陈四笑说：“三弟，面都凉了，还不快吃？”李强不便再说，只得带愧坐下，端了面碗，边吃边想心思。正在回忆玲姑所说的话，忽见陈四急慌慌赶到窗前，低语了两句，微闻玲姑低答：“不怕，有我。此时却走不得。莫非受人救命之恩，又是爹爹和我请来道谢。难道吃一碗面都不行？”李强还不知陈氏父女是何心意，忽见陈四回身走来，坐在自己对面，低声悄说：“小狗带人来了，必无好意。你不要理他，由我对付，千万忍气才好。”李强见他神情失常，还在强作镇静，心中暗笑，偷觑东方田岸上有一伙人跑来，为首一个，正是狗子秦迪。想起玲姑方才所说口气，和昨
狗子对玲姑的神情，心方一酸，猛又回忆兄长行时之言，重又勉强把气平下。秦迪率领四个打手手持皮鞭赶到，一见二人对坐吃面，一言不发，先朝陈四略一点头，跟着哈哈一笑，端起一碗面便朝李强头上斫去，口中怒骂：“你这小狗放牛娃，也配来此吃面！”李强早在暗中留意，往旁一闪，虽未斫中头上，面却洒了一脸，面碗落地粉碎，人也立起。陈四听李诚说过乃弟李强胆勇多力，昨
又曾独杀四狼，惟恐动武，忙即抢前，隔在当中，强笑说道：“小庄主不必动怒，听我来说。”秦迪一碗斫空，见李强满脸狼藉，立在对面，伸手刚把脸上糊的面条抓下，拿起桌布在擦，神态从容，既不发怒，也不害怕，越发勾动怒火，厉声大喝：“把这偷牛娃绑回去打！”陈四已拦在二人中间，同来四恶奴正待上前，忽听一声娇叱，由里面跑出一个披头散发手捧心口的少女，抢近前来，
吁吁哭喊道：“谁敢动他一
汗
，丢我父女的脸，当时撞死你看。不管人家放牛娃、放羊娃，好歹救过我的命。昨被狼一追，回家汤烧火热了一夜，方才吃了一点东西，睡在
上，又气得我心疼。人家向不上门，爹爹见他为了救我丢掉两只羊，怕他主家要赔，喊他今天来牵两只羊去，不料多年未来，把路走错，由桑园一路
闯，好容易找到此地。爹爹看他可怜，正赶下面端了两碗剩面与他吃，与你何于，无故欺人作什？可见那赌神发咒，全是假的，气死我了！”狗子不等话完，早将恶奴唤住，正赔笑脸，想要回答；玲姑忽然连呼心痛，伏在桌上。李强见她，脸朝狗子说话，每呼心痛，必朝自己偷看一眼，忽然醒悟，知道玲姑故意装病，出来解围；同时，又见狗子一双
眼笑孜孜注定玲姑，情知内有原因，心又一酸，怒火重燃，正蓄势待发，忽听狗子近前赔笑道：“好妹妹，莫生气，本来不想打他，谁叫他吃你做的面？”边说，边往玲姑身旁走近，手已伸出，想拉摸玲姑手背。李强越发愤怒，未等发作，忽听叭的一声，狗子已吃玲姑当
一掌，打出好几步，哭喊道：“你这不听好话的人，只敢妄动手脚，子辈这也休想我理你。一点不知人的心，还说对我好呢。气得我这样，还不快走，或在那明后天，等我去了心痛再来，不是一样，我又不死。”
秦迪
蒙心，只当说的是他，因为平爱极玲姑，对方偏又若即若离，始终不许近身，稍微一
，便要寻死，直似一朵有刺的玫瑰花，看着眼馋，不能动手；后来命人强迫陈四，向其求婚，如再不从，全家休想活命。玲姑受父母悲哭劝告，心虽不愿，为了保全父母家人，才向狗子略
口风，并说上好些条款，要狗子当了真个庄主，再过上一两年，才能成婚。狗子因老的已先答应，小的一味娇憨，喜怒无常，空自神魂颠倒，无可如何。昨强骗打猎，不料遇见狼群，伤了两人，胆小害怕，丢了玲姑逃走，幸而同去人多，会合以后望见玲姑被狼追逃，随后赶来，忽然发现四狼全被李强一人杀死，心已愧愤。又知男女双方以前邻居，更生妒念。料其次早必来赴约，归庄发令，命手下恶奴打手把守各处山口，准备擒去毒打。等了一早，不见人报，到想没李强会由险路越崖而过，见正吃面。前在陈家吃过，知是玲姑亲制，妒火中烧，正想擒去打死，玲姑忽然跑出，哭闹不休。狗子受惯挟制，又见玲姑虽然吵闹，所说口气却甚亲密，以前所无，心中喜欢，也忘了前一掌之痛，连声笑答：“好妹妹，莫生气，我走就是，等你病好再来同玩。这放牛娃我不打他，什么时候才叫他走呢？”玲姑冷笑道：“你这糊涂虫，谁还喜欢他不成，不过是没法子，不能不应酬一下。谁叫我是苦命，寄身在狼口呢。自然叫他先走，不过，人家胆小，本不敢来，是我爹爹命他来此牵羊，必须好好送他回去，才对得起良心。他又不认得路，万一走到山口，遇见你家打手，又打人家呢。还有昨夜因我吓病发烧，爹爹心慌，这两只大肥羊还没备好，我又不愿他再来。我家的羊大瘦，如何赔还人家，真个急人。”李强早听出玲姑语带双关，不时更用那一双妙目偷觑自己，屡次示意，心中略快，气方一平。狗子已连声接口笑答：“好妹妹，不必发愁，当然以后不许他来，我命人送他出庄。我的羊群散在各处吃草，由他挑选就是。”玲姑方转笑脸道：“你能听话，我才喜欢呢。”李强见他面朝狗子说话，眼睛却又注视着自己，虽然会意，但一想到童时爱侣，绝世佳人，落在虎狼手内，早晚必无幸免，自己既敌不过人家财势，又须顾全大局，以后见面都难，心中愤
。因见玲姑秋波莹莹，望着自己，面带忧疑之容，兄长行时训海重又想起，此时发难，徒自取辱，只得强行忍耐，慨然说道：“昨天死了两只羊，已朝羊主人说过，不要我赔了。方才桑园来路，我还记得，自会走出，不必派人送了。”狗子正要发话，玲姑已气愤愤抢到李强面前，怒喝道：“你这人，怎的不知好歹！那羊为我而死，如何不赔，再如推托不要，莫怪我心狠。”狗子只当玲姑是想仗他威风吓人，在旁喝道：“你这放牛娃…”底下的话未容出口，玲姑已回头怒道：“不要你开口，你只赔人肥羊，快些牵来，由我爹爹亲送出去，你也同时回家。并非帮他，我这人从小说一句算一句，答应人家三天，不会五天，谁不听话，从此不要理我。”李强幼年和玲姑青梅竹马，耳鬓厮磨，两小无猜，曾有大来永不分离之约。方才又有三
后的约会，知其借故点醒，为防自己多疑，并令狗子同时离开，暗忖：“玲姊一番好意，又是固执
情，不应辜负，他拿狗子的羊送我，拿去赔还倪家，免得人家无故吃亏也好。”便不再坚持。狗子一意想讨玲姑
心，早催人速往牵羊，立有恶奴闻命赶去。玲姑也不再理狗子，径朝李强笑道：“从今以后，你不可再来了，免得人家多心。路也难走。我每
只有清早黄昏一点空闲，便可怜你无故吃亏，不遇见也无法解救，心要放明白些。”狗子日常纠
玲姑，只黄昏前后奉了老贼之命，必须回家习武，又喜晚起，闻言心方一动；不料李强守着乃兄之诫，见玲姑说时，微伸王手，按在前，虽然会意，始终沉隐，望着玲姑，应了一个“好”字，便不再说。狗子见他神态忠厚，又穿得那么破旧，两条腿上满是泥污，心想对方一个穷苦的牧羊儿，即使小时与心上人相识，也不会有什好感，正赶恶奴把羊牵到，未容发话，玲姑拦道：“多谢你了，请派人个一引路传话，由我爹爹送他出去，你也请回。我病未好，还要去往房中多睡一会，本来明
可以望好，被你一吵，不知要病多少天。我一起，自会寻你，你如自来，休怪我不肯接待。”狗子觉着玲姑头一次说出寻他的话，好生得意，诺诺连声，还想多留一会，玲姑已连声催走，直喊心痛，狗子只得告辞，临行又说了许多好听的话。玲姑听着心烦，气道：“我已疼得支持不住，多说空话作什，我也不要请什医生，只求你容我静养几天就好；再如不走，我又气了。”狗子无奈，只得同了恶奴定去。行时，回顾李强正在牵羊，玲姑已先人内，妒念全消。李强和陈四走到路上，越想越难受，一会到了出口，果有四名壮汉拦住去路，其势汹汹，经同行恶奴上前一说，才行放过。陈四见李强始终沉隐镇静，无论对方神态多么凶横，视若无物，声
不动，年纪轻轻，如此勇敢，却又不带丝毫少年浮躁之气，貌相生得那么英俊，想起李诚行时之言，和爱女昨夜所说，也是难受万分，好生可惜，便朝恶奴笑道：“管家不妨先回，他因救我女儿被狼刁去两条肥羊。虽蒙小庄主，代我赔还，终恐羊主怪他，意送到他家，代为证明，一会也就回来了，你自走罢。”这班恶奴均知陈四是狗子未来的老丈人，平
又懒，随口应诺走去，李强还想推辞，见陈四连使眼色，料有话说，又想就便探询玲姑的近况，便未再拦。一同走过官道，四顾无人，正想不起如何问法，陈四已先开口，大意是说：“先受李诚之托，因和老贼是内亲，以前
厚，请其随时暗助，不料玲姑去年偶往前庄踏青，被狗子看上，由此经纠，如非和老贼两代内亲，换了别家，早被强迫抢去。照目前形势，这场恶姻缘决难避免，玲儿虽然万分不愿，无如秦家是当地土皇帝，生杀由心，家业在此，狗子为防自己父女弃家潜逃，四外均有专人把守，逃都无望。他知你小时和玲儿近邻厚，必生妒愤。昨归途，口气大坏，我恐他要对你不利，又无法通知，正在愁急，打算再待片时出外查探，居然越崖而来，免得一场毒打。玲儿先不见你是防狗子疑心，果然寻来，玲儿情固执，不听劝说，此是她的苦命，我也无法，最好到时不要赴约，以免生事，望守令兄之诫，好好为人，一切等他回来，再作计较。我听老贼父子口气，对于新村这班人十分忌恨，是其尤对令兄，近又探出令兄不在村中，如非他年老多病，又
上了烟瘾，早已出事。将来必有一场子，你们务要早作准备。到了危急之时，我必暗中送信。令兄前教村人习武，不可忘记。”李强知道陈四胆小懦弱，先听狗子强娶玲姑，本极愤怒，及听说起未来危机，忙把心情沉稳，留神静听，听完，正要开口，忽又想起兄长先做后说，守口如瓶之言，暗忖：
“陈四此时虽说得好，将来和狗子成了翁婿，对于外人却是难料。”念头一转，仍然装呆，淡淡的敷衍了几句。陈四人虽良懦，却有智计，见他闻言，神情刚有一点兴奋，忽又把气平下，从容答应，说话不多，对于新村虚实，一字不提，越看越爱，住不忍叹道：
“令兄行时，说你比他更强得多，我还不信。一个未成年的幼童，哪有如此好法。今
一见，大出意料。人情难测，这样最好。我平生胆小，只顾目前，已对令兄失约失信，万分愧对，再要为势所迫，说了起不对人的话，将来何颜见人。我不再问新村的事，只把老贼父子和庄中虚实对你明言，应当如何防御后患，你们自去想罢。”李强见他诚恳关切，本想探问失约失信所指何事，话到口边，又复忍住，陈四也未往下再问，只把桃源庄近况，和狗子不久就要即位村主之事，说了出来。李强听完，觉着此行不虚，心中暗喜，虽然不舍玲姑，也是无法，再三请其回去，陈四话也说完，殷勤而别。李强先因乃兄众村人之首，最得人心，行时曾向村中长老分头嘱咐，指示周详，晴命自己一面牧羊，一面以本身智力团结人心，仗着聪明力大，不畏劳苦，无论多么艰难危险的事，老是抢在众人前面，无事不成，人是那么厚重沉隐，貌相英俊，自有威信，不消两年，人人爱敬，多认为又是一个李诚出现，聪明机警和对人谦让，只有过之。几次集众，意
推为村主，不令牧羊。李强得信，总是暗中分别固辞，力言都是一样人，如何坐吃，不劳而获？就算我有点力气心思，无事之时，也用不着，一旦有事，我自然不再牧羊了。我们分田而耕，量力而为，人各有事，平衣食无忧，相亲相爱，平安过渡，便有争执，也凭几位长老集众公断，大家都是主人，至多分个头和手足，各尽所能，以求前进。有事时免不了要用心思，我或者可以效劳，无事便和大家一样，多有人个一力，到底多要一点出产，平白把这一身力气糟掉，何苦来呢？并且敌人就在对面，土豪父子早晚必来侵害，此时借着年轻，牧羊打猎，访查地形，和可以开辟耕种之处，使对方把我当成一个小孩子，不像对我哥哥那样忌恨防范，有多好呢。办事原为众人安乐，要这空名头，有害无益，真要看得起我，由今起，谁都当我一个牧羊娃，方才的话，一字不提，以防
漏。到了有事时节，我是否胜任，为首当先，也来出看。只要众人全都信我，便想推辞，也办不到。这不是我个人的事，好在自立新村我哥哥早已集合众人公意，立下规条，有那行不通，或是还可改善的，无论何人，均可在空闲时节向众提出，凭公商计，随时改订。哥哥走后，看是无人为主，实则以前议定的村规，就是村主，大家照办，不是一样。等到仇敌恶满数尽，两村归一，同享安乐，彼时人多地大，必须管理，再照以前所说，每年集会，由那聪明有智力的人轮
为首，他用心思，代我们想方法，管理改善，我们代他耕田，轮替，修明赏罚，按时推换。有的尽心，有的出力，谁都可作村主，任满之后，也和众人一样，彼此衣食富足，享用相同，也不会有什争端，那才是我们的心愿。目前时机未至，越老实越好。耕田之外，加紧熬炼体力，多种粮食，才是真的。这班推戴的人全是
受土豪
待，久经患难，初次弃家逃来的土人中长老，闻言颇以为然。又经李强再三分说，表面上不丝毫锋芒，后来逃亡人村和远道来归人越多，因村中遇事集众，商计而行，相亲相爱，彼此互助，已成习惯，重行而不重言。除料量晴雨，开荒打猎，应作之事外，不提桃源庄一字。新来的人，偶说起土豪父子凶横残暴，旧人多守李氏兄弟之诫，来人投到，只管大量包容，尽力扶持，来得越多越好，不在当地尽力耕作，住满一两年以上，决不向其谈到旧仇恨，至多归之命数，敷衍几句。有时土豪暗命爪牙，假扮逃人来投，因众村人终安分工作，量力授田，超过限额，另有奖赏，一半归公，一半归己。对于力弱心拙的妇孺老弱，各以余力相助。田分三限，所耕不够头力限度，出产便要减少，奖罚严明，自耕田业，不许转让私相授受，随同丁口增减。心力好而耐劳的人，可以多得，狡猾偷懒的，无从取巧。土地又极肥美，年有开辟，山中又多珍贵药材，农余休暇，均有定时。到全村酒
会，由掌管公粮公柴公货的人视其勤劳，分别奖赠，快活上几天；再各随意，集队入山，采药打猎，以其所得，换取村中缺少的用必需之物，端的地无弃利，人无弃力，虽然劳苦，快乐足可相抵。
秋佳，良辰美景，更有好些集会，乐事甚多，这类由劳苦中获得的快乐，过惯的人，只更甜美，快活非常。而土豪所派
细，大都不事生产，专贪享受的无业游民，猾小人，怎肯劳心劳力？明是安乐岁月，却过不惯，来不多，便自溜走，什么虚实也未探去。而那后来的许多土人，虽因人数众多，安而忘危，不知未来利害，又因常往对庄镇口，易货物，意志不坚，难免摇惑，一则以前创巨痛深，
离火坑，到底年浅，偶然糊涂，不过暂时，至多去往镇上赌博，消耗积蓄，谁也不肯作那丧心病狂之事。再则，李强行事，机警稳练，不动声，平自甘卑下，又肯为人服苦尽力，个个爱他信他，仿佛暗中具有一种
力，谁也不忍说他一个不字。所以土豪极用心机，根本全村中人只对李强敬爱，既非众人之首，也无丝毫主持形迹，就算有那坏人肯受收买，至多说李强是个热心汉子，肯卖力气，也说不出一个道理。先后过了好几年，直到狗子强娶玲姑之后，蒙面大侠七星子出现，土豪父子始终不知李强具有号召全村的一种极大潜力，此是后话不提。李强知道盘龙谷是未来隐患，又料仇敌早晚发难，哥哥一去不归，一旦有事，被众人推为首领，不能胜任，怎对得起这班父老弟兄和哥哥行时之言？每
借着牧羊为由，深入后山，到处查探形势和山中富源。主人原是乃兄患难至，并没当他常人看待。昨所失两羊，不赔原不相干。这时牵了两羊，由原牧之处经过，正在低头寻思，玲姑转眼落于仇敌之手，心中悲愤，忽听林中有人娇呼：“三哥，如何去了一大早，这两只羊不是原有，哪里来的？”李强见是养主之女倪龙姑，自己羊群也在林中吃草，想起对方对于自己最是关心，必是昨夜听说要往桃源庄赴约，暗中跟来，代为放青，不
面上一红，告以来意。龙姑笑道：“你和陈家姑娘以前就相好么？”李强闻言，脸又一红，勉强答道：“我小时和她邻居，常在一起玩耍，多年不见，几乎不认得了。”龙姑笑道：“那姑娘真长的好看，连我都爱。听小狗口气，恐怕没安好心呢。”李强见龙姑虽然面带笑容，似有妒羡之意，闻言勾动心事，话到口边，
言又止，呆了一呆，转问：“二妹如何得知？”龙姑笑答：“自从去年冬天你每背人发愁想心思，我就留了心。昨天你杀狼时，我正藏在左近大树后面，还帮你用石头打了那狼一下。本想出来帮你，狼已杀死，你正和人家叙旧，不愿打岔。跟着狗子带人赶来，知你今早必去，暗中尾随到此，并非怕羊走失，实在狗子凶横可恶，你又照例不肯听劝，太不放心。其实也只干盼望你早点回来，好放心。真要为了人家吃苦，守在这里有什么用呢？”
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