莫教习道：“她们不但身段好，更是身经百战，经验丰富，包管你回味无穷。只等你功夫炼成，本山地域之内，但凡是女的，你见了都可以
餍所
。”庞公子道：“本山有没有女弟子？”
莫教习道：“当然有啦！但除了一些修习特别功夫，所以不能破身，也不喜这件事之外，其余的人，甚至是老山主的姬妾女儿们，皆可狎玩。”
庞公子大讶道：“什么？老山主的姬妾和女儿们？谁有这等胆子侵犯她们？”
莫教习狞笑道：“不错！那得瞧瞧你有没有这等胆
了，听说这些绝美女们个个都
非常，能在一夕之间，把很健壮之人变为枯骨。”庞公子道：“这实在很惊人，也许她们都
于
探补之术，那自然没有人敢招惹她们了。”莫教习道：“那也不然，灯蛾扑火，自焚其身，人类中亦有许多具有这种性格，所以死在那一批绝
美女身上之人，天天都有。”庞公子突然讶道：“既然天天有人送死，这山中那得有这么多的人呢？”
莫教习道：“你倒是很精细之人，要知本山地域广阔，在那大洪炉和赤炎练狱之间，有一座城镇，居民多达万余户。熙攘往来，买卖
易，一如外间。这些人品
复杂，籍贯包括全国各地，每年增加的人口，几乎杀不尽，何况还时时从外面运大批的人进来。”庞公子道：“这真是越听越出奇了，这个市镇可有名称么？”
莫教习道：“这座城镇之内，恶行层出不穷，所以称为『罪恶城』，由于周围数十里皆是悬崖峭壁，只有一条通路，所以任何人的出入，皆受限制。若非城主许可，一概不能离开。任是最有本事的大罪犯，亦没有法子飞越出去。那儿耕种、作工、开馆子、赌场、
院等各式各样的行业全有，气候十分和暖，真可算得是人间乐土。”庞公子神经质地道：“果然太好了，我若练成了功夫，在那罪恶城中，可以雄霸一方，肆意作乐。｜莫教习道：“你得立下大功，老山主才赐予这等机会，但也不过是一年半载而已。谁不想到那儿去当城主呀？”
庞公子道：“这话甚是，啊！那一对
夫妇出来啦！”莫教习道：“你猜会有什么结果？”
庞公子道：“弟子猜想那做丈夫的如果有气力的话，这刻就可以起身打一架，或者把那
夫的
子也勾引一次，以作报复。”莫教习道：“你等著看吧！”
过了一会，庞公子道：“果然他趁
夫睡著之后，去勾引对方的子，哎！原来他拿石头砸死那夫，好痛快，这等把戏亏得老山主如何布置的？”莫教习道：“现在由几个犯了过失的本山部属，拿水送去，并且收埋尸首，命令中规定他们得把那女的带回来。那一个办成功这件差使，他就得到赦免，还可以占有那个女人。”
庞公子讶道：“此举何难之有？”
莫教习道：“他们虽然有备而去，又饮下大量的冷水，方敢行动。但踏入那片广场后，很快就被那炎热的温度所征服，所以他们动作都要快。”
他停顿一下，又道：“同时那些女人也是莫大的威胁，谁要是熬不住焚身的
火，动了其中任何一个女人，顿时变成其中之一。假如他不被妒嫉的丈夫杀死，我就遣送一个女人给他做子。”庞公子道：“他们如若辨到了任务，却赐给他们一个残花败柳的女人，他们谁肯要呢？”
莫教习道：“此是火中取栗之事，当然很烫手。至于那个女人，我早先已说过，他们皆是奇货，男人们只要碰过她们一次，就舍不得丢掉了，这是人人皆知之事，故此虽然本山女人甚多，但这一批才是女人中的女人。”
庞公子突然
低了声音，道：“那么比起老山主的姬妾或女儿们又如何呢？”莫教习狡笑一声，道：“没有人能在那些美女怀中活过一昼夜以上，所以若要比较，恐怕只有老山主人个一知道了。”
庞公子意味深长地唔了一声，过了一会，才道：“老山主的姬妾也还罢了，但他老人家的千金们，难道都不打算出阁的么？”
莫教习笑一笑，道：“天知道她们有什么想法，总而言之，她们都是蜘蛛
，你见过蜘蛛尾没有？那才好看呢，雄蛛体积都比雌蛛小，一完尾，多半被雌蛛吃掉。”庞公子笑道：“但仍然有不少没被吃掉的呀！”
莫教习面上掠过不耐烦之
，道：“我懒得跟你罗嗦了，你已瞧过底下的一幕精彩好戏，可曾领悟到什么道理没有？”庞公子沉思片刻，才道：“弟子资质愚钝，难窥其中奥妙。”
莫教习冷冷道：“你当然看不出任何道理了，这是因为你脑中
满了各种念，而这些念，正是你修习上乘内功最忌之事，各式魔，到时群集环攻，你能幸逃一死，已经很不容易，更莫说想要修习成无上神功了。”庞公子凛然道：“教习训诲得是，弟子自应勘破此关，务求有所成就，方可肆志行事。
莫教习见他十分颖悟，
不住泛起了欣慰的笑容，道：“这就对了，现在咱们开始吧！”他一鼓掌，又有四名白衣少女进来。其中有一个是新补上的，她们依令取出短剑，排立在庞公子榻前。
薛陵用心思索一个问题，那就是庞公子何以取剑自伤之后，竟要顺手杀死一名白衣少女？
他回想起早先的情节，一点也不敢遗漏。
但直到他从头再想第三次之时，突然恍悟，忖道：“是了！这庞公子天
之中有一股戾气，是以当他受到了挫折，戾气大量积聚于心中，如若不设法
去，难以恢复如常。哼！哼！这等恶暴之人，今
竟撞在我手中，焉能容他活命？”他瞪大双眼，窥视著屋内的情形。
但见庞公子依照莫教习的指点，一一照做。
片刻工夫，已经入定。
薛陵细加观察，但觉这庞公子的资质禀赋，都属上乘之选，假如不是如此
恶之人，可真是值得助他成功的。但现在他必须把他毁灭，以免他万一修炼成功，世上又多了一名可怕的魔鬼。
他但觉得此行收获殊为不少。
因为起码他探听到许多有关这洪炉秘区的内容，又晓得万孽法师手下，最少已有两个修成了无敌绝艺的高手。
过了片刻，庞公子的呼呀渐觉
大沉重，但一忽儿又恢复了细匀深长。莫教习十分注意著他的徵候，相隔虽遥，却也
出了吃力的表情。薛陵默然注视著，晓得那莫教习不单是解说指点种种诀窍，同时也运功暗助。这当然是属于心灵方面，只能助他抗御
魔，捱过诸般幻象的引
。过了一会，庞公子鼻息又
大沉重起来。薛陵一瞧连莫教习亦是显得十分吃力之状，心中灵机一触，运聚功力，施展出千里传声之法，在庞公子耳边厉叫一声。
庞公子骇得“砰”一声，弹起尺许高，跌落地上，四肢僵硬，面色发紫。那四名白衣少女大惊，却又记得早先的教训，谁也不敢伸手扶他起来。
庞公子在地上僵卧了许久，其中一名白衣少女回头一望，只见莫教习瞪目瞠视，宛如泥雕木塑之人。
她们自然道知不这是由于庞公子心灵突然受到莫大侵扰，顿时走火入魔，而那莫教习正自全力相助之际，也受到
魔侵袭，顿时心智
，终身不能复痊。薛陵一直等著，眼见四名白衣少女都不出手扶起庞公子，使他不能及时救治，心中大为宽慰，暗忖：“这叫做恶有恶报，假如你早先不是那么恶毒辣手的话，这些女孩子们马上把你抬回榻上，不受地气所侵，则还有救治之望。”
他寻思了一下，决定放弃了救助小洪炉中那些夫妇之意。
这是因为一则会打草惊蛇，使行藏败
，二则尚未探出如何下手解救之法，须得费去许多时间力量，方能达到此一目的。而事实上他已没有时间再停留在此处了。三则那些贬于小洪炉中的人，原本皆是万孽法师的亲信手下，这些人个个恶重大，天生是坏胚子，让他们受到报应，也是应该的。他悄然走开，校对过方向，续向前走。这秘区之内，幅员辽阔广大，他翻过了许多座山岭，不觉
暮。当下趁暮色未深，找到一处岩
，暂时栖身一夜。他并不闲著，取出地图和炭笔，把自己经过踏勘的路线，都详细画下，又将一切有关之事，详细注明。例如毒蛇、烈
等各种情况，毫不遗漏。这一夜，耳中听到了许多奇异的吼啸之声，有些甚至就在附近。
薛陵在
口窥看，有时见到极高大的黑影奔驰而过。有时则只见到碧绿的巨目，在黑夜中发出了荧荧绿光。他以小心二字为原则，决意不出去查探。
不过这些可怖音声的，使他很难安心入寐，几乎整夜都目不
睫，手按剑把，随时准备应付突然而来的变故。直到黎明之时，他才闭目运功，调息养神。
幸而他功力
湛，虽然是一夜不得安睡，但只要有些许时间运功调息，也就可以对付了以他的功力，三五绝对不成问题。所以他还不放在心上，再向前走去。
走了个把时辰，太阳渐渐使人觉得燠热。
薛陵在一株树下，停住了脚步，仔细打量四下形势。
但见前面地势仍然崎岖起伏，但最显著的一点，是来路树木苍翠，花草华茂，但前面路径却渐渐变为褐色。
这自然是由于树木稀疏，以致
出了泥土、岩石所致。薛陵机警地寻思此中异象，忖道：“这一定接近了某一地区，例如大洪炉，或者是赤炎炼狱。这些地区，既然十分酷热，则草木不生，也非奇事了。”
他再起身四下打量，发觉北面有一座山峰，虽然光秃秃的没有任何草木。但岩石甚多，奇形怪状，足供隐匿身形之用。同时地势最高，可以查看得见较广阔的地区。
不过从这儿到这座山峰，相隔尚有十里八里之遥，假如一直穿行过去，当然很近。如若想绕个圈子，从侧面登峰，这个圈子兜下来，可能超过百里。
他想了一会，心中略感烦燥，很想一迳扑奔此峰，不必兜什么圈子了。
但幸而他修习的是宇内无双的心功，立时警觉不妙，连忙靠在树上，略略瞑目调息，运起心功。
片刻工夫，心灵中一片澄明，烦燥全消。正在这时，耳中听到左方不远处传来步声。
他暗叫一声好，想道：“这阵步声甚为轻微，可见得必是身负武功之人。假如我不是运功调息，心灵复归于澄澈，那就不一定查听得到这阵声息了。”
转念之际，人已迅捷翻上树去，小心地攀登高处，向声息来路望去。
一看之下，甚感惊奇，原来是一个青衣少女，缓步而来。
这刻虽然只见到她的侧面，但那轮廓甚是美丽，肤
白哲，加上安详恬静的神态，使人但觉她有如谪降人间的仙子一般，既美丽而高贵，却又十分淡雅。薛陵真是点一差就开声招呼，叫她别胡乱往前走。但他终究沉住气，静静地在树叶间隙中窥看着。
紧接著又是一阵步声传来，有人个一从来路匆勿奔到。
只见此人是个英
俊秀的少年，满头大汗。他一见到那青衣少女的背影，立刻如痴如狂，叫道：“芸姑娘！别走！我求求你。”
青衣少女停下脚步，回眸一笑，温柔地道：“什么事呀？”
那英俊少年一面
息，一面挥汗，说道：“芸姑娘！那边去不得。”芸姑娘惊讶地哦了一声，道：“么什为那边去不得？”
英俊少年
低声音，说道：“因为那边就是区，误入之人，决计不得生还，其实连这儿也很是危险，我们最好快点走开，回到城里。”芸姑娘道：“但我听说那边有一个很好的地方，那儿有仙人隐居，只要见到了仙人，就可以求他收录传道，长生不老。”
英俊少年讶道：“你听谁说的呢？”
芸姑娘道：“你不必多问，总之我非去瞧个明白之后，难以死心。”
她旋即含笑盈盈，道：“阿章！你不必替我耽心，你肯追赶到这儿来，我已经很感激你了。”
阿章的目光投向远处，说道：“那边地干山秃，寸草不生，又酷热难当，你何必还要往前走呢？”
芸姑娘道：“不！你别管我的事。”
她突然返身投入他怀中，送上红辱。
阿章紧紧抱住她，四
相接，顿时神魂颠倒，醺然醉。薛陵窥著这一幕，心中也充满了
绵沉醉之感。要知他已可算得是曾经沧海，眼界甚宽之人，经历见识，都非旁人可比。
因此，如果这一对年少美貌的爱侣，不是表现出一种纯情灿烂的爱情的话，他决计不会心情波
的。他们结束了一吻，阿章道：“唉！我热死了，真想跳到河里洗个澡。”
芸姑娘道：“我还好，前面或者有溪河什么的，你就可以下去浸一浸了。”
阿章竖起耳朵，道：“咦！我好像听见河水奔
之声，那一定是条很大的河。”芸姑娘道：“是的，我也听见了。”
声音很是温柔悦耳。
然而薛陵却完全听不见任何声响，心想：这一定是他们在炎热之下引起了的幻觉，奇怪的是那个姑娘何故坚要向前走？莫非此地传说有仙人隐居是真的么？
他在这个当儿，放眼查看了一下前面的地势，但见树木渐渐稀少，但幸而有许多巨岩怪石，连绵不绝。
因此他下了决心，假如这一对男女往前走的话，他将跟随一侧，随时查看他们的情形。
此举虽然不免有暴
的危险，但有这一对爱侣作掩护，薛陵本人又十分年轻，人家多半会误会他们是在爱情上有纠纷，所以他在暗中跟蹑。不过他们却还未移步动身，原来阿芸突然拉住对方的胳臂，说道：“阿章！据说前面比这儿更热，我自小就特别的不怕热，但你却不行，你回城去吧！”
阿章微微一笑，满头滚滚
下的热汗。几乎像是被人
头淋了一盆水一般。但他的笑容和眼神中，却显得很坚定无畏。他道：“你不怕热的话，我也不怕，如若让你独自前去，教我如何放心得下？”
芸姑娘摇摇头，道：“不！你回去吧！”
她说不么什出理由，甚至话声也不坚决。
她忽然转头回望，而此时薛陵亦有所警觉，暗运神功，把躯体缩小了许多，恰好嵌入枝叶最密之处。
他清清楚楚了见看芸姑娘的面庞，但见她美丽如常，在这等酷热之下，丝毫不曾失去她的淡雅高贵的风姿。
这等景象，连薛陵可也
不住生出了倾慕之心，幸而刚才的警兆，使他保持著冷静清醒。薛陵谨慎地转头望去，但见一个丑陋妇人，站在一丛树木之后。
这个中年妇人似是对年轻男女的对话，极感兴趣，所以全神竖耳聆听，连眼珠也突了出来。
她那丑陋的面上，
出含有恶意的笑容。芸姑娘向阿章说要找个地方方便一下的话，刚刚传入薛陵耳中。但见那丑妇迅即从衣袋里取出一个小包，解开了酒在身后的地面上，然后迅即收起包套，垂头而立，表示出恭谨之貌。
芸姑娘已走了过来，在树丛边停下脚步，盯视著这个丑陋妇人，眼中
出不悦之。直到此时，薛陵方始明白这个芸姑娘，敢情是万恶派高手，否则焉能在这洪炉秘区之内，出没自如？
不过她与这丑妇是何关系？里面牵涉到阿章又是怎么回事？阿章若往前走，会遭遇什么命运？
这些疑问，薛陵自是无从猜测，但他却深知那丑妇一定在身后的地面上施了毒物，只不知她如何使用而已。
芸姑娘迫进一步，由于距那阿章有三四丈远，以常人耳目，决计听不见这边音声的动静。
她道：“你跟来么什干？”
丑妇陪笑道：“我怕你有什么差遣，所以还是跟著来了。”
芸姑娘道：“不劳费心，你走开吧！”
丑妇笑道：“咱们这些姊妹当中，你可是平步青云，地位
高。记得当初咱们一共是十二个人修习武功。”芸姑娘
口道：“那已经是十几年前的旧事，提之作甚？”薛陵讶疑地想道：“以她的年纪而言，十几年前，岂不是只有两三岁？如果以那中年丑妇来说，则十多年前，开始修习武功，却还适合。”
那丑妇突然间态度显得强硬起来，那对三角眼中，
出凶光，道：“我说这话是提醒你一声，虽然近些年来，我已是奴婢身份，事事须得听你指挥。但你现在已有把柄落在我手中，你最好对我客气些，何况咱们本来身份一样，都不是什么千金小姐。哼！哼！你不过是个私生子，连父亲是谁也道知不，用不著在我面前装出很高贵的样子。”薛陵预料这一番话，当必惹起那芸姑娘的怒火，可就怪不得那丑妇先行施了手脚。但奇怪的是她为何不把毒药酒在身前，反而布置在身后呢？
芸姑娘的反应亦大出他意料之外，只见她微微一笑，举手按辱作出要她噤声的姿势，轻轻说道：“别嚷！也用不著你提醒我，难道我会以为我是公主出身么？”
她又不以为然地摇摇头，继续说道：“你说的话真不公平，试问这些年来，我几曾对你或是我们同一班的人作威作福过呢？”
丑妇见她没有发作，顿时放心不少，道：“话虽如此，但你早已可以使我们升级作别的事，但你还是让我们在外面监工，那多辛苦呀！”
芸姑娘笑道：“你想调到那一个部门呢？”
丑妇道：“别的好地方轮不到我，但只要不在外面晒太阳，你总可辫到？”
芸姑娘点点头道：“这不过是举手之劳而已，你以前从未向我说过，我还以为你是喜欢到处走动的人呢！”
丑妇道：“本来我在那儿都行，不过在外面有一个莫大的苦恼，那就是没有男人，你当也知道，那些男人在烈
之下做苦工，半天下来，就连一丝儿气力也没有了，根本不能召来取乐。”芸姑娘道：“我倒没有这到想一点！不错，你当初就是过不了
海这一关，才被淘汰了的。好啦！假如你没有旁的事，就先回去吧！”丑妇道：“没有别的事啦，你不会放过这个小子吧？”
芸姑娘道：“这种差事，我差不多每个月要做一次，当然不会放过他。但你大概还明白，我得使用
擒故纵的手法，口中劝他回去，其实却使他更是非得跟来不可。”薛陵一想这话果然有理，心中陡然升起一阵忿
。这一阵发自侠义天的忿恨，反而使他头脑突然清醒，忖道：“厉害！厉害！这儿酷热比之小洪炉又大不相同了，我只是为了这对少年男女之事分了心，立刻就险险失去了冷静理智，怪不得我刚才竟对这个女子生出了倾慕之心…”他这一惊非同小可，连忙运起两极心功，保持头脑清醒。
却听那丑妇说道：“那么芸小姐你把这小子赐给我吧，反正城中的人多的是，我身份所限，不许擅出
区，更不许踏入城中一步。但你却不同了，你随便就可以进城，勾引人个一回来报账。”芸姑娘道：“这件事恐怕行不通呢！”
丑妇突然跃退数尺，冷冷道：“那也随你的便，我回去就据实向上头禀报，三老爷信不信你是使用
擒故纵的手法，那是他的事了。”薛陵看了她所站的位置，恰是在置毒地区的后面，这才恍然大捂，心想：这丑妇真有点诡谋，她如此布置，对方决计想不到她已在身后预先布过毒。假如她是布置在前面，一则怕对方开始之时就闯了入去，以致在不必要的情形之下，却巳中毒死亡，无法控制情况。二则对方也多半会先行查看过，容易看出蹊跷。
现在，只要那芸姑娘动了杀机，往前迫去，就一定会陷入有毒地区之内了。以薛陵的猜想，这一处有毒地区，必定厉害之极，一脚踏上去，就会倒地。
芸姑娘尚未发作，站在那儿皱眉寻思，过了一会，才道：“好吧！但你记得严守秘密，千万别在喝醉酒之时，向别人
口风。你记得向人说那小子是闯入区，而被你碰上的。千万不可得意忘形，更不可粗心。”
丑妇大喜道：“这个自然，假如我走漏了秘密，不但你遭殃，连我也活不了。”
芸姑娘又道：“以后我们表面上还是保持疏远的关系。但骨子里一定袒护你，而你也可以帮我暗中办些事，你可懂得我的意思？”
丑妇喜形于
，道：“奴婢若蒙小姐收为心腹，定必尽忠效力，绝对不会替你添半点麻烦的。”她的口气立刻改变了，变得十分卑躬屈节，一副谄媚讨好的神色。
芸姑娘取出一个小瓶，道：“给你一颗丹药，给那小子服用之后，就不怕炎热，同时也生出情
之念，你放心取乐，我得赶回城去再弄人个一账。”丑妇一跃上前，芸姑娘倒出一颗蓝色的药丸，递给丑妇。丑妇方自伸手去接，芸姑娘突然间一翻掌，五指如钩，拿住了她的手腕脉门。
丑妇顿时僵立不动，也做声不得。
芸姑娘含笑道：“你只到
海这一段就陷溺了，而我却熬到了今。而这一道情关，也剩下今这一次，你可知道么？”对方脉门受制，神智虽在，却不能开口做声，当然不会回答。
芸姑娘又道：“这情关一共是三十六节，每个月都得去和一个上面指定之人谈情说爱，然后使他甘心情愿的闯过
区，自投大洪炉内。这个差使，为以你是容易办得到的么？”对方依然静默无声，芸姑娘说得兴起，又道：“我老实你诉告，我天生不喜欢男女
合之事，所以海这一关，对我全然不起作用。但这光是谈情说爱的一关，却是我最难克服的！大概任何女人，如是渡得过海的，就一定过不了情关。反之，过得情关的，例如换了是你，定然不把空口白话的情爱放在心上，但却一定会陷溺在海之中了。”薛陵听到这种奇异的理论，可一点也道知不对是不对。不过以他想来，这些理论一定是芸姑娘观察所得的结论，大概很有点道理。
芸姑娘又道：“我近三年来，每个月都耽在城中二十
以上，跟种种不同的男人谈情说爱。然后，当我们都十分绵难舍之时，我得把他到大洪炉去，让他终身做苦工，比牛马还要不如！想想看，这对我来说，是多么不易过得的难关啊！”薛陵心想：假如你受不了，何不临走之时，另找一个男人充数？芸姑娘大概也想到对方心中会有这等疑问，当下说道：“表面上看来，换一个男人回去，上头也不查究。但事实上在大洪炉作苦役之人，完全是陷入情关的男子。必须如此，他们才甘心情愿的去做那些苦工。此所以上头一望就知，决计无法拿别的人顶缸。”
她长叹了一声，又道：“我虽然每一次都十分痛苦，但比起那些派到山外的姊妹们，还算是好的了，因为那罪恶城中，能让我真正动情的男子，倒底不多。但山外地区辽阔，人才众多，很可能每一次都会动真情，这一来，失败的成份自然就太大了。”
她音声的始终显得温柔悦耳，但那丑妇眼中却
出畏怖的光芒。这使薛陵心中很不自在，因为她的声调、态度，显然都是受到严格的自我训练而成，所以她即使有杀人之念，却也动听悦耳如常。
芸姑娘又道：“我索
你诉告吧！这三年来，我把情关一一捱过，但事实上当然不是这么容易，因为许多奉命监视我的，都一如你一般，有著豺狼之心。只要我有了把柄，你们回主报告，我纵然依令差，后果如何，也难说得很。所以这些暗中监视我之人，死在我手中的，大概也有十人以上了。”薛陵心道：“好一个心肠毒辣，手段莫测的女子，看她的外表，当真使人难以置信竟是如此凶狡多智的女魔头？”
此念一生，顿时兴起援救阿章之心。不过这件事可真不容易，因为他此行主要目的是查勘地势和这秘区的内部情形，绝对不可让敌人得知，以致预作戒备。
然而身为侠义中人，既然碰上了此事，却又焉能袖手旁观？
芸姑娘定睛凝视著丑妇，端详了好一会，才道：“我或者会给你一条生路，因为事实上你确实有恩于我呢！”
那丑妇忽然能够开口，说道：“小姐你是大贵之人，还望饶奴婢一条蚁命。”
芸姑娘道：“我先问你，你几时变得如此丑的？”
丑妇道：“那是在
海的一年时间内，第五个月完了，忽然一夜之间，就老了二十岁还不止。”芸姑娘沉
道：“上面规定在海一年期间，夜都得与男人在一起。但却不是严不许
好合，只是有所限制而已，莫非你逾越了此限？”丑妇道：“一定是逾越了限定之数，才会如此。”
芸姑娘道：“那你也未免太放纵了。”
丑妇道：“奴婢心中至今不明白的是，既然本山总称为万恶派『，将来功行圆满，大有成就的话，亦将是专做
恶不善之事，何以又有不许纵的限制呢？”芸姑娘道：“这是天地间一种自然的限度，凡是不能夺天地造化之功的人，就得自我节制，设若没有任何惑，根本无所谓节制，那就显不出心来，所以求大成就，必须经历种种难关。合乎条件了的话，方是本派重要人才，可以委予重任。嘿！嘿！你竟以为真真正正的恶人魔鬼，是轻易做得成功的么？”薛陵此生还是头一次听到这等理论，真是既惊讶，又佩服。因为他但觉这道理十分正确，不论是正
两途，大凡想出人头地，得到成就，必须是心坚毅，又极能自制之人方可。丑妇道：“奴婢一点也不懂得小姐的高论，只求小姐高抬贵手，饶我一命。”
芸姑娘道：“别慌！我的话未问完。这些年来，三老爷命你杀过多少人？”
丑妇道：“确数记不得了，大概总有两百余人吧！”
芸姑娘点点头，道：“像你这类身份之人，本山中何止数百名之多，那么三数年间，单单是死在本山
区之内的人，已有数万之众了。”丑妇甚感惊讶，道：“当然有啦！小姐何须怀疑？”
芸姑娘道：“我半点也不怀疑。只不过突然想到了一点，那就是数万之众可不是个小数目，就算每天有十个人送入本山，一年也不过数千而已。因此，假如外面每次派人押送人丁入山，绝对不会少于三两百之数。而且几乎每隔十天八天，就得押送一次，如此规模庞大而又连续不断的行动，实是不难引起外人注意。为了避免此弊，你看用什么法子最好？”
丑妇道：“据奴婢从一些伙伴口中听知，本山似乎有一条秘道，工程十分庞大。也许这一处大洪炉所作的苦工，与这条秘道大有关系。”
芸姑娘道：“那是毫无疑问之事。以前我猜想必有秘密通路，但由于十多年来，都一直忙著炼功过关，简直没会机有与别人交谈，是以完全没有听过秘道的传说，现在你倒是替我证实了。”
丑妇突然兴奋起来，道：“假如小姐有意找出这一条秘道，奴婢可以派点用场呢！”
芸姑娘道：“这话虽是不错，但我倒没有找寻秘道之意。只因我的身份不同，得以随意进出本山，这是你想不到的吧？”
丑妇大感失望，垂头丧气。
芸姑娘凝眸想了一下，才道：“不过假如我当真过不了情关，可就须要晓得秘道中的情形了，你说是是不也？”
丑妇又勾起了满怀希望，忙道：“是呀！假如小姐过不了情关，奴婢等愿为你效忠，查这条秘道，纵然背叛本山，也在所不惜。”
芸姑娘道：“好！就这么办，我已过不了这一道情关啦！”
丑妇抖擞起精神，道：“奴婢有一条妙计，可以很容易就查出秘道所在，以及其中的详情。”
芸姑娘似是没有想到她居然会有妙计，微微一楞，道：“什么妙计？我先听过，看看行得通行不通？”
丑妇谄媚地道：“奴婢曾经听教习爷们说，小姐是洪炉秘区中最动人的一位，因此，咱们只要施展美人计，由奴婢从中牵针引线，勾搭上一个深知内情的教习爷。这在
上枕边，小姐爱知道多少都行了。”芸姑娘道：“此计果然大妙，但难就难在以前我陪男人睡觉的话，虽然不喜欢这一套，却也没有相干。现在我已心许了某人，可就不能随便失身与别人，以致良心中觉得很起不对他。”
丑妇怔一下，道：“良心？起不对？这是什么话？小姐若是真要达到目的，只好不择手段了。”
芸姑娘沉
片刻，才道：“看来我已没得选择了，但假如肯起不对他，又何难厌弃他？推论下去，也就不难让他陷身洪炉之中了，这样我也不必探查秘道啦，你说是是不也？”
丑妇道：“小姐的话太深奥了，奴婢一点也不懂。”
芸姑娘突然间松开手，退开数步，嘴角泛起一抹浅笑。
薛陵看得清楚，但见那丑妇七窍迸涌出鲜血，一
仰仆地上，再也不动。一望而知，她已气绝毙命，而这死状却十分惨酷骇人。他更因那姑娘杀人之后，还面泛欢笑之容而感到可怕。
但觉大凡是在这洪炉秘区中的人，都具有一种残酷的性格，这一点，教正常之人焉能不感到憎厌和恐惧呢？
那芸姑娘在外表上，甚是美丽可爱。
但她的行事，却冷酷毒辣异常，可比蛇蝎。薛陵内心中泛起了无限的感慨，大有“卿本佳人，奈何作贼”的惋惜。
芸姑娘再也不瞧那丑妇一眼，举步向阿章那边走去。
薛陵突然间忽发奇想，忖道：“我若是想诛除此女，现下倒是有一个现成的妙计，可以使万恶派之人，无论如何也不会怀疑到有外人潜入。” Ｍ.ＩsＪＸs.Ｃｏm