封太太听芩如说完话后，眼睛嘘起，上上下下将芩如通身打量了个遍后，方才笑道：“原来是芩如姑娘，如今愈发出息了。前两年见时，还只是众人里的模样，这才见了，我竟当作是个新来的姨
，一下竟没认出来。”芩如的脸一下紫涨起来，嘴里一个字也吐不出，手也直哆嗦，忙就捏住身上穿着的桃红梅兰竹暗纹刻丝长衣，心里只庆幸，亏得刚才就将手里的茶钟放下，不然此刻还不打了下去？
封太太沉默片刻，点头道：“果然安****
说得在理，若是叫个旁人来，只怕老爷也不惯，安太太就走了，也是不放心的。”说着眼眶就有些红起来，忙用帕子拭过，才又堆上笑道：“我们老太太的好日子，我竟说起这个来了，该打该打”宁娥方劝道：“封太太向与我们太太姐妹情深，提起来，一时忘情也是有的，老太太当年也是当我们太太亲生女儿一样看顾，若非当年封府相助，咱们安府也难论今
。”其筝也道：“大太太这话不假，当年母亲也是常在我耳边这般说起。”
封太太看着其筝，目光柔和：“不过一晃眼功夫，筝丫头都这么大了，只怕过不多久，你也要有自己的孩儿了，唉，说起来，当年你母亲可真不容易。”
其筝的眼泪浮了出来，她强睁大眼睛，又将其含了回去，却不作一辞。
子规在宁娥身后站着，听着这话，只觉心里阵阵发寒，不容易，当年，安家的确是不容易。
当年父亲身为前朝殿阁大学士，亲自提携安怀
，因见他才华过人，人品出众。父亲但凡提起安怀，便说是近年难得的人才，文才且不论，单说做人，旁人也都是难以企及。当年安怀只身在京，生活清苦，却从来没在他面前提过一句，父亲真心相助，也都被他有意无意挡了回去。同是在京做官，有人上来便牵丝扯带，尽着可能，找各种关系，攀富希贵。唯有他安怀，只是安安心心做着他的官，因同是一个老师门下，父亲有意看顾他些，他也时常半推不就的，只是，在最关键候时的，受了父亲的恩。谁曾想，父亲的好心，到底没给自己招来好报。原以为，是一条忠心的看家犬，不料，竟养成了一头白眼狼子规盯着门下，好好的一堂湘竹帘，却被屋外清风推送地暗波涌动，难以平静，任是千金娇躯，也不得自持的样子。眼见此景，子规只觉自己心里眼里的火，直烧得厉害。
如今，我在这儿了，安怀
，你机关算尽，可到底，我还是站在这儿了。伍儿一声叫饿，将众人从各自的心事中唤了回来，封太太不免有些尴尬，忙道：“瞧我这记
，头也升到正午了，各位一大早就忙着过来，只怕也饿了，请，请，快请”众人行至院内外一进的堂屋，见酒席已摆上，封老爷正找人过来传，说是请入席了。这里众人便相携入坐。原来这一席，单只管安府各女眷，封太太亲自作陪，余者族内，或县内亲戚朋友，倒落了后，只外间坐着，由封府小辈
及姨娘陪席。宁娥坐下后，见封老太太位子只虚席而待，不免有些担心，便问封太太道：“论理，这话今
我不该说，只是，才去见过老太太，我瞧着，老人家脸色竟是不大好呢。”封太太叹了一口气道：“安大*
到底厉害，一眼便来出看了。老太太上了年纪，再难经得住事儿了。前些日子，我们家老四，跟人在外面找小戏子吃酒耍子，与一个河南洛来的商人起了几句争执，一时火上来了，奈不住把人打了。县老爷便将人带了去，到今还没见回来呢。”乾娘听了便问：“洛
来的商人？是谁这么大胆子，在这清西县里闹事？”封太太不看她，只摇摇头道：“我倒没听清那人名号，只听说是由洛
路过此地，许是官商，因其大富。唉，老爷为此烦心忧虑，老太太更是连着几吃不下东西去，觉也睡得少了。上了年纪的人，哪里经得住这样煎熬，这不，前到底病倒了，若不是今天大日子，强撑着些，只怕还起不来呢。只是，见这满屋里的人，偏少了老四，哪里坐得上席，吃得下饭去。”宁娥与芩如对视一眼，两人皆沉默下来，不再开口。其筝其兰也不敢开口接话，倒是乾娘，不管不顾地又问：“封老爷，竟没去找我家老爷？”
此话一出，宁娥立刻出声道：“自然是要找的，只是，老爷一早便出了远门去，只怕，就是有心，也难以出力呀。”
乾娘方才醒悟过来，看了看封太太脸色，不好再说。
封太太看着宁娥，又看看芩如，最后将眼光盯在其筝身上，半是恳请，半是哀求道：“话说到这里，我这老脸愈发也不要了。这县里，论
情，咱们家也就是跟安府最厚了。平里，县内众人，就算不拿咱们当回事，也得给安府三分薄面。谁知这洛商人一来，竟是县衙里
了人进去，县老爷亲自陪着说话。我们家老爷上衙门里寻人问事，也叫人挡了回来，说是正忙，不便相见。当着诸位，是不也外人，我就兜了底吧，竟是求人去，也无个应处”说到这里，封太太呜咽起来，那泪水滴成串儿，落在席面上。宁娥此时实难开口，却不得不说：“封老爷，就没找找我们家二爷去？前些日子，二爷刚从杭州回来，只怕在府里，不信，你只问****
。”乾娘不假思索便点头道：“是在府里，二爷今
不还亲自上门祝寿？封太太且不要着急，封老爷那里陪着，定会寻二爷说话。二爷的子，能帮一定会帮，封太太且宽心就是。”封太太为难地看着乾娘，待说不说的样子，半晌才吐出几个字来：“只怕，安二爷的话，也敌不过那洛
商人。”乾娘一听之下，
然大怒道：“那洛商人到底是什么人物？我们二爷…。。”芩如闻听此言，也顾不得许多了，忙开口打断乾娘的话道：“封太太快不要伤心，若说安二爷的话也不中用，那只怕我家老爷在此，也是难以相助了。只是封府与安府到底是这县里大户，再不济事，县老爷也要给几分薄面。封四爷人在里面，罪是定不会受的，这点封太太只管放心就是。且待关上几
，等那洛商人气消了下去，管自就能将封四爷放出来了。到底不是什么大事，还能问他个死罪不成？”话一出口，立觉不妥，只是说出去的话，便是那泼出去的水，哪里收得回？芩如只得硬着头皮，看看封太太脸色。封太太倒不在意她落后那句死罪的话，只听能放人出来，便将心收回肚里去了，一时又有点欢喜道：“芩姑娘这话有理，到底是跟着老爷多年了，看事情，都看得个准字，我们是赶不上了。若真能放出人来，就受点罪，也是当得。谁叫他自己不省事，找那老虎鼻子捅去了？”
众人皆微笑起来，这才举起筷子来。只有其筝，心下暗暗叹息，嘴上却也一个字也不敢多说。
这里封太太又传了一班小戏子，就在院里台阶下，扮演起来，拣那刚刚练出来的时新曲子，慢慢唱来。
苏姨娘挟了块烧鹅腿子
给伍儿，又对瑞姨娘低声道：“今儿你这身衣服倒新鲜，花样儿也不同，是二爷赏的吧？”瑞姨娘撇了撇嘴道：“快别提了，不过就这点子东西，竟道知不给人嘴里掂了多少过子去，唉”
乾娘斜眼看了两人一眼，两人便低下头去，不再说话。
封太太从头上拔下
簪子，命身后丫头拣了几个核桃过面前来，挑那果仁来下酒，一时又劝宁娥吃酒，又劝乾娘吃菜，笑道：“想是各位家里上方玉食惯了，我这里的寻常小菜，入不了各位的眼了。”宁娥笑着回道：“封太太这是哪里的话，竟叫我答不上来了。”说完琴丝便挟了松子拌糟笋过来，她小尝一口，赞道：“这笋糟得好，松子也香得很。天这样热，这菜再配上粥，确是开胃。”封太太一听，忙命人端上放了各式果仁的细粥来，宁娥命琴丝接过，笑着啜了一口，趁人眼不见，也就放了下来。
封太太只管剔出果仁来吃，眼里心里，却酸得不行，手中正攥着的那个核桃也跟她置气一般，左右挑不出个完整的仁来。封太太心里的烦闷涌了上来，赌气将手中的簪子往桌上一扔，那簪子便闪了下影儿，滚到桌下去了，又再顺着
儿，一溜烟钻进众人裙角，不见了。
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