宁娥细听怀
的口气，心中渐渐有数，又见儒定仍有不快，随即也开口劝道：“二弟，老爷的话在理，公事总大过家事。”儒定不看任何人，闷声说道：“即如此说，那就算了，不过外头人进了园子，就不该给管家的说一声？满园子里没个丫头小厮能使了不成，就偏要找他来送？”
宁娥轻声细语，再劝道：“乾丫头不过是见了家里来的东西，一时高兴，就忘了跟我说，也是有的。想来，这扇坠正是一对，不知怎的，这只便从长胜的包裹里掉了出来，落在园子里，乾丫头，可是如此？”
乾娘强笑着，回道：“大嫂说的对，怕就是如此。总是妹妹我的不是，竟如那起没开过眼的小人一般，有了好东西，就忘了规矩了。”
乾娘哆嗦着嘴
，点头道：“大嫂这话，真真说到我心里去了。是我娘，亲手绣了个小肚兜，金银线
织，皆是花生和桂子。”言及于此，乾娘忙忙低头，再也说不下去。怀
便点头说：“那就是了，也罢，不过小事，儒荣媳妇，叫那管事的，革去长胜二个月银子，再不许他来园子里，也就罢了。”宁娥忙点头称是，怀
招手让众人坐下，依旧赏花。只是，经过子规与乾娘二件事，众人疲顿，看上去都没了多少兴致。怀
因喝过几杯，也觉得身上懒懒的，芩如忖度其意，便说：“老爷，早起听长贵来回，说过了午晌，淮安府新上任的查大人要来拜访。这会儿，您酒也有了，不如就回吧，且先歇息歇息，过后方得见客。”怀
闻言，便说：“倒是你提醒我，查额浦乃是当今户部尚书，赵将绩，赵大人的得意门生。这次新官上任，将绩让他一定要来拜会我，说来好笑，我一个乡野老儿，有何可访？”宁娥听了这话，就拿眼紧盯住对面的乾娘，旦见对方垂首聆听，大气不敢出。
怀
站起身来，说道：“我就先回去，你们且自在玩吧。”众且起身相送，怀扶住芩如，慢慢回元平院去了。儒定见父亲走远，并无多话，转身也拂袖而去，乾娘一惊，想命金徽追上去，口里却发不出声来，最终还是颓丧地坐了下来。
宁娥轻笑一声，也扶着琴丝站来起了，大声地问道：“子规那丫头可赏了？”
琴丝会意，笑道：“赏了二吊钱，一件干净衣服。”
宁娥嘱咐道：“跟孙四家的说，以后就让她上灶。”
琴丝忙道：“是，大*
。”宁娥带着琴丝，转至屏风后，少岚也跟了过来，见其筝正逗那伍儿笑，其兰却埋头，与苏姨娘密语，瑞姨娘一旁听着，频频点头。
见二人过来，众皆起身，苏与瑞姨娘带着伍儿，跟宁娥点了点头，便去那儿寻乾娘说话，这里人复又坐了下来。
其兰一见宁娥，就急急开口道：“才听苏姨娘说，二爷这次回来带的东西，各房里都叫送了，就只她和瑞姨娘那里，什么都没摸着。”
其筝嗔道：“你这丫头，惯会多事有没有，与你什么相干？反正二嫂没落下你。人家房里的事，你
哪门子的闲心？”宁娥也说：“兰丫头，筝儿说得对。这是人家夫
间的事，你一个未过门的小丫头，知道什么轻重？快别再说了，仔细那边听见。”三人停下话来，细听听，似乾娘在低声快语些什么，只是听不清，又听瑞姨娘慢劝着：“二爷就是这么个性子，
快别这样了。”三人相视，都住不忍一笑，少岚见她三人头碰头说道悄悄话，好奇地也凑了上来，正要开口，其筝正
道：“一个爷们，往女人堆里凑什么趣？去，去找你儒定哥哥去，这会儿，他一定在外书房里。”少岚哼了一声，说道：“赶我走？我告诉我哥去”
其筝脸上顿起飞红，怒道：“岚小子你是道知不厉害了是不是”
少岚见她生气，做了个鬼脸，一溜烟跑了。
宁娥见了，半晌才幽幽地开口道：“说起来，还是你最有福气。少宇对你不错，娘家也好。”
其筝与其兰见大嫂此时突作此语，一时都愣了，道知不如何答话。片刻，书桐后面说道：“
，各位主子用了酒，想来腹中空空，不如用点小食可好？一来防醉，二来，不怕伤了胃。”宁娥点头，书桐便命快传。不过些许工夫，桌上便又铺上四样点心来：柔馥枣糕、细煎清糕、雪炼
饼，最后便是那新出屉，热气腾腾，香气四溢出的新玉紫藤糕，再配上白粥，及各式精致小菜。其筝一见那新玉紫藤糕便惊呼一声：“坏了，岚哥儿才走，让他吃些这个就好了，不然，听见了又该抱怨了。”
乾娘那头听见，带着鼻音回道：“怕什么？到了外书房还愁没有好的填肚子？只怕酒食戏子，一样都不缺”
其筝这里三人听见，皆忍住笑，过来劝她。宁娥便道：“爷们么，都是恁这般惯了的，你跟他置什么气？随他去罢了。”
乾娘用一块新鲜海棠红织金如意纹手巾儿，
住鼻子，闷声闷气地回道：“你是天下第一贤良的，老爷才将家交给你管，我却做不来这一套”众人闻言，都向宁娥看去，看她如何反应。宁娥不怒反笑，说道：“你这才是享福呢你就道知不，管起家来，就连那脸上的皱纹，也要平空多出几条来，才是烦心烦意呢。好在大爷不在家里，就多了些皱纹出来，我也是无所谓。就不像你，好歹，二爷还是在身边不是？”
几句话，将乾娘心事平复下来，细细想去，宁娥说得在情在理，自己也不好再发脾气，当着众人，也算有了面子，便说：“大*
果真是出生翰林世家，说出来的话，我是一句也驳不上。”宁娥再笑道：“说得在理，你就气再大，也是驳不上的。快快别气了，倒可惜了那块新鲜干净帕子了。玉屏打水来，给你
匀匀脸，吃了点心，我们也好回了，这
头晒着，倒叫人怪热的。”乾娘见说，只得应道：“你即说那帕子好，我便洗干净了，送你那儿去吧。“
众人都笑了，宁娥用手指点点她道：“瞧这没轻重的丫头，说笑几句，她倒又横起来了。”
乾娘哼了一声，偏过头去不理，众人便都坐了下来，气氛于是慢慢又缓了过来。
宁娥招手叫琴丝：“老爷院里，点心送了没有？今
晌午，小厨房不开火的。”琴丝回道：“都送过了，二爷那里也送去了。”
宁娥方才放心，用起粥来。
这里众人吃喝不提，且说元平院里，怀
正在通头宽衣，芩如一旁接边衣服，说道：“老爷，今儿您可真宽了，****家兄弟这般张致，不是无情，至少是无理吧。”怀
坐在黄花梨六螭捧寿纹玫瑰椅上，不
声道：“看来今儿天是真热了，连你的心
都浮躁起来了。”芩如听了笑，边掸衣服上的灰边说：“怎见得我就浮躁了？说两句实话不行吗？”
怀
这才笑道：“是实话，只是，不能说。”芩如将衣服放好，点头道：“知道不能说，才在这里说。这里四下无人，怕什么？如今她家大富大贵，张老爷又新点了两淮巡盐，正是炙手可热之势。只是，张老爷今
这般好运道，是谁给他的？倒娇惯成这样了？”怀
示意她将房门掩上，才开口道：“你跟随我多年，凡事也该知道些了。这些表面功夫，又何须理会？儒荣前来信，说是当今圣上，似又有将改盐法之心，只是暗中与蔡太师商量过一次，并未再提。蔡太师便将此事透于他，并嘱他不可外传。”芩如听了，立在当地，细想过后，笑道：“原来如此，想来，老爷若要叫她张家难看，是不也什么难事。”
怀
摇摇头道：“****之见。我何必要她难看？本是一条船上的人，当年若不是他出银子…。”芩如见怀
脸色有变，不敢再说下去，静了片刻，见再无别的话，便准备转身离开。怀
这时偏笑了，又说道：“怎么今，你不让那叫子规的丫头过来这边？这还不叫人说你浮躁？”芩如见话风一转，心头便松快了些，语气便自娇俏起来：“我就是不让，你不依，再叫大*
送人过来便是了。”怀
呵呵一笑，再道：“我看你今穿这洋红的竟好，儒定带来的杭州绸缎里，可有这颜色的？若有，你再做一件袍子穿穿。过两，封府里老太太做寿，咱们是世，你便穿上，去逛逛。”芩如的手，慢慢垂了下来，过了会子才说道：“是啊，洋红才是配我的
，只是，封老太太那里，我是什么身份？又凭什么去呢？”怀
不再开口，半闭上眼睛，养起神来。芩如等了片刻，见终无回应，只得黯然开口道：“才刚丫头们送来些点心，老爷要不要用些？”怀
依旧将眼闭着，只摆了摆手。芩如见了，不再说话，退出房去。
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