暗忖：这也是一双好夫
，和铁汉又，也许有什话说，我跟去作什？回顾林蓉眼已睁开，意思是想自己不走，只得老了脸皮，就势应诺退回。回顾无人，平台侧面花林空地上二虎正在大嚼，身旁男女老少围了一大圈，笑语如
，均甚欢喜。遥望山巅水涯，人家门前，花树之上都有红灯点起。一轮明月已上松梢，比起间所见更显得富裕安乐，景物清丽。那些灯光虽是高高下下，灿如疏星，没有富贵人家所点花灯来得繁盛豪华，但是分布极广，凡有人家之处均有个十盏八盏，到处喜气洋洋。笑语之声远近相闻，好生赞美。因顾林蓉，也无心多看。刚到榻前，林蓉手指榻旁笑道：“哥哥请坐，还有几句话说。”公遐见她伸手，方想就势拉住，林蓉业已缩回，低声笑道：“这里人多，我们和他们新
，你本来老成，我已是你的人，何必现在人的眼里。”公遐面上一红，强笑问道：“听云回妹说，蓉妹还要静养些时，不宜劳神呢。”林蓉见他脸红，笑答：“你不要担心，这位四妹待我大好了。我平怕红，受伤之后先是吓得心跳，血又多，只用手按住衣襟，没敢多看。虽觉不甚要紧，到底不知轻重。因我向能忍痛，恐你愁急，越发不敢
出。后来血止，痛也轻些，并未麻
，料知无毒，才放了心。可是腿稍一动，伤口还是痛得厉害。四妹又没有你细心，进门时在门上碰了一下，伤口迸裂，痛得我心里都抖。因防她不好意思，只得咬牙忍痛。她竟看出，见我头上有汗，忙将我放向榻上，将伤药取出，用刀来割
管，手脚极快。大哥说是有事，我一上
他便走去，走时要取温水，她说无须，桌上恰有一壶冷茶，半盆面水，她先用冷茶将新出来的污血洗去，彼时伤口越发疼痛，人家好心，又无法说，也不敢看，正不知伤有多重，是否动了筋骨。哪知她那药粉刚由小葫芦中倒出，洒将上去，腿上热痛立时转为清凉，只微微有点发麻。转眼血止痛定，她将管撕下一条代我绑上，又用手中将头上汗污洗尽，拭去身上灰尘。再由
前贴身小丝囊内取出一丸黄豆大的九药，说是看我神气虽无内伤，为防万一，又喜欢我这人，特将她师父所留青灵丹送我一粒。此丹乃昔年青城派前辈长老所炼灵药，专能起死回生，多厉害的伤病至多六个时辰均可痊愈，常人服了并能益气轻身，多活好些年岁。令我服后，照她所说调息养神。只觉腹中清快，便是药
发动方可睁眼。她不知我学过一点内功，不用这样费事，多延时候。“说完，她往寻找你们，我便运用气功，果然灵效无比。本来我受群贼追
，上下山崖，狂窜了半；又和恶贼苦斗，心惊胆寒，力尽筋疲，四肢绵软，不能转动。开头便觉人口清香，当时溶化，随同津
咽下，料知不是寻常。彼时运气还是勉强，不到半盏茶时气力逐渐加增，疲劳大减，内功已能随意应用，身心轻快异常，从来无此境象，连你们进来这一会，不过一顿多饭工夫，人便复原。这等灵效的药听都不曾听过。现在精神甚好，想起这里主人对我两人颇为看重。四妹更说我好，将来在此同隐自无话说。但是四妹这人最是爽快。我听他们口气，村中人都一样，既无贫富之分，也无男女之嫌，我们本是患难夫
，不妨实话直说。否则，他们都喜真实，不愿掩饰，你太面
，又是个读书人，心中存有大家规矩习气，难免故意矜持，故此和你商量，把话说成一样，索明言在先，反免别人取笑。看你方才听四妹喊我一声，那样窘法，我比你更爱害羞，实是没有想开之故。你看三哥、四妹，我们虽只见到两面，人家何等亲热大方。看去非但不显轻狂，反令人生出一种亲切而又说不出的好感。我们以后也学他们，只不要当人麻好了。”公遐此时越发爱极林蓉，诺诺连声，并将和公亮所说之言告知。林蓉想谈由虎口中逃出经过，公遐因她方才那样伤痛竟能忍受，表面上看不大出，以为那药多好，也无如此神速。虽知无妨，心中仍有疑念，不愿林蓉劳神，笑劝道：
“蓉妹出死人生，今
经历定必奇险。虽是已过之事，听了也是令人难过。少时主人回来，必要谈上一次，何不并在一次去说，少劳点神？我想蓉妹逃窜了这一天，必还未进饮食。主人今似有盛宴，大家
聚，娄大哥不知何往，如何未见动静？”林蓉原是从早起身，
受惊险，连水也未吃过一口。先还满肚浮火，不曾觉着。此时伤痛已止，又服了灵药，精力回复之后，腹中空虚，被公遐一提，便觉饥饿，笑答：“果然有点腹饥。天已黑透，也许要等秦家两弟兄回来同过佳节。桌上放有月饼水果，你代我把苹果取一个来。”公遐这才想起，起身时秦真还有果饼端来，因那桌子偏在旁窗，不曾留意，笑说：“我真粗心，现成的食物竟未想起。”忙要往取，林蓉忽然低说：“有人到来，不要取了。”
抬头一看，正是娄公明同了两个村女抬一藤躺椅走进，上面还放着几件干净衣履。
笑说：“今夜中秋佳节，全村同乐。我们弟兄照例是和他们一起，同在平台侧面广场桂花树下共赏中秋。本来早该开席，因人未回，先想留下两桌，等五弟、七弟他们回来同吃。后来想起寇老弟和蓉妹早已腹饥。蓉妹更是饿了一
。村中的人又因每年旧例，全村男女老幼同时举杯，非要等人到齐同饮同吃不可。经我再三分说，佳客远来不应久候，便是三弟。四妹也是有点饥渴。只为铁汉连受巴贼毒刑，饥渴伤痛，元气大伤。昨夜负伤飞驰，用力太过。快到以前三弟不合用虎送他，汗后伤风，事前自恃大甚，伤处沾了风水，上好伤药之后，内外伤毒一齐发作。下午伤虽结疤，人却病倒，昏
不醒。幸我早料及此，知其大刚暴，连再受闷气酷刑，深热内伏，病在里面。如不容它发
出来，毒一攻心，休想活命。虽有一点准备，也要熬上几天苦痛才能转好。今事又大忙，方才
空去往取药，为他医治，不料人已发狂。幸而四妹来得凑巧，身旁带有灵丹，才保住他这一条命。上来制他不住，又不忍硬来，或是点他
道，使其增加痛苦。最后由我将他擒住，上好伤药，用棉被周身裹紧，绑在上，才稍安静。因那青灵丹珍贵非常，最难得到，四妹共只几粒，不舍糟蹋。正想捏下巴硬灌下去。他原是前所受刺
太深，病中昏，以致发狂。刚要跳起，恰巧三弟、四妹同去看他，进门看出神情不对，将其按住，我也送药赶到。否则，他颇有蛮力，非出事不可。等将人绑住之后，他挣扎不，出了一身急汗，居然明白过来，这才将药与他服下。他身后背伤本已糜烂不堪，刚结好疤人又被擦破。先不忍他受那痛苦，难于下手。经此一来，正好发伤毒。和他说好，先服灵丹，过上儿会一再将身翻转，背脊朝上，四妹小葫芦中药粉也极灵效珍贵，可惜为数不多。铁汉满背心的皮差不多快要烂完，地方太大，不比蓉妹所受弩箭，只一小
，恐洒不过来，无什大用。后将他痛得脸都变，实在不忍，我才想法倒出小半，用温开水和好，再用鹅翎轻轻和它敷上。不料药粉妙用如神，见水就化，只是一点淡青色，没有丝毫渣滓，清香扑鼻，敷向伤处，当时生效，烂里浸出来的淡血水也全不见。水还不曾用完，痛已全止，又隔了儿会一，青灵丹药
发作，人更舒服。除非伤势太重，看去便起都能够了。现在楼下酒筵准备停当，请老弟、蓉妹先饮几杯，随意点心，等人到齐畅饮吧。”说完转身先走。公遐想要跟去，公明回身笑道：“我们这样都是情中人，没有嫌忌。蓉妹是你未婚夫人，理当照应。我还有点闲事，稍微一转就来，请代我陪蓉妹同去好了。”公遐自从初见，便看出公明说一不二的情，只得谢诺。林蓉早乘公遐跟出和公明谈话之间，揭开薄被一看，伤口早已包好，肿也全消，试一用力，竟和好人一样。只
管去掉半截，袜上有血，好在主人均有准备，二村女正含笑送过。知道村中人都一样，无什高低，笑道：“多谢二位姊姊，我如能够走动，便不敢奉劳了。”说罢，朝公遐使一眼色往门外等候，先将夹和袜换好，见那布鞋甚是舒适合脚，尚是新的，间知内一村女所赠，忙即称谢。穿好下并无苦痛，只是腿稍发麻，没有平走得快。正向二女推谢，公遐闻声回顾，见她下走动，忙往劝说：“蓉妹刚上伤药，如何可以下地！”林蓉见他力劝不已，嗔道：“我分明没有丝毫痛苦，偏要当我病人看待。主人全村同乐，共赏中秋，大家高兴候时的，却叫一个病人坐在那里，既煞风景，自己也不好意思。你再强迫，请你婉谢主人，我不去了。”公遐见她似真生气，又见林蓉果是行动从容，并非勉强，并说再不相信便要跳纵几次，以示不假，哪里还敢再劝，只得帮助辞谢。二女看出林蓉伤好，也代高兴，同说初愈不宜劳动，要扶了去。林蓉固辞不允，只得称谢，由二女扶了同行。
公遐跟在后面，刚下平台，便见下面灯月
辉，大片桂花林中生起了好几十处行灶地火，到处都是酒席。桂花树上都有纱灯。男女老少十九坐满。那两只老虎业已吃，一只坐在一株大桂花树下，一只蹲伏在临水一座高约两丈的怪石崖上，仰首望月，威猛如画，四外还有好些男女幼童环绕不去。当中空着一张大圆桌，席已摆好，公亮、虎女刚由身后绕来。虎女见面笑说：“蓉姊果然好了。这灵珠散药粉只听恩师说它灵效，初次应用，到想没好得这样快法。”公亮接口笑道：“我早看出伤势不重，寇兄关心太切，虽未明言，恐还不甚相信呢。”虎女笑道：“你晓得什么，蓉姊伤虽不重，也被打穿一。因狗
贼彼时还想生擒，未下毒手。所用暗器还没有小指头
，像是一枝两头细相同的弩箭，恰打在小腿肚上，终算运气，没有伤筋动骨，稍偏一点，便不残废，也决好不到这样快法。”公遐、林蓉早商量好，一同重又举手称谢。虎女笑说：“这有什么，不值多提。”随即走过，笑对二村女道：“我扶蓉姊走吧。”林蓉又向二女称谢，并请同往入席。二女笑答：“我们今夜都是每家人各自一桌，只有大爷。五爷他们几弟兄没有女眷，弟兄叔侄六人同坐。今天又添了几位佳客，怎坐得下？我姊妹另有坐处，恕不奉陪了。”说罢作别走去。林蓉见二村女年约十六七岁，各穿一身新布衣，虽然朴素，但都天真直
，对人亲切。想起恶霸庄中那些土人家的儿女，不是形容枯瘦，面有愁，终年劳苦，受那活罪，稍微顺眼一点便被恶霸主仆强抢了去，供其蹂躏，两下一比，真有天堂地狱之分，像这样天真活泼，面上常挂笑容的，自到巴贼家中将近十年，一个也未见到过。似此万恶，焉得不败？心正寻思，公亮已引三人去往席上坐定，依旧对对成双分坐两旁，上下首全都空着。跟着公明走来，四人刚一招呼，便听马蹄奔腾之声，公亮笑说：“五弟、七弟他们来了。蓉姊困经过我们还只知道大概，等人到齐再谈，省得说两遍吧。”说时蹄声已近，似已停止，隐闻来路竹林那面众人欢呼问答之声。这时，各处花树下男女村人均已入席坐满。每三五家人合有一处行灶。所有酒食均已准备停当，分别摆好，只有一些热炒，照例轮掌管，分班人席。娄、秦诸侠平
原是照样轮值，并无例外，惟独中秋佳节，因是昔年诸侠结盟，全村分配田产最高兴的纪念日子，人情格外兴奋。村人想起为首诸侠，一是将自有大片产业全数分配众人，一是由山外带来许多有用必须之物，按人分赠。由此领头，共同力作，兴利除害，将这一条山谷全数开辟出来，成了人间乐土。四人文武双全，本领又高，终年和众人一样劳逸相共，出力却是最多。近年经众请求，方始专教村人读书习武，不常亲身下田，但是一有闲空，照样动手，难得休息。否则便去西山窥探恶霸虚实动静，以防未来之害，反比众人更多劳苦，俱都万分感激，心中不安。几次聚众请求，无论如何中秋这一天不要诸侠再做事，率领全村的人快乐一夜，纪念这宝贵的佳节。遇有远客来访，除诸侠作陪外，照例应由空闲无事的老弱妇女随同招呼待客，做些杂事。因此每年中秋这一天，是其尤在月明宴会之时，诸侠必受全村的人礼敬，赏月赏花，安然坐享。并还特备有一个小行灶，选出两个善烹调的好手掌管。菜虽一样，味道较好。因为人多，除几佯现炒现吃的菜面外，不是蒸在火上，便是早已制好现成之物。因这一顿酒原为花好月圆，大家快乐，共庆秋收，使全村的人借此一会增加情感，多赏玩些时，与寻常酒豪饮不同，历时甚长。好些菜肴俱是野味，冷盘居多，荤素俱备，早已满满摆了一桌。娄氏弟兄知道虎女、林蓉早已腹饥，公遐从天明后也未吃过东西，略微表示歉意，一声招呼，远近席上的人立即起立，同声欢呼，正向双侠致谢，互相庆贺，说那勉励庆祝的好话，秦氏弟兄叔侄连同十多个壮汉业已兴冲冲走来，村人重又欢呼了一阵，各自归座。当中圆桌加上秦氏弟兄叔侄共是九人。下余少年多有父母家属已各分头走去。主人随向新来男女三人举杯相劝，在座都是少年男女英侠，只公明年纪最长，也还未满五十，除秦正外年纪都在三十以下，少年豪
，又不拘什俗礼。秦真两次向着公遐、林蓉想要开口，均被公明止住，说大家都饿，吃点东西再说。转问：“谷外防守的人今夜恰巧有事，不能回来加入盛宴，可曾见他换班？”秦氏弟兄笑答：“他们都说香粟村终年太平安乐，何况仇敌人多势盛，事关全村人的生命财产，就多出点力也是为了自己和公众的利害，么什说也不肯回来。反说夜景更好，今夜云白天青，月华朗洁。知道这里吃上一半，便要派人换班，他们这四处十四个人异口同声再三托我带话，叫换班的人不要去，只将酒菜送些前往。他们业已商量停当，就在那几处山崖上登高赏月，一面把守眺望，以防敌人暗中扰闹，非但不肯换班，并说两头往返吃不舒服。我看就由他们去吧。”公明笑说：“这几位弟兄果然真好。难得我们全村的人都是一样心思，不论何事都比自己的事情还要认真。尤其关系公众的事，哪怕一草一木也都用心爱护，当成自己所有，遇到难事，抢先出力。三弟可曾对他们把话传到没有？”公亮在旁
口道：“我方才还想到西崖顶上和他们一同赏月防守呢。”虎女笑说：“我崖上没有去过，和你同去如何？”公明还未及答，秦真道：“你、位都不要去，我保贼
今夜决不会来，至多半夜里见他出来的人全数失踪，无一生还，派些贼满山搜寻踪迹，也只在两山界方圆十里之内。他离这里有好几十里，相隔大远，虚实不知。听说内中新来两个老贼，最是多疑，行事慎重，力主巴贼暂时以守为攻，只在贼巢山谷内外设下埋伏
敌，非但不到我们这里生事，连两山界都不许下人越过。并劝巴贼将隔远一点的土人全数移往庄前山谷之中，非等探知我们虚实，估量一举必胜，方始下手发难。巴贼为了所约请的一些恶贼狗盗全数赶来，并有好些闻名多年的凶险人物，因听东西两山这等富足，不请自来，并不一定投靠巴贼。本意是想将我香粟村强占了去，将为首诸人和有点本领的全数杀光，由他们来此霸占，作为永久盗窟，居心狠毒。巴贼一听既可去掉他的眼中钉，并还多上好些同，以后东西两山合成一体，势力越大，更可为所
为。来的贼又多，今夜还有几个最厉害的人物许要赶到，因此大设酒宴准备接风，到十八才完。巴贼庄中方圆好几顷的地面到处张灯结彩。来贼中又有一个土豪，前本想召集同庆赏中秋，忽听有一同犯了大案，将他这窝主出。省里知他名为武举富豪，实是坐地分赃的大强盗，正调官军追来搜捕，风声万分紧急，恰巧巴贼上半年为了我们两次求他相助，双方早已勾结，情又深，因此连夜变卖田产，带了多年搜刮来的金银财宝，连家属和同一齐偷偷逃来山中。为想结纳巴贼，前准备的许多花灯也全数带来。可笑官府无能，只会贪污，
待人民，这样凶恶的大盗非但事前走漏风声，被贼得信，有了准备；行动更极迟缓，贼前数已得到风声，表面不动声，暗中下手，直到所有财产卖完搬光，连那许多花灯俱都从容运走，只剩下大片没有卖的房舍园林。因其走得巧妙，便城中官府地方均未惊动。贼因防引鬼上门，并还设下疑兵，故意分出些人打了他的旗号一路招摇，大队人马往僮关方面驰去。到了无人之处再行分散，轻装简骑往黄龙山绕来，不是一齐上路。四姊昨夜所见，只是那坐地分赃的土豪和为首有限几贼，余者三三两两和许多车马衣物金资尚在后面。听恶奴口供今陆续到了不少，还有好些要黄昏前后才能赶到。巴贼对那几个老贼最是恭敬，此时忙于接待。当地花灯甚是豪华，已成了一片灯山火海，比哪年都好。照此情势，贼绝不会来，我们何必多此一举？何况寇兄和二位姊姊刚来不久，还有许多话说，等我把话传到，将酒食与谷外防守的人送去之后，大家吃个酒足饭。天色如早，好在虎行极快，新收那两匹野马也还神骏，长力甚好，我们同去贼巢附近看那花灯到底如何讲究，就便察探敌人虚实，把那几个死贼人头挂在西山界树林之中，叫他晦气扫兴，省得骄狂太甚，目中无人。诸位兄长姊姊你看可好？”虎女刚含笑点头，秦正首先说道：“七弟真喜多事。我们在此赏月清谈，良友远来，一见知己，又遇花月良宵，岂不有趣，何苦半夜三更远出惹事！”公明笑说：“其实两山
界高峰危崖甚多，专看花灯原是无妨。贼今欺人太甚，乘他聚众行乐之时给他一个警兆，挫他锐气，也是快事。他将三弟。铁汉擒去吊打，一看铁汉体无完肤、周身糜烂的惨状，我便恨透。既已破脸为敌，便我不去惹他，早晚他也必来，怕不了许多。不过，打入一拳须防一脚。仇敌人多势盛，我们虚实还未尽知。那些死贼人头如挂西山
界，还嫌稍差，至少也将方才老贼人头与他送去，才使他知我们厉害。但是此举做得太凶，巴贼仇恨越深自不必说，便那新来贼也必因此怒。由明起从此多事，转不如暗中戒备，来贼就杀。巴贼见所派贼一到东山便即失踪，空自惊疑，却不知我虚实，暂时越不敢动，我们却可从容布置。这样做法比较稳妥省事得多。”秦正方说：“大哥之言有理，我们此时不宜轻举妄动。等我明赶往长安城内，请云老先生代约几位能手，连他老人家一齐请来，多几个帮手要稳当些。”秦真慨然说道：“五哥虽不怕事，就想寻人帮忙。我们全村的人哪一个不是帮手，何必寻什外人？照恶奴所说，贼虽多，最厉害的只有二十多个，余者都是那些饭桶武师恶奴，算在一起也不过一二百人。而西山那许多土人无一个不是他的仇敌。别的不说，单我东西两山这许多人的怒火，烧也把他饶死，何必多虑，大哥方才所说，乃是目前秋收还未全完，反正贼万恶早晚消灭，在未探明虚实一击必胜之前不愿怒，浪费我们人力，并非怕事。其实三哥此次和他仇并不深，我们还是吃亏的一面。只有四姊和他为敌最是厉害，又都现在表面之上。要是我们在天明前赶到，乘着贼酒荒作乐狂之后，巴贼人已疲倦，新来贼不知地理，出其不意，将那十几个人头一齐给他送进庄中，挂向树上示众，再请二位山君怒吼几声，当时赶回，非但大快人心，给他一个大晦气。他必当是四姊所为，心虽恨毒，无奈安乐森林阻隔，绝壑前横，山高路险，贼多大本领也无法进去。由此见一个杀一个，杀完不令看出一点形迹，我们人、虎也不再面，使其疑神疑鬼，以为四姊天人，这个强敌比我们还要可怕，暂时决不会来侵犯。我们却可待时而动，岂非绝妙？四姊虽非外人，我们闯了祸却给她树敌，太不好意思罢了。”公亮方说：“四妹与我们情同骨，没有什么不好意思，何况她和巴贼仇怨已深，本不两立，顾忌也没用。不过事情大险，还须从长计议，就是要去，也不应在今夜，以免扰我们一年一度的盛会。”公明见虎女那样心直口快的人，坐在一旁静听秦氏弟兄争论，微笑不语，忽然心动，笑说：“大家先不要争，好在贼
花灯要过十八才收。现有蓉妹知道一点虚实的人尚还未问，何必这样忙法。”林蓉凄然落泪道：“妹子总算死里逃生，保得一条性命。家姊为护妹子想必也被狗禽兽惨杀了。”公遐见林蓉泪随声下，向其劝慰，想等酒后再说。虎女接口笑道：“反正都要说出，转不如痛痛快快听她说完再行畅饮，了一件事。我们大家也可知道贼
虚实。”公亮接口道：“我们本意，大家忙了一未吃东西，打算吃完再请蓉妹谈说经过。不料大哥随便一问勾动伤心，事已过去，不必悲苦，请蓉妹和我们先吃一点东西再说如何？”林蓉强笑答道：“多谢诸兄好意。妹子先实有点饥饿，方才上菜时业已吃了不少。此时想起家姊虽死得惨，也是咎由自取。诸位兄弟姊妹急于知道贼虚实，便妹子也想此事不是寻常，理应先说，以便早作准备。我们且吃且谈也是一样。”虎女首先赞好，林蓉经公遐和众人一劝，也将悲怀收起，详说前事。
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