雪地里，三条人影贴地飞驰，一会工夫，相继跃出了城外。
皇甫星在前疾奔，一面倾听身后的动静，发觉十余丈后跟有一人，此人落足轻微，声息难闻，再后十余丈处，却有一阵沙沙声响。
他暗暗想道：“这两人武功颇有高下，以一敌二，我定然抵挡不住，不如先丢掉一个，然后相机行事，他二人追我不上，我虽疲惫，他们也轻松不了。”心念一决，顿时调匀体内的真气，展尽轻功，一直往前奔去。
后面追的二人果是一前一后，时间一久，最后那人越掉越远，终于气息
重，落足拖重，举步之间，地上积雪四溅，再奔一程，已被皇甫星丢得踪影不见。此时天将破晓，雪野沉静，四顾茫茫，皇甫星拖着身后那人，已经奔离靖州五十余里。
那人紧迫不舍，无奈两人脚程不相上下，虽未落后，却也无法赶上，半途而废，又感到心有不甘。心烦意
之下，那人不
怒哼一声，猛力一阵急窜，霎时衣襟风响，嗖嗖不断，居然赶上了五六丈远。皇甫星大吃一惊，衡量情势，知道难以摆
此人，只得将心一横，转身立定，横剑待敌。那人一掠而至，发觉皇甫星仅是一个十六七岁的孩子，不
大感意外，怔立当地，惊疑不止。皇甫星打量那人，见是一个貌相
鸷的蓝袍老者，一对鹰目由自己脸上移到剑上，又从剑上移到脸上，神色晴不定，不知打的什么主意，不觉敞声一笑，道：“这位朋友，大好的新年不过，穷追小可干嘛？”那蓝袍老者本在暗暗调息，闻言之下，只得开口道：“你鬼鬼祟祟，见人就逃，定是做了见不得人的勾当，你家老爷遇上，哪有不管之理？”
两人这一讲话，霎时
前起伏如
，同时微微
息起来。皇甫星成竹在
，故意“哦”了一声，道：“我以为阁下是神旗帮的匪类，原来是一位老爷，得罪得罪。”双手一拱，行了一礼。但听那蓝袍老者怒声道：“小子瞎了眼睛，你家老爷姓赵，正是神旗帮的护法。”
皇甫星浓眉一皱，道：“原来是赵老护法，后面一位是谁，怎地尚未赶来？”
那蓝袍老者哂然道：“小子刁滑得很，后边那位姓林，是神旗帮的香主，赵老爷这就赶回总堂过年，小子是何来历，说得清楚明白，你老爷带你去拜见帮主，包你富贵无极。”
皇甫星所练的内功心法，为各派内家心法中的翘楚，特异之处甚多，这时一面调理真气，一面含笑道：“阁下苦苦追赶，原来是邀请小可入伙，但不知是香主大还是护法大，比起那柯大堂主如何？”
那蓝袍老者傲然一笑，道：“帮主之下数到总堂堂主，香主在总堂堂主辖下，地方分堂位卑职小，不过油水很肥，护法老爷直属帮主，地位超然，不受旁人指挥，小子的师父是谁？这把铁剑古怪得很。”
皇甫星微微一笑，不答所问，道：“神旗帮内共有多少护法？”
那蓝袍老者哈哈笑道：“不多不少，整整三十个，赵老爷是开国元勋，久随帮主，算是亲信之一。”此人声音嘶哑，中气充沛，敞声说笑，听来刺耳之极。
皇甫星暗暗心惊，忖道：“神旗帮当真势大，单是护法就有三十之多，这姓赵的自诩亲信，只怕武功还是次等的。”转念之下，故意含笑道：“小可身有要事，咱们就此别过，有缘再见。”
那蓝袍老者倏地震声狂笑，道：“小子！遇上就是有缘，别想再逃了！”晃身上前，一指戳去。
这一戳看来轻描淡写，其实罩定了皇甫星上身诸大死
，蓄势不发，后招连绵，端的毒辣无比。皇甫星惊怒
迸，铁剑一挥，反袭过去。只听那蓝袍老者纵声一笑，身形晃处，掌中倏地多了一柄短剑，挫步旋身，寒芒闪闪，径削皇甫星的手腕。
一时间，惊芒电掣，乌光隐隐，刷刷之声不断，晓
朦胧中，两条人影相盘旋，展开了一场惨烈的血战！
战间，皇甫星左肩伤处疼痛刺骨，但他生
勇毅，那伤处虽然疼痛，还未损及功力，因而强忍痛楚，与蓝袍老者周旋，但瞧那老者左指右剑，招招狠毒，仿佛自己与他有不共戴天之仇，今
非取自己的性命不可，不恼怒异常，喝道：“姓赵的！你如此见迫，为了什么？”那蓝袍老者亦是暗暗心惊，他万料不到一个十六七岁的少年，轻功既佳，内功剑法也是这等高强，但他自恃数十年的功力，心虽惊异，想来仍可获胜，闻言之下，扬声笑道：“顺我者生，逆我者死，小子赶快弃剑投降，赵老爷念在年幼，从轻发落。”
皇甫星暗自想道：“这班匪类恃强凌弱惯了，哪来的道理可讲？”
转念之下，知道若不取胜，万难
身，于是安下心来对敌，寻找敌人的破绽。须臾，阴沉沉的天空，飘起了鹅
大雪。忽听那蓝袍老者厉声道：“小子，你的左臂怎样了？”他久战不胜，逐渐焦躁起来，怎奈皇甫星守得极严，任他的攻势如狂风骤雨，依然无懈可击。
皇甫星左肩一受震动立即剧痛难当，故在拼斗之际，左手紧抓
带免其摆动。听他探询，佯笑道：“我这左手出则伤人，彼此无怨无仇，我不忍骤下毒手，但是你若不知进退，那也难说得很。”蓝袍老者知他顺口胡诌，鼻中低沉一哼，剑势一紧，疾攻不已。
皇甫星忽感压力大增，不
暗暗着急，只怕那姓林的香主赶到，那时以一敌二，定是有败无胜之局，心念一转，决定冒个大险，倾力一击。说时迟，那时快，蓝袍老者短剑连挥，一连攻出九剑。
这九剑一气呵成，快得
眼难辨。皇甫星存心
出破绽，铁剑左封右挡，看来已无还攻之力，足下顺水推舟，一连闪退九步！那蓝袍老者睹状大喜，短剑一引，
开皇甫星的铁剑，左手骈指如戟，猛地袭了过去！这一指快如电光石火，正正戳在皇甫星的“
”上，他纵是铁打铜浇，势非倒下不可。谁料，皇甫星的身子不过颤了一颤，随即大喝一声，猛地一剑劈去！此时两人相斗已逾百招，大雪纷飞，寒风刺骨，两人都打得非常艰苦，蓝袍老者急
收功，这一指用了全力，岂料皇甫星非但不倒，反而挥剑劈来。老者情急之下，猛地一侧上身，匆匆一剑隔去。皇甫星这倾力一剑，势若泰山
顶，只听一阵金铁鸣，蓝袍老者的短剑已被砸飞，铁剑过处，自右肩而下，顿时被劈作了两半，鲜血四溅，惨不忍睹！他初次杀人，心头激动不已，怔了一瞬，急忙退后几步，席地坐下，闭目运起功来。
原来他的父亲武功盖世，为当年侠义道的泰山北斗。北溟大会之前，眼看群
势盛，大劫难逃，乃将毕生武学，融为十六招剑法，写作一本小册，连同这柄铁剑在他的手里，以便自己死后，儿子能够承袭一点自己的武学。所以他的内功和剑法，得自乃父亲传。他母亲原也是当年的顶尖高手，其后功力虽毁，一身武学犹在，但因她那门武功不宜男子习练，因此一切掌指拳剑俱未传给儿子，只让他专攻那十六招剑法。不过，所有易筋锻骨、疗伤解毒、
道移位等上乘防身保命的功夫，却教得不厌其详，皇甫星也练得非常扎实。话虽如此，那蓝袍老者一指戳到身上，也几乎将他体内的真气震散，加以狂奔之后，久战身疲，左肩伤势又痛，这时再也支持不住，就在风雪之下打坐练起功来。
行功一转，呼吸犹未调匀，雪野之上，忽然响起了一阵疾骤的马蹄之声！
张眼一看，好一辆华贵的马车，辕高八尺，通体漆成金黄，四匹黄骠宝马拖曳。那赶车的年约四旬，身穿貂皮短袄，头带银狐风帽，手执一
长达丈五、鹿皮编制的马鞭，富贵气焰，豪华模样，当真王侯不如。他望了一眼，心中暗想：“这马车由南而北，想是正往靖州奔去，但不知…”
这马车快如飘风，眨眼到了数十丈外，忽听那赶车的道：“启禀小姐，有人…噫！是赵护法尸体！”嗤的一声，马车在雪地上擦了三丈多远，陡然停在皇甫星身前。
皇甫星仰头一望，不
瞿然一惊，原来那赶车的一对眼珠
光熠熠，两边太阳坟起老高，一望而知，乃是内家高手，暗想有仆若此，主人可知，不由转眼朝车中望去。车窗上帷幔深垂，不见人影，但听一个脆如银铃音声的道：“哪个赵护法？”
那赶车的扭头道：“赵戬。”
忽见窗幔一掀，
出一张云鬟高髻，美
夺目的少女脸庞，另有一个身着红缎短袄的垂髻小婢，站在少女背后，高高掀着窗幔。皇甫星眼前一亮，忖道：“原来是一个少女，想必身份尊贵，武功未必了得。”转念下，脑中倏地现出了秦畹凤的影子。
那少女探首窗外，瞥了雪地上的两片尸体一眼，美眸一转，再向席地而坐的皇甫星望去，顾盼从容，毫无惊异之状。
忽听车内那垂髻小婢道：“喂，是你劈了咱们这护法么？”
皇甫星看她才及豆蔻，天真未凿，十分惹人喜爱，不
微微一笑，将头点了一点。那垂髻小婢问道：“为了什么？”
皇甫星笑道：“我也不明白，他想杀我，我也只好杀他！”
忽听那美
少女道：“敖三，将他那柄剑拿给我瞧瞧。”那赶车的闻得吩咐，立即跃身下地，这一跃积雪不惊，毫无声息，真乃炉火纯青，轻功已臻绝顶。皇甫星早已看出此人厉害，当即一弹而起，凝神待敌。
但听那垂髻小婢叫道：“你乖乖的别还手，否则你吃不了兜着走啦！”
说话中，那赶车的业已一掠而至，伸手就抢铁剑，皇甫星岂肯束手，铁剑一抡，顺势削去，霎时，两人
斗起来。那赶车的果真了得，右手忽击忽拿，招招不离皇甫星的
脉，左手倏伸倏缩，下下硬夺铁剑，手法之玄奥快捷，竟不在那谷世表之下。皇甫星暗暗焦急，想那马车快似风驰，这赶车的身手高强，自己奔驰力战之后，早已筋疲力竭，加以左肩受伤，不能动转，在这雪地旷野之中，逃不掉，打不赢，要不任人宰割，就只有血战身亡了。
他虽智勇兼备，无奈力不从心，寻思未了，那赶车的已是一指点到了他的
际！这一指来得突兀，化解闪避两皆不及，百忙中猛地一沉丹田真气，将
间的道横移半寸。那赶车的一指戳上，忽觉指尖一滑，弹了开去，不
笑喝道：“小子有意思，这叫‘飞絮功’吧？”皇甫星中了一指，痛得哼了一声，铁剑一紧，猛力攻了三招，那赶车的连连后闪，倒也不敢小觑。
他这剑法最是耗损功力，功力一尽，剑法形同虚设，重达五十二斤的铁剑，反而成了累赘，时时似要
手飞去。武功之道，难以勉强，他心有余而力不足，勉强又拆了二十余招，忽被那赶车的汉子扣住了右腕，顺手一抖，他浑身一颤，真气立散，胁下一麻，霎时被人点住
道，摔倒在雪地之上。赶车的汉子拿过铁剑递入车内，那美
少女接去，反复看了半晌，忽然扣起两纤纤玉指，在铁剑之上一弹，锵然作响，余音袅袅，美妙动人。赶车的立在一旁，道：“这剑是玄铁混
钢铸成，宝刀宝剑无法削断，算是武林一宝。”那美
少女瞥了地上的皇甫星一眼，问赶车的道：“以前可曾有人用过这兵刃？”赶车的想了一想，摇头道：“成名的英雄，无人用过这柄铁剑。”言下之意，好似有名人物所使的兵器他全知晓。
那美
少女转过面庞，朝皇甫星问道：“你是何人的弟子？”皇甫星躺在地上，心头一股说不出的滋味，见她神色淡漠，也就淡淡地道：“家传的武功，未曾拜过师傅。”
那美
少女道：“你武功不弱，应是名家之后，姓什么？令尊的大名如何称呼？”皇甫星哪敢直言，但又不愿为先父取个假讳，当下含糊其辞，道：“敝姓皇甫，家父已经谢世多年，我已落到你们手内，先父的名讳不提也罢。”
那美
少女黛眉微蹙，脸上顿现不悦之，略一沉
，即向赶车的敖三道：“搜一搜他的身上，若无可疑之处，废掉算了！”这少女眉目如画，
丽之极，那知心肠刚硬，视人命如草芥，与她那美若天仙的外貌毫不相衬。赶车的闻言，立即走到皇甫星身边，搜索他的衣囊，皇甫星长叹一声，道：“不必搜了，没有可疑之处，你快点下手吧！”
那赶车的道：“由不得你。”便伸手去捏他的靴统。
皇甫星双目一闭，暗暗叹道：“唉！娘望子成龙，不料白白辛苦一场，虽说生死由命，我也死得太冤枉了！”
人在临死之际，头脑特别空灵，他忽然想到“丹火毒莲”连想到母亲的那封书信，知道母亲是要借那毒莲的妙用，治愈内伤，恢复功力，再出江湖与群
清算旧帐。这到想里，他突然深深懊悔，觉得自己不该与那姓赵的护法拼命，以致此时功力耗竭，枉送一条性命，连带母亲也要孤苦伶仃，老死荒山了。他思
起伏，暗暗悔恨，赶车的敖三已经搜遍他的衣履，除了一锭银子，正是身无长物。于是功凝右掌，要待拍将下去，忽然心意一动，拉开他的衣领，朝他左肩望去，目光落处，不惊声道：“启禀小姐，此人涂过易容药。”美
少女本已缩回车内，这时重又探首出来，凝目一望，发觉皇甫星虽是黑黑脸面，齐颈以下却肤光如玉，白皙异常，黑白相映，极为醒目。皇甫星闭目等死，忽然被人发现秘密，睁眼一瞧，那敖三还在解
自己的缚带，不羞怒集，喝道：“我生来如此，大惊小怪岂不可笑！”忽听那美
少女道：“
起衣袖瞧瞧。”敖三勒起皇甫星的衣袖，见他双手虽黑，齐肘以上也是白皙如玉，似是从来未曾见过
光。但听那美
少女道：“这掌印断作九节，莫非是‘九辟神掌’所击？”原来他左肩之上，赫然一个淡青的掌印，断断续续，恰是九节。
那敖三点了点头，问道：“小姐意下如何？”
美
少女星目
盼，一时望望皇甫星白皙的身子，一时望望他淡黑的脸庞，好奇之心油然而生，道：“带回总堂仔细拷问。”说罢之后，身子隐入了车内。敖三提起皇甫星跃上车座，将他放在身旁，抓起皮鞭凌空一挥，霎时蹄声震耳，马车如风而去。
这马车构造绝佳，敖三驾车之术高人一等，四匹黄骠马又久经训练，雪地飞驰，跑得平平稳稳，只是寒风凛冽，
面扑来，仿佛钢刀刮骨，极难忍受。皇甫星道被制，无法运功御寒，片刻之后，脸上已毫无血，四肢俱已僵硬。但他并未闲着，倚在座上闭着双目，看来是在打盹，其实却在暗暗凝聚真气，冲撞那点闭的
道。风雪之下，忽有一个黑衣男子遥遥奔来，那人见到这部金黄
的马车，老远即避立道旁，抱拳叫道：“敖三哥新年好！”那敖三高踞车上，眼皮亦未眨动一下，漠然道：“林香主好，赵护法在前面等你。”说话间，马车已经疾掠而过。巳末午初，车入靖州城内，皇甫星被点的
道也将冲撞开来，忽听那敖三口中低喝一声，马车已在一栋巨宅门前停下，随即响起一片请安问好、恭贺新禧之声。皇甫星睁目一望，原来马车停在神旗帮靖州分堂的门外，门前站满了
驾之人，每人都向那赶车的行礼，称他作“敖三爷”敖三双目炯炯，在众人脸上一扫，问道：“柯分堂主为何不见？”
只听一个青袍老者道：“回三爷的话，昨夜出了岔子，分堂主和两位管事失踪，一位赵老护法和一位林大香主适在本堂作客，如今也行踪不明。”
敖三沉着脸色哼了一声，那青袍老者接道：“堂内本来押着几名女犯，是城中秦白川的家小，昨夜一并丢了，此事已飞报总堂，恭请裁处。”
皇甫星听到这里，心头大感快慰，觉得自己虽然落入彼等手内，终算解了秦家一厄，对母亲
付的使命有了一个待。那敖三将手一摆，止住青袍老者再讲，扭头问道：“小姐可要下车进膳？”
只听美
少女在车中道：“不用了，你快吃饭，早早赶路。”接驾之人闻得此言，立即有几人奔入屋内，那敖三忽然反手一指，戳在皇甫星的“中极”上，随即飘身落地，昂然走进门去。皇甫星啼笑皆非，暗道：“罢了！罢了！这赶车的是个大行家，想在他的手边走
，只怕比登天还难。”原来他先被点的“天池”
犹未撞开，敖三补上一指，又将他的“中极”闭住，看来是早已防到他会自解道了。须臾，门内奔出三人，每人手上捧着一个朱漆食盒，那垂髻小婢启开车门将食盒接去，皇甫星折腾一夜，早已饥肠辘辘，瞧入眼内，口中直咽唾沫。
这马车停在街旁，皇甫星目光转动，东张西望，只想再见秦氏父子一眼，但这靖州分堂虽在大街之上，无事之人均须绕道而行，本来靖州城的商贾富户，照例于大年初一前来拜年送礼，因这马车路过，也都接着通知改在明
，皇甫星望了半晌，始终不见一条人影。须臾，那敖三前呼后拥，由门内走了出来，行至车旁，向窗内低声讲了一阵，但听那美
少女在车中道：“待我想一想再说。”那敖三武功之高，殊非寻常的江湖人物可比，对这少女却恭顺异常，闻言后低诺一声，飘身上座，朝众人微一摆手，立即驱车前进。
过了片刻，马车驰出靖州城的北门，忽听车内响起弹指之声，道：“你将那人提进车内，我有话问他。”
敖三一听，急忙将车刹住，提起皇甫星跃下车座，那垂髻小婢已将车门启开，敖三将皇甫星
入车厢，道：“这少年门道很多，小姐防他一手。”那美
少女冷然一哂，垂髻小婢阖上车门，放下帷幔，车声辚辚，又已进发。皇甫星背靠车壁坐在地上，双睛转动，搜寻自己的铁剑，只见车厢之内，右边设一坐卧两用的锦榻，左角一座小几，四壁绒幔深垂，地面铺着厚厚的虎皮，一盏宫灯高悬车顶，壁上尚有一个小橱，橱中陈列着几样古玩，尚有几册书籍。
那美
少女侧身坐在榻畔，垂髻小婢坐在她脚旁的锦垫上面，三个食盒摆在几上，余温犹在，大多未曾动过，皇甫星那柄铁剑却已不知去向了。忽闻那垂髻小婢娇声道：“你叫什么名字？”
皇甫星报了姓名，目光一抬，在那少女脸上一扫，道：“两位姑娘如何称呼？”他幼承母教，气度十分恢宏，这少女虽然容颜绝世，他瞧入眼内，依旧坦坦
，不起丝毫绮念。但听那垂髻小婢笑道：“我叫小灵，咱们小姐姓白，闺名儿可不是你能问的。”皇甫星淡淡一笑，道：“白姑娘召来在下，不知有何指教？”
那美
少女似是一个情感深藏不之人，顿了良久，方始淡淡地道：“传你武功的人，可曾对你讲过‘九辟神掌’的厉害？”皇甫星知她话里有因，不
心神一凛，道：“在下初涉江湖，见识浅陋，不知‘九辟神掌’的厉害。”那美
少女见他不提传授武功之人，玉面之上，不觉出几丝讥哂的微笑，道“不出三，你的左臂必然残废，性命能否保住，还得看你的运气。”
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