明宪宗年间，宦官专横，兼之嫔妃外戚恣肆，为祸剧烈，宪宗朱见琛十六岁登基践祚，册封吴氏为后，但他不爱正室娇
，不爱数不尽的宫娥粉黛，却
恋上一个大他十岁的女人万贞儿万贵妃。因而在宫廷中掀起了轩然大波，险险断送了大明万里江山。万贞儿乃万太师之女，娇
、成
、妩媚，尤其擅用权谋机变，懂得男人的弱点与需要，就像大人骗小孩子一样，朱见琛很快便落了她的掌握之中。吴皇后对此当然是耿耿于怀，逮住一个机会，本
将万贞儿逐出后宫，不料，万贵妃恶人先告状，添油加醋，哭哭啼啼一番，朱见琛听信谗言，反而将吴皇后废掉。吴后被废之事，在后宫引起极大的震撼，嫔妃宫娥个个视万贞儿如毒蛇猛兽，连随后册封的王皇后在内，再也没有人个一敢去招惹她。朝中百官更是极尽阿谀奉承之能事，从而更加确定了万家的权势与地位。朱见琛接位的第二年，万贞儿曾经生过一个儿子，可是未及周岁便夭折，以后就再也没有怀孕生育。为了巩固她自己的地位，从此她对别的女人怀孕便异常
感，且不能容忍，一旦发现其他的嫔妃怀孕时，她便要强迫对方服下堕胎药，稍有不从，轻则赶出宫门，重则被活活打死，有一位柏贤妃，偷偷生下一位皇于，结果，母子均遭了万贞儿的毒手。这些事宪宗皇帝并道知不，也一直为自己迄无子嗣而心忧。有一次，朱见琛在后宫发现了一个叫纪翠绫的宫女，貌美如花，大为倾心，几度春风后，纪宫人终于怀孕。这件事自然瞒不过万贞儿，事情很快传入她的耳中，万贵妃大发娇嗔，一面命人将纪宫人囚
在安乐堂内，一面强迫她喝下堕胎药，执行的宫女回来禀报：“成了，那
人已喝下郝太医的‘破孕汤’，正在
上打滚呢！”但是，她万万没有想到，郝太医的“破孕汤”竟然失效了，纪宫人居然奇迹似的为朱见琛生下一个胖儿子。纪宫人临盆之时，正值凄风苦雨之夜，安乐堂内只有她孤孤单单人个一，当孩子顺利出生后，她一则以喜，一则以忧，喜自己得生龙种，
后富贵可期，忧的是，在万贵妃的魔掌之下，她真不知如何将这个孩子抚养成人。就在小皇子啼声不绝，纪宫人泪
满面，正无计可施间，安乐堂外突如幽灵般地闯进来一位不速之客。此人头戴毡帽，身穿黑色夜行衣，身材甚是魁梧昂藏，面貌却如图画中人，细一端详，这才发现原来是戴着橡皮头套，绘以口鼻眉发。经验告诉她，来者绝非善类，企图不问可知，纪宫人下意识的将孩子抱在怀中，颤声说道：“你——你是万贞儿派来杀我们母子的？”来人的答复生硬而又简短，只有两个字：“不是！”纪宫人大感意外，急急迫问道：“那你是什么人？”来人前行数步，望着他们母子，慢
的说道：“只是一个过路的人。”皇宫大内，会有过路之人，这简直是一件不可思议的事，但纪宫人此刻六神无主，却无暇细思，当下灵机一动，已有了主意，道：“你真的不是万贞儿的人？”来人不疾不徐的道：“只闻其名，未见其人。”“那你不是来害我母子二人的？”“萍水相逢，我干嘛要害人？”“那么，你可愿救救皇子？”“贵为皇子，会有什么危险？”“万贞儿那个毒妇要害他。”“不见得吧，十月怀胎，非一朝一夕的事，要下手万贵妃多得是机会，何至于等到现在？”“本宫风闻，那毒妇也怀孕了，十有九是假装的，很担心她会将我的孩子夺去冒充亲生。”“这有什么不好，反正还是朱家的人。”“不！本宫的骨
绝不允许沦为万贞儿争宠封主的工具。”“那你想要如何？”“将此子送出紫城，找一户人家寄养。”“我说过，鄙人只是一个过路人，在北京人生地不的，恐怕会辜负娘娘重托。”“可以花重金，请人代养。”“这倒不失为是一个没有办法中的好办法，本人愿尽力一试。”事情十万火急，万贞儿的人随时都有出现的可能，纪宫人根本没有选择的余地，抱起孩子，再仔仔细细的瞧一瞧，尤其特别注视一下头顶心一块杯口大小的秃发之处，及右手臂上的一处胎记，然后小心翼翼的以黄绢包好，取出两锭银子，一并交给来人，猛地双膝跪倒在地，泪满面的道：“这孩子是皇上的骨血，很可能就是未来的太子储君，恩公务请格外费心，并受本宫三拜。”言毕，果然磕了三个响头。来人目光如电，扫视一下堂内简陋的陈设，道：“娘娘尽管放心，既然已经答应你了，自当尽心尽力。”话落就待举步离去，纪宫人忽然向前爬行数尺，急声说道：“请恩公留步，本宫尚未请教你的尊姓大名？”来人迟疑了一下，道：“过路之人，何必留名，而且，如此机密大事，越隐秘越好。”“可是，”纪宫人起身说道：“再生之德，没齿难忘，后相逢，本宫该如何称呼恩公？”“你就叫本侠假面人吧。”“假面人？”“不错！假面人！”纪宫人兀自牢记心头，从怀里取出一个翠绿色的玉镯来，在石柱上猛一敲，立告一断为二，将其中一半交给假面人，郑重其事的道：“请恩公小心收藏，他我们母子相识，但凭此镯。”将孩子抱过来，又亲热了好儿会一，才难舍难分的目送假面人离开安乐堂。安乐堂外正风雨
加，假面人显然是一位身怀绝技的高手，接连几个起落，便消失在烟雨朦胧中。出得后宫，北京城内同样一片死寂，绝大多数的家户皆进入沉沉梦乡。假面人很快地盘算了一下，觉得万贞儿父女如狼似虎，寄养在城里，恐非善策，还是送往穷乡僻壤之地较为稳妥。主意一定，不再迟疑，出城迳向西去，当他正漫无目的地奔波于崎岖山间时，皇子的一阵啼哭，使假面人猛然意识到，不仅仅是替他找一处安身立命之所就可以，还必须是一个初生婴儿之家，有足够的
水，方足以活命。现在，他不单要在荒山野地里，遍寻农舍猎户，还要侧耳细听那一家有婴儿啼哭之声。不知过了多久，也道知不翻越过多少个山头，突然间，在三间四面修茸的茅草房子里传出一阵婴儿啼哭声，而且还亮着灯火。“笃！笃！笃！”假面人大为振奋，趋前就伸手叩门。开门的是一个三十不到的
壮汉子，堂屋里摆着不少兽皮兽，以及刀叉弓箭，一望即知是一位猎人无疑。假面人单刀直入的道：“府上好像有初出生的婴儿？”猎人未开言便大张着嘴笑了，道：“是呀，我们那一口子，五天前才替我生了一个胖小子。半夜里哭闹不休，他娘正在喂他吃呢。”见假面人怀中抱着一个婴儿，甚感纳闷，又道：“三更半夜的，这位大爷怀抱婴儿是——”假面人并不等他把话说完，便接口说道：“是有一件事，想跟这位大哥商量商量。”山野之人最是笃实热诚，猎人忙不迭的拉了一条板凳，请他落坐，还献上一杯凉茶，道：“是什么事请这位大爷直管吩咐就是，只要小人能够办得到的事一定没问题。”假面人沉
一下，临时编了一个故事，说是城里一户富豪之家，生了一个儿子，算命先生说他命中带克，必须在外面寄养一段时，同时还必须将别人的孩子带回府去，换抚养，方可保住性命，为此，这位富豪愿出白银百两，以为报酬。将纪宫人交给他的银子取出来，放在板凳上。猎人是个爽快的人，马上说道：“寄养这位少爷的事，即使没有代价，小人亦可满口答应，如果是换扶养，我们那一口子可能会舍不得大狗子。”内室里响起一阵细碎的步履声，一位妇人抱着婴儿走出来，劈面说道：“我当然舍不得，大狗子就是我的命。”假面人连忙起身说道：“大嫂，这只是临时换，快则三五天，慢则半月就可以换回来。”妇人紧抱着孩子，向后退了几步，道：“不行，我一时一刻也离不开我的大狗子。”假面人无奈，又从怀里掏出一锭约莫十来两重的金锭子来，放在板凳上，正经八百的说道：“这样吧，大嫂，我再加黄金十两，务请贤伉俪大力成全。”白银百两，再加上十两黄澄澄的金子，他们一辈子只怕也赚不了这么多，猎人夫妇暗自窃喜不迭，心里早已答应了，但猎人仍心存顾忌，细加盘问道：“这孩子到底是那一家的少爷？”假面人当然不能说真话，只好信口胡诌道：“是朝中一位大官的长孙。”猎妇打破砂锅问到底：“你又是谁？么什为要遮头盖面？”假面人道：“此事只是受人之托，本侠另有不得已的苦衷，请大嫂见谅。”“是什么不得已的苦衷？”“这——是为了躲避一个女人。”“你怕女人？”“是一个很厉害的女人，说出来大嫂也不认识。”猎人不待他媳妇开口，便抢先说道：“就是嘛，咱们成天生活在山里面，连北京的城门开在那一边都道知不，会识得几个人。”妇人还是不放心，道：“你说过，快则三五天，慢则半月就会将我们大狗子送回来？”假面人点点头，道：“那当然。”猎人道：“人家的少爷是金枝玉叶，我们家的大狗子算老几，就是送给人家也不见得会要，若是有人愿意收留，那是他前世修来的福，你尽管放一百二十个心，将大狗子交给这位大爷吧。”猎妇心想也是，山野之人，三餐难继，谁会来骗自己的孩子，况且人家还留下一位小少爷，只要自己母子分离个十天半个月，就可以赚进一大把金银，这种事就是打着灯笼也找不到，何乐而不为？当即听丈夫的话，将大狗子交给假面人，把皇子抱过来。假面人不再停留，嘱猎人夫妇好生照顾孩子，身形一长，便即告辞而出。很快的，他便连夜折返皇宫大内，重回到安乐堂，将孩子在纪宫人手中。纪宫人大吃一惊，起先还以为是假面人食言反悔，未将皇子送出紫城，后见怀中婴儿眉目俗，青布包裹，并非自己骨时，更加惊疑不定，连声说道：“这是怎么回事？这是怎么回事？”假面人慢条斯理的道：“皇子已寄养在一位猎人家里，这孩子叫大狗子，是猎人之子。”纪宫人还是不明白他的用意所在，道：“恩公带大狗子回来做什么？”假面人
有成竹的说道：“一路之上，本侠曾详加盘算，娘娘十月怀胎，顺利产子的事，万贞儿不可能道知不，恶妇一旦找上门来，娘娘如何自圆其说？找不到孩子，她绝难善罢甘休，一定会千方百计的追查皇子的下落。”纪宫人倒
了一口冷气，道：“本宫急昏头了，一时间倒没有这到想许多，只是这一来，岂不要白白牺牲人家大狗子的一条命？”“为了永杜后患，这也是没有办法的事，再说，事情也许不至于如此悲惨。”“恩公有何高见？”“万贵纪假装怀孕，或许她会将大狗子夺去，视为己出。”纪宫人闻言大喜，连赞：“恩公妙计！”假面人不敢久留，趁天色尚未破晓时匆匆离去。折腾了一夜，纪宫人心力瘁，当晨曦爬上窗棂时，终于昏昏睡去。这一觉直睡到午正时分，还是被大狗的哭叫声，与急促的叩门声所吵醒。蓦闻“轰”的一声，柴门卒被两名太监撞破，扬目望去，万贞儿面笼寒霜，有如一座冰山似的立在门外，那高耸的肚皮，来起看不够匀称，一看就晓得是假装的。左右各有四名宫女，两名太监已跨进门槛，万贞儿毒如蛇蝎，纪宫人早已吓傻了，急忙连滚带爬的扑下来，跪在地上说道：“犯妇纪翠绫叩见贵妃娘娘。”冷冷的“嗯”了一声，两道电炬似的眸光直盯着纪宫人已消失的大肚皮，万贞儿语冷如冰的道：“你已经生了？”慑于万贵妃的
威，纪宫人早将皇子已送离后宫的事给吓忘了，战战兢兢的说道：“没有…我没有怀孕，也没有生孩子。”三宫六院，处处都有万贞儿的爪牙眼钱，整个后宫，完全在她的掌握之中，纪宫人堕胎无效，行将临盆的事，万贵妃自然了若指掌，之所以未进一步加害，乃是因为她临时变了主意，想将错就错，把纪宫人的孩子据为己出。因此，纪宫人的话她当然听不进去，纤手一挥，马上下令搜查。两名太监躬身应是，早已跨步而入，纪宫人还没有来得及拦阻，大狗子已经被人抱出门去。看到孩子，纪宫人才陡然明白过来，被抢去的是大狗子，为免万贞儿犯疑生变，纪翠绫只好假戏真做，呼天抢地的哭喊着追出去。“还我的孩子来，还我的孩子来！”“去你的，贵纪娘娘肯收留他是他的福气！”一名太监，飞起一脚，又将纪宫人踢回安乐堂去。而万贵妃，在八名宫女的簇拥下，早已离开。这一切被藏身树上的假面人全部看在眼里，他耸耸双肩，得意的笑笑，当即踏树越屋而去。这个假面人，除了他自己以外，没有人知他是谁，但从种种迹象看，此人来头可能不小，而且足智多谋，离开紫城后，曾将过去半一夜的经过仔细思量一遍，发现自己在忙
之中犯了错误，以大狗子的资质，容貌、衣着，断难逃过万贞儿的慧眼，迟早会被人识破。他双眉一挑，计上心来，暗道：“为了确保皇子的安全，看来我必须使一些必要的手段，只是，当初为逃避是非才躲进皇宫大内，如今无意中似又卷入另一场更大的是非之中了。”轻轻的喟叹一声，将帽沿拉低一些，出西门，他又来到猎户的家里。他不是空手来的，顺便带来一些时鲜瓜果，可口糕饼，猎人夫妇视他如上宾，招待极为殷勤。假面人啜了一口茶，道：“自从我昨夜离开之后，可有什么陌生人来过？”猎人望了子一眼，道：“没有。”假面人侧耳一听，内室里有儿啼之声，道：“孩子还好吧？”猎妇道：“很乖，吃过刚睡着。”假面人一怔，道：“那怎么会有儿啼之声？”猎人笑嘻嘻的道：“这不是大爷你带来的那位小爷。”“那是谁？难不成是这位大哥双喜临门，连得二子？”“不是的，我们可没有那么大的福气，是方大人家的二少爷方少英。”“那位方大人？”“就是御史方正大人呀。”“真起不对，还没有请教这位大哥如何称呼呢。”“小人牛兴。”“牛大哥，方家的二少爷，怎么会跑来你们牛家？”“哦，事情是这样的，方夫人生产之后，身体十分虚弱，没有水喂孩子，碰巧我们有一位亲戚在方御史家做老妈子，所以就送过来，打算寄养几天。”“昨天夜里，我怎么没有注意到。”“那时候，二少爷正在屋里睡觉。”“哦？方少爷是什么时候寄养在府上的？”“差不多三天了吧。”“这位方御史为官可清正。”牛兴特意到门外去瞧瞧，见四下无人，这才郑重异常的说道：“清正得不得了，敢言敢谏，不畏权势，连万太师都要惧他三分，满朝文武，全城百姓，都尊称方大人是铁血御史。”假面人频频颔首，没有表示任何意见，少顷才又说道“本侠此来，是想将孩子带走一下。”猎妇听方二少爷哭得凶，已将方少英抱出来，正在喂，闻言
嘴说道：“要带哪位少爷走，那我们大狗子呢？”假面人笑道：“大嫂误会我的意思了，本侠只是想将孩子带走一天。”猎妇道：“要带到什么地方去？”假面人道：“庙里，算命先生说，这孩子如果能够在庙里，在菩萨的莲花座上待一天，就可以化解不少劫难，可以缩短在外面寄养的时间，假若能再与别的孩子换穿衣服，则时间还可以更短。”猎妇道：“这位大爷是说，如果方二少爷的衣物给他穿用，我们家大狗子就可以很快抱回来？”假面人道：“嗯！算命先生是这样说的。”村夫村妇，最是迷信不过，假面人胡言一通，牛兴夫妇却信以为真，当真照着他的意思，将方少英的衣服全部换穿在皇子的身上，连襁褓也换了过来，在假面人手中。假面人望着将晚的天色，道：“牛大哥，孩子必须在天黑之前送进庙里去，就此告辞。”检查一下顶门秃发，右手手臂上胎记，认定确属皇子无误，当即告辞而去。假面人当然不会去庙里，踏着夜幕，他又再度返回北京城，经一路打听后，来到铁血御史方正的家里。方御史得到家丁的禀报，当他
出门来，看见的是一个戴着橡皮头套的人，而怀中婴儿的衣物又似曾相识，不脸色大变，道：“尊驾何人，来此何事？”假面人将声音
得很低：“本侠是慕名而来，想与，大人共谋一件机密大事，可否借一步说话？”方御史犹疑一下，随后便一口答应下来，将假面人领进一间密室。足足在房子里密谈了半个时辰，两人才启门而出。假面人道：“事关朱明命脉，皇室传承，任重而道远，嗣后一切，全凭方大人全权作主。”方御史清瘦的脸上
出刚毅之
，抱拳说道：“食君禄，报君恩，只要我方正命在，定将皇于教养成人，绝不允许万贞儿伤害到他。”“方大人，你忘了，从此刻起，他已经是你们方家的人。”“对，他叫方少飞。”“那半个玉镯，务请小心收藏，后他们母子相认，全凭此镯。”“道知我，请侠士惠赐大名，以便联系称呼。”“为少飞的安危计，本侠决定咱们老死不相往来，当我踏出此门后，江湖上也永远不会再有假面人了。”这几句话，假面人说来慷慨
昂，掷地有声，话一说完，人也一揖而别，转眼就不见了。真的，自此而后，这位假面人，就如熄了的灯，散了的烟，陨落的流星，从此一去不复返，端的没有再出现过。由于大皇上十岁的缘故，万贞儿未能封后，但论权势，讲威风，她的锋头却远在皇后之上，单就居处而言，就是三宫中最豪华气派的玉华宫，可以说，虽无皇后之名，却有皇后之实。此刻，正当薄暮时分，玉华宫内人来人往，灯火通明，显得格外热闹忙碌，因为，早在半之前，便故意放出风声，万贵妃行将临盆分娩，决定在今天晚上，将纪宫人所生的皇子，实际上是牛家的大狗子，煞有介事的“制造”出来，当作是她自己亲生的儿子。就在大家兴高采烈，期盼吉时到来候时的，一名宫女慌慌张张跑到万贞儿身边说道：“启奏贵妃娘娘，事情好像有点不大对劲。”万贞儿正
誊个假的大肚皮，躺在上“待产”闻言愣了一下道：“是什么地方不对劲？”宫女趋前说道：“奴才负责照顾纪宫人所生的那个孩子，越看越犯疑似乎是像不皇上的骨。”万贞儿坐起半个身子来，道：“阿香，你是怀疑那人偷汉子。”宫女阿香道：“不是偷人，而是可能根本不是纪宫人生的。”万贞儿瞪大了眼，道：“你怎么有这种想法！”宫女阿香一本正经的道：“这个小家伙容貌庸俗，布衣裳，包在外面的还是一件男人用的破夹袄，后宫里那里会有这些俗东西。”万贞儿一心只想着如何生个龙子，如何攀登后位，如何将皇上牢牢的掌握在自己手中，迄未正眼瞧过那孩子一眼，听阿香的如此说，不由心头一震，道：“快把那个杂种抱来我看看。”阿香连声应是，很快便将大狗子抱进来。万贞儿定目一看，可不是吗？浓眉，阔嘴，厚
，一双眸子呆呆地哪像是龙种，纪宫人也绝对不可能生出这么俗的娃儿来，再看看衣着，更加不堪入目，皇宫大内，触目皆是绫罗绸缎，宫女们
儿就不曾见过如此糙的东西。事实摆在眼前，万贞儿花容大变，自己假如真的“生出”这样的孩子来，恐怕非但难以博得皇上的
心，定不说连目前的权位都保不住，当下疾言厉的说道：“你们发什么呆，还不快去拷问那个人，到底跟谁掉了包，火速将真正的皇子抱回来。”玉华宫的人，没有一个不是万贞儿的心腹亲信，立有两名太监，两名宫女，领命办事去了。宫女阿香道：“娘娘生产的事，是否还照预定计划进行？”万贞儿说道：“先拖一拖，等一等再说。”“可是，消息已经传出，拖久了别的嫔妃一定起疑。”“不会太久的，安乐堂那边很快就会有结果。”“万一纪宫人坚不吐实怎么办？”“那就只好错到底，先拿这个小杂种暂时充数，然后再想法子找替身！”“以这个小家伙的俗模样，皇上一定会生气。”“这倒无妨，本宫会设法不让皇上见到他。”“娘娘得子，皇后及其他的嫔妃们，必然会纷纷前来道贺，那时又该如何去应付？”“从现在起，封锁玉华宫，不是咱们的人，一概不准出入。”“是。”“还有，把他的衣物剥下来，烧掉，换穿宫里的东西，以备万一之需。”“是，是！”阿香等众宫女唯唯应诺，分头行事。不久，前去安乐宫的宫女太监也回来了，万贞儿迫不及待的道：“样么怎，那人招了没有。”一名太监说道：“纪宫人死不认帐，一口咬定这个孩子就是她亲生的。”“她不承认掉包的事？”“断然否认。”“宫里那来的布衣物？”“纪宫人说是她入宫时穿来的，自行修剪而成。”“你们为何不严刑
供？”“已经打了个半死，她还是不肯说实话。”一名宫女口说道：“这个人刁得很，我们打她，她自己就去撞墙，寻死寻活的，惟恐她死掉断了线，只好暂且作罢，请娘娘定夺。”事到如今，一时半刻之间，万贞儿也没了主张，沉思半晌后才说道：“本宫分娩之事，已如箭在弦，不得不发，偏偏这个小杂种又难登大雅之堂——”言犹未尽，宫女阿香进来禀道：“外面有一位太监，说是有机密大事求见娘娘。”万贞儿道：“是谁？”宫女阿香道：“来人自称是汪总管身边的张敏。”万贞儿道：“什么事？”宫女阿香说道：“张敏说，要面禀娘娘。”太监总管汪直权倾朝野，主持西厂之后，更是杀人如麻，人见人怕，而他能有今的气候，却完全是靠万太师父女在背后撑
，因为，万太师是他嫡亲的舅舅，万贞儿是他的表姐。张敏既是汪直的人，万贵妃自然无所顾忌，马上命人将他请进来。此人的身材甚是昂藏魁梧，鹰钩鼻，三角眼，眉毛短而，脸上挂着一脸的媚笑，一踏进门内，便跪倒在地，磕了三个响头，口内称道：“奴才张敏，给娘娘磕头。”从古至今，大凡有权有势的人，大都喜欢看这种嘴脸，万贞儿也不例外，一见他就觉得投缘，笑盈盈的叫他起来，道：“你叫张敏。”张敏毕恭毕敬的应了一声是。万贞儿又道：“你是我表弟的人？”张敏道：“不敢，承总管大人厚爱，经常使唤奴才。”万贞儿仔细的打量他一下，道：“你究竟有何机密大事？”张敏的三角，眼环顾左右一遍，神秘兮兮地说道：“事非等闲，奴才想与娘娘单独谈。”万贞儿瞅一眼左右的太监、宫女，道：“这里的人都是本宫的心腹，天大的机密也不会
出去，有什么话你就直说吧。”宫女太监反应敏锐，也不待张敏开口，已经有数人欺至门外窗下，以防有人窃听。张敏双脚轻移，凑近一些，以诡秘的神态，低沉的音调说道：“娘娘是否已将纪宫人生的孩子抱回玉华宫？”万贞儿十分机伶，不否认，也不承认，模棱两可的道：“你说下去。”张敏音声的更低：“那个孩子是个冒牌货。”万贞儿吃了一惊，问道：“你怎么知道。”张敏道：“奴才曾亲眼目睹，有人将皇子抱离安乐堂。”“是甚么人？”“一个戴着橡皮头套的假面人。”“假面人将皇子抱到哪里去了？”“出西门，送进西山的一家猎户家中。”“那假皇子又是那里弄来的？”“可能是与猎户的儿子掉包。”“后来呢？”“假面人又重回后宫，将假皇子送进安乐宫。”“张敏，这些事都是你亲目所见，没有撒谎？”“都是奴才亲目所见，如有半句谎言，不得好死。”事情急转直下，绝望之中，又有一线曙光，但有些事万贞儿仍不甚了了，继续追问道：“皇宫大内，戒备森严，假面人是如何出入的。”张敏道：“此人身怀绝技，高来高去，没有人个一曾发现他。”“你怎么没去知会皇宫大内高手？”“为了争取时间，奴才是自己追下去的。”“你与他曾正面相遇了？”“说来惭愧，奴才被假面人远远抛在后头，并未正面相遇。”“他与那人是何关系？”“可能只是不期而遇。”“那猎户又是他的什么人？”“这奴才就不清楚了。”“张敏，照你的说法，皇子目前仍在那猎户家中？”“未得娘娘的旨意，奴才不敢轻举妄动。”“如此说来，我那位表兄汪总管还道知不这件事？”“是的，娘娘便是第一位得知此事的人。”万贞儿站起身来，亲昵的拍拍张敏的肩胛，以异乎寻常的语气说道：“很好，你的处置十分得体，这件事知道的人越少越好，本宫是第一人，也是最后一人。”语音一顿，转身对曾去安乐宫拷打纪宫人的一名太监说道：“王管事，你去拿一百两金子来，本宫今天要重赏张太监。”玉华宫的管事太监王立，如言照办，马上便捧来了一锭一百两重的金元宝，张敏却登龙有术拒不接受，以退为进的伏地禀道：“娘娘恩赐，奴才心领，愧不敢受。”亮光闪闪的金元宝会往门外推，王立、阿香等人大感诧异，万贞儿道：“张敏，你可是嫌少？”张敏肃容满面的道：“承娘娘恩典，采信奴才所言，在事实真相尚未查证清楚，皇子还没有回到玉华宫前，奴才不敢受赏！”摆出了一副忠肝义胆，深深打动了万贞儿的心，接连赞了三声好，说道：“张敏，你说说看，本宫应该如何面对这个变局？”张敏知道万贵妃是有心考考自己的才识，当即正容说道：“依奴才之见，当务之急莫过于先将皇子秘密的接回玉华宫中来。”“本宫亦有此同感，问题是如何进行，是由玉华宫的人直接介入，还是另辟蹊径？”“为免惹人注目，奴才以为应另谋途径。”英雄所见略同，万贞儿更加赏他的才智识见，道：“好，事情就这么决定，立刻进行。王管事，你领着张敏去见太师，请他老人家派数名得力高手，从旁协助，你暂时就留在太师府，待张敏夺得皇子后再一同返宫。”另行叮嘱了太监王立几句话，人个两齐声应命，联袂离开玉华宫。途中，王管事语重心长的说道：“张兄登龙有术，逢及时，倘若真能寻得皇子，可是天大的一件大功，贵妃娘娘必将你引为心腹死
。”张敏很懂得捧拍之术，故意走在王立的后侧，低声下气的道：“一切还全仗王管事提携，他若有所成，你吃，我喝汤，绝无二心。”这个马
拍得够足，王立笑笑，道：“道知你分寸就好，希望你所言属实，别拿自己的性命当儿戏。”张敏沉声说道：“这个小弟知道，张敏就是吃了熊心豹子胆，也不敢跟娘娘开玩笑。”二人边说边走，奔势极快，不一时已到太师府。万贞儿乃是万太师之女，王立常在太师府走动，用不到通禀，便直接登堂入室，来到万太师的书房里。万太师正与儿子万大才在书房商量事情，一见王立，万大才马上起身说道：“王管事，我姐姐‘生了’？”王立道：“还没有，我们正是为此事而来。”万太师扶正一下老花镜，瞄了张敏一眼，道：“这位是谁？此来何事？”王立道：“这是张敏，汪总管那边的人，我们娘娘想请示太师派几名得力高手，帮这位张兄弟去办一件事。”万大才道：“是什么事，需要如此劳师动众？”王立趋前在万太师耳边说了几句悄悄话，万太师的脸色接连数变后道：“好！没有问题，太师府里现在就有三个现成的武林高手。”一扭头，又对儿子万大才说道：“大才，去将哈山克、费无极、花三郎他们三个叫进来。”哈山克是一位藏僧法师，一身大红袈裟，十分惹眼，尤其身材高大，目如铜铃，一双大手像是芭蕉扇，武功更是高不可测，人见人怕。费无极是个道士，自称逍遥子，与哈山克恰恰相反，瘦削干瘪，皂道袍，黑色寿字帽，功力却十分了得，在江湖上是一号响叮哨的人物。花三郎则与这人个两完全不同，是有名的江湖
子，貌不出众，功力也平平，唯一值得他自豪的就是他的鬼点子特别多，尤其好成
，恶名昭彰。一经传唤，三人很快便来到了书房。大法师哈山克扫了王立、张敏一眼，大模大样的道：“老太师唤贫僧等三人来，可是有什么重大之事？”万太师干咳了一声，道：“想请三位陪这位张兄弟去一趟西山。”逍遥子费无极道：“哦？去西山做什么？”万太师道：“去抱一个孩子。”江湖子花三郎以为自己听错了，追问一句：“去抱一个孩子？”万大才道：“不错，是去抱一个孩子。”花三郎道：“抱孩子应该去找老妈子，何必这等劳师动众。”这三个人都是望重一方的人物，在太师府内甚受礼遇，纵然放言高论，亦不以为忤，万太师笑道：“老夫叫你们去，当然是有原因的，十有八九会遇上一个扎手的家伙。”哈山克道：“是什么扎手家伙？”张敏及时言道：“一个神龙见首不现尾的假面人。”逍遥子宣了一声无量寿佛，道：“什么真面人假面人，要是落在我费无极手里，保证要他变成死面人。”万太师一本正经的道：“好极了，假面人，以及与他有关的其他人，绝对留不得，一概格杀！”花三郎右掌一横，做了一个杀人的架式，道：“老太师，干这个咱们三个是大行家，绝对万无一失。”万太师道：“没有闪失就好，事不宜迟，你们现在就跟着这位张兄弟去吧。”张敏正急着立功，闻言正中下怀，当即告别太师父子，与这一僧一道一俗，连夜出城西去。一路疾行紧赶，不久便进入山区，牛兴家的那三间茅屋已遥遥在望，却不曾见到假面人。花三郎有点不耐烦了，嘟嘟喃喃的道：“喂！我说张兄，三更半夜的，什么地方不好去，偏偏把我们带到这个鬼地方来，到底还有多远？”张敏向前指指，道：“快了，就是那三间茅草房。”逍遥子费无极道：“怎么没见那个假面人？”大法师哈山克说：“是呀，逮不住这个家伙，咱们如何向太师代？”假面人行踪飘忽，哪有一定的准儿，张敏正感无从作答，突然发现，在左前方一棵合围大树下，赫然站着一个头戴毡帽的昂藏汉子，不是假面人还会有谁。哈山克、费无极、花三郎也都发现了，四个人脚底抹油，猛往前冲，直到丈许外才停下来。花三郎朝假面人望望，对张敏说道：“张兄，你说的那个扎手的家伙就是他吗？”藉着皎洁的月，张敏清清楚楚看到他的橡皮头套，不假思索的道：“错不了，就是他。”他二人一搭一唱，假面人却如泥塑木雕的一般，一点反应也没有。哈山克甚觉纳闷，朗声说道：“相好的，报上名来咱们好动手，佛爷我向来不杀无名之人。”假面人没有答话，也没有动一下。逍遥子费无极破口骂道：“的妈他，你聋了？哑了？瞎了？再不答话你就连说话的机会有没都了。”假面人依然故我，还是不言不动。花三郎蓦地大吼一声：“看掌？”人随掌进，掌随人发，呼啸的劲风起无数落叶，满地黄沙，一出手就是杀着，的确猛锐难当。然而，攻至一半，眼看就要得手时，却又硬生生的将掌力收回。张敏愕然一愣，忙问道：“花兄怎么了？”花三郎老大不高兴的道：“这家伙早死了！”大伙儿上前一看，假面人是被人用绳子吊在树上，双足离地面足有三四寸高，身体早已僵硬，显然气绝已久。可是，全身上下，却找不到任何足以致命的伤痕。人个这是如何死的，凭哈山克等人的经验阅历，居然一无所知。假面人绝非等闲之辈，殆无疑义，是谁有这种本事能置他于死地？可惜，出手之人不着痕迹，根本无从推断，更令人疑云满腹，莫测高深。难道…难道…大法师哈山克上前恶狠狠的踢了假面人的尸体一脚，道：“死了也好，免得咱们再费手脚。”逍遥子费无极比较心细，道：“好歹咱们也得弄清楚这家伙究竟是谁，好向太师有个代。”花三郎也说道：“道兄所言不假，查不清楚这家伙的身份，老太师一定会怪罪的。”言毕，立将假面人的毡帽、橡皮头套一并取下来。这事简直是奇极了，呈现在头套下的是一张极为恐怖的脸孔，没有头发，没有眉毛，也没有清晰的口眼耳鼻，有的只是几个窟窿，面部刀伤累累，凹凸不平，整个头脸红红的，像是剥了皮的猴头。原来，这假面人是一个没有人皮的人。花三郎惊疑满面的道：“此人手法十分高明，看不出来是新伤还是旧痕，但他既以头套遮面，应该属旧痕无疑。”大法师哈山克声大气的道：“没有错，一定是陈年旧伤，因为他有一张见不得人的脸，所以才戴上橡皮头套，以假面人的姿态出现，但不知这位张兄弟意下如何，死人究竟是否你所目睹的假面人？”张敏比手划脚的估量一下死者的身高，看一看他的衣着，道：“一点不错，张某目睹之人就是这家伙，死了就算了，别再管他，咱们快去抱那孩子要紧。”假面人已神秘死亡，唯恐事情发生变化，话还没有落地，张敏已一马当先的爬上山坡，来到牛兴家的门外。通！通！通！一阵急促的敲门声，将牛兴夫妇从睡梦中吵醒，打开房门一看，连一句话还没有来得及说，就恶煞般地冲进来四人。张敏好快的动作，一把就扣住了牛兴的手腕，声俱厉的道：“孩子呢？”牛兴被这突如其来的事件吓呆了，但他天生力大如牛，猛然一甩，居然挣脱了张敏的掌握，道：“什么孩子？”张敏的眸光在房里扫来扫去，口中说道：“寄养在你家的那个男孩。”牛兴矢口否认道：“没有！没有！”“搜！”张敏当然不信，立即下令搜查，当先闯进卧室去。卧室内，牛兴的老婆正拥着方家的二少爷方少英同被而眠，张敏不由分说，上去就将方少英强行抱过来。牛兴是猎人，力气大，刀法也不赖，
起一把刀来闯进卧室，杀气腾腾的道：“放下，你要是敢动孩子的一汗
，老子就宰了你！”刀光映着灯光，一眨眼已经在张敏面前尺许之处。然而，螳螂捕蝉，黄雀在后，花三郎等人就在他身后，哈山克拍一下牛兴的肩膀，道：“傻小子，玩狠动佛爷就是老祖宗，陪贫僧玩玩吧。”牛兴骇然一惊：“看刀！”乍然一个急转身，挥刀就砍，猎刀厚重，威力十足，照准哈山克的腹斩下来，吓得牛兴的老婆蒙住被子不敢看，以为自己的夫婿一定会闹出人命来。哈山克好厉害，一不闪，二不避，没见他怎样着势，已轻描淡写的将牛兴的猎刀夺下，反手一送，送进牛兴肚子里去，可怜这位笃实忠义的猎人，仅仅留下半声惨叫，便被开肠破肚而亡。牛兴身手矫健，刀法
纯，在山区猎户中是公认的一等好手，猎妇听到惨叫，料定是丈夫杀人了，那知，探头一看，始知丧命的原来是自己的夫君。这一惊非同小可，情急事危之下，那还顾得了羞
礼俗，赤
着大半个身子，扑下来，扑在牛兴的尸体上放声痛哭不止。逍遥子费无双眉一挑，道：“张兄，这个婆娘如何处置？”张敏不假思索的说道：“斩草除，杀！”猎妇虽说是村女野花，却颇具几分姿，尤其赤身体之下，仅仅穿着一件红肚兜及一条亵
，
肥丰，曲线玲珑，别有一番
人的韵味，江湖子花三郎口中啧啧有声的道：“杀了多可惜，先让花某玩玩再杀不迟。”说干真干，连拖带拉的将牛兴的老婆弄上了。正巧张敏也在上，翻箱倒柜的将假面人给牛家的金银全部搜了出来，花三郎信口说道：“张兄，样么怎，要不要尝尝野味？”身为太监，那个“宝贝”早就被阉了，张敏哪还有本钱吃野味，这简直是拿他穷开心嘛，张敏脸色一沉，没有答腔，跳下来出门去。花三郎这才发现自己说错了话，连忙说道：“抱歉，花某忘记张兄没有那玩意儿。”哈山克、费无极、张敏在外面等，花三郎在里面兴云作雨，才一忽儿工夫，江湖子便出来了，费无极笑着道：“三郎，怎么这么快，你的‘功力’是不是退步了？”花三郎吐了一口唾沫，道：“别提了，那婆娘辣得很，已咬舌自尽。”望望天色，三星已至头项，正当二更时分，四人合计一下，将假面人的尸体也搬上来，放了一把火，烧得干干净净。逍遥子费无极道：“忙乎了大半夜，咱们该回城覆命去了吧？”张敏“嗯”了一声，将方少英好生抱好，朝山下行去。花三郎凝视着方少英，道：“张兄，这小家伙究竟是谁？荒山野地的，凭那条莽牛，绝对生不出这么清秀的孩子，也惊动不了咱们老太师，莫不是另有甚么玄虚秘辛不成？”张敏道：“我也不清楚，小弟只是奉命行事。而且，有一句话张某坦诚相告，这件事三位务请守口如瓶，最好彻底忘掉，不然，定不说会招来杀身之祸？”这三个人都是老江湖，深知与人共机密的可怖，一个不小心，随时随地都有被杀人灭口的可能，三人相互一望，皆面有惊，谁也不敢再询长问短。返回太师府，禀明太师，老太师苦候了大半夜，总算放下心来，立命王立与张敏火速入宫，免得误了万贵妃的大事。玉华宫的灯火，打从天黑起，一直亮到现在，其他的嫔妃宫女们议论纷纷，怀疑万贞儿是“难产”甚至有人默祷上苍，希望她最好一命归
，拔掉这株毒草。万贞儿自己同样万分焦躁，不停的在寝宫内来回踱着，急如热锅上的蚂蚁。玉华宫更是三步一宫女，五步一太监，只要一有王立、张敏的影子，马上就会将消息传进去。不幸的是，这一个消息始终没有传进来。一名宫女汗都急出来了，
着双手说：“怎么办，眼看天就要亮了，王管事他们要是再不回来，只好拿那个野孩子充数了。”宫女阿香道：“我看那个张敏，八成是胡吹八扯，吹一通。”万贞儿忽然停下脚步，从齿
里崩出两句话：“应该不会，谅他也没有这个胆子。”宫女阿香道：“可是，已经差不多去了一整夜了，怎么一点消息也没有？”万贞儿道：“你们再到外面瞧瞧去，若在破晓之时还没回来，就照原先的计划行事，无论如何，本宫今天非要生一个孩子出来不可。”适才发话的那名宫女身应命，一阵风似的出去了。另一名宫女却从另一道门匆匆而入，道：“娘娘，好消息，王管事他们——”一语未毕，王立、张敏已鱼贯而入，宫女阿香抢先说道：“怎么搅的，去这么久，整个玉华宫的人都快急疯了。”张敏道：“我的姑，是夜路，也是山路，一来一去数十里，入宫之后又得躲躲藏藏，怕被别宫的人撞见，我们是从后门进来的。”一边说，一边走，一边
气擦汗，见到这般情景，谁也不忍心再责备他。万贞儿望着他提在手中的一个篮子，道：“事情办好了吗？”张敏心细如丝，为避人耳目，特意在太师府借了一个竹篮，将孩子放进去，再覆以青布。闻言打开青布，连篮子送至万贵妃面前，道：“托娘娘的福，一切顺利！请过目。”万贞儿定目一瞧，道：“嗯！蛮清秀的，来起看是有几分像皇上的样儿。”宫女阿香也在一旁猛敲边鼓：“瞧瞧这小小袄，以及外面的黄绢，都是宫里的东西，这一次一定错不了啦。”张敏拨动一下黄绢，从下面取出两锭银元宝，一锭金锭子来，满脸谄笑的道：“这里有更重要的证物，银元宝上面烙有后宫的戳记。”万贞儿顺着张敏手指之势看一看，道：“没错，是宫里的库银，这金子却不是，那来的？”张敏道：“可能是假面人给的，也可能是那姓牛的猎人原有的，奴才不清楚。”“对了，可曾相遇见那假面人？”“假面人已经死了，娘娘大可高枕无忧。”“他是怎么死的呢？此人到底是何来历？”“奴才到候时的他已气绝多时，死因不明，至于他的来历，更是无人知晓。”“依你看，杀他的人会是甚么动机？会不会与皇子有关？”“可能纯粹是江湖仇怨，应与皇子无关，不然那猎人夫妇定会波及。”“你不说本宫差点忘了，那猎人夫妇你是如何处置的？”“先杀掉灭口，然后放了一把火。”“好！好极了。太师府是派谁跟你去的？”“哈山克、费无极与花三郎。”“他们可知事情的真相？”“道知不，但免不了会犯疑。”“你随时注意他们的言行，必要候时的本宫会叫人连他们三个人也干掉。”“是，奴才已经警告过他们了。”“张敏，你的武功样么怎？”“曾跟汪总管学过，但功力尚浅。”“以后多跟王管事学学，以前他在东厂候时的，曾有一刀下去连斩十二颗人头的辉煌记录，所以，宫里宫外的人都叫他快刀王立。”“是，只要王管事不嫌弃，奴才必定全力以赴。”张敏唯唯诺诺恭谨有加，应对之间处处出忠心与机智，万贞儿大为赏，当众宣布了，叫张敏不必再回汪直那里去了。从此就留在玉华宫，引为亲信心腹。同时，不但将牛兴家搜来的金银全数赏给他，还另外赏了他三百两金子。张敏是个城府极深的人，又工心计，深会专营之道，在私底下立即分了二百两金子给快刀王立，剩下来的金银则分送给万贞儿身边的宫女太监，他自己什么也没有留，却赢得了大家的心，视他如好朋友，好兄弟。宪宗朱见琛终于喜获麟儿，赐名-桢，乃万贵妃所生，朝廷上下皆一片腾，当朱-桢弥月之时，皇上还特地与王皇后、万贵妃大宴群臣，以示庆贺。至此，万贞儿的第一步计划是完全成功了。接着，她马上进行第二步计划，想办法请皇上册立朱-桢为太子，然后就要宫问鼎后位。朱见琛是一个没有主见的人，从小又习惯于受万贞儿的摆布，虽然没有完全同意，却也并未正面反对。万贵妃周全的安排，就在筵席之上，依附万太师父女的一干
佞小人，便当众提出请皇上早立储君，立朱-桢为太子的事。不料，以御史方正，大学士林田甫，翰林马友德等人为首的一批朝廷重臣却一致反对，认为朱-桢乃庶出，并非嫡生，不宜立为太子，何况皇上、皇后正值英年，不愁没有子嗣，应从长计议。由于反对的声太大，万贞儿的第二步计划便就此告终。影响所及，问鼎后位的野心也不得不暂时搁下来。万贞儿父女恨透了方正、林田甫，马友德这一批人，自此而后，朝中正
忠，壁垒分明，明争暗斗，波涛汹涌，有数不清的仁人志士丧生在万太师父女血淋淋的魔掌下。环境虽然恶劣，方御史依然一本初衷，毫不气馁，在他的严格管教下，方少飞已平安的渡过八个年头。方少飞出落得眉清目秀，聪明伶俐，百家姓、千字丈，滚瓜烂，论语孟子亦可琅琅上口，直好动，喜欢打抱不平，久而久之，便自然而然的成为附近孩子群的头头。一，方少飞与林田甫的女儿林玲，在路上玩滚铁环，一路滚呀滚的，不知不觉中竟然滚到太师府的大门口来了。林玲抬头一看，吓得脸都白了，道：“少飞哥，糟了，爹一再代，不准我到这个地方来。”方少飞同样吃了一惊，道：“我爹也是这样说的，这里面住着一个大臣，咱们快走。”掉转头来，正想滚着铁环往回走，不知何时，突然冒出两个年龄相彷的小孩子来，将铁环抢走。这两上孩子，一个浓眉大眼，甚是俗邋遢，另一人则白白净净，颇为俊秀，穿绸戴缎，均十分讲究。方少飞小眼一瞪，道：“你们是谁，快把铁环还给我们。”浓眉大眼的孩子不但不还，还索将铁环扔到房上去了，盛气凌人的道：“你们刚才说甚么？”另一个白白净净的孩子说道：“我明明听到有人说，这里面住着一个大臣，是谁说的？”方少飞身而出，道：“是我说的，方少飞。”浓眉大眼的孩子跨前一步，紧握住两只小拳头，一副准备揍人的架式，趾高气扬的道：“你知小爷爷我是谁？”方少飞道：“我管你是谁？”浓眉大眼的孩子道：“我叫万家栋，万大才是我爹，万太师是我爷爷。”特别将他的同伴拉到身边来，又道：“这是我的表弟朱-桢，见了皇子殿下，还不快下跪。”方少飞天生的倔脾气，昂着头说：“我偏不跪，你敢样么怎？”朱-桢抡起了小拳头道：“不跪小王爷就揍你。”万家栋更凶，已冲到方少飞面前来，气势汹汹的道：“方少飞，你诉告，下跪不算，还得向我爷爷赔不是。”“赔什么不是？”“赔骂我爷爷的不是。”“你爷爷本来就是大臣嘛。”“你再说一遍我就打烂你的嘴。”“我偏要说，大臣！大臣！”万家栋气得满脸通红，小拳头像雨点一般落在方少飞的身上，方少飞毫不畏缩，以牙还牙，与万家栋大打出手。这位万家栋不是别人，正是猎人牛兴的儿子牛大狗，当年假面人的移花接木之法，抱进玉华宫，本来是想冒充皇子的，后来真相被人识破，错
差的太监张敏又弄进来一个方少英，牛大狗便成了多余的累赘。万贞儿怕惹麻烦，命张敏连夜将牛大狗送出紫城，来到太师府，原意是想将孩子掐死后，就神鬼不觉的埋葬在后花园里，岂料，万大才婚后年久无嗣，一时兴起收养之心，误打误撞的，牛大狗便变成现在的万家栋。万家栋的骨子里的是他生父牛兴的血，自然继承了生父的神勇大力，块头也比同年龄的孩子大一号，又跟哈山克、费无极、花三郎学会一点拳脚架式，方少飞岂是他的对手，三拳二脚便被打得鼻青脸肿。林玲睹状大惊，道：“少飞哥，我来帮你。”一个女娃儿能有多大的力气，小拳头才递出去一半，就被朱-桢截下拦抱住了，口中不干不净的说：“好标致的妞儿，将来我要娶你做妃子。”林玲羞得面如，大声吼叫道：“不要脸！不要脸！谁要做你的妃子。”挨命挣扎，就是挣不开，方少飞跑过来给了朱-桢一拳，才将林玲救下来，道：“林玲，你快走，我来对付他们。”林玲已如惊弓之鸟，拔腿就跑，一面嚷嚷道：“少飞哥，你也走吧，以后多找几个人再狠狠揍他们。”朱-桢看上了林玲，不肯就此罢手，随后追下去，被方少飞截住，万家栋早已赶到，与朱-桢联成一气，猛揍方少飞。一个万家栋，方少飞都招架不了，再加上一个朱-桢，更加不济，一眨眼的工夫便支持不住了，只好开溜，跑前去老远了，还回过头说道：“万家栋，朱-桢，你们给我记着，这笔账我方少飞一定要讨回来。”潇湘书院图档，7dayOCR，潇湘书院独家书
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