华天虹心念一转，决定即时赶去，相机行事，当下说道：“阵战之局，变化无穷，咱们还是早点上去的好。”他脚步一紧，疾奔而去。
华云急忙追上，道：“小官人，咱们慢点，等他们斗出胜负，再向打赢的一方动手。”
华天虹笑道：“这是卞庄刺虎之计，可惜任玄是老好巨滑，通大教的道人，也是些积世的妖
，都不会轻易上当。”两人的脚程何等快捷，说话之际，业已望见任玄等人，果在道中
斗！只见那异兽雪狸绕着查挣飞扑不已“八臂修罗”查挣被苍髯客斩断左臂，时
不久，创口犹未痊愈，此刻正是虎落平
被犬欺，为那异兽雪狸
得手忙脚
，团团转，在几人之中，情势最为危急！玉鼎夫人手中挥动拂尘，正与任玄那金刀亲卫的首领左文魁相斗止
，左文魁展动一柄金背大环刀，刀法奇，力猛招沉，武功之高，竟然大出华大虹的意料。瞧那情势，玉鼎夫人苦个施展看家绝艺“血煞神功”势难胜得了他。另外一边，三个老道。三柄宝剑，围着任玄一一人，打得怵目惊心，
烈无比！那五音道人宝剑挥动之际，剑上发出一阵阵奇妙的音响，时而轰轰发发，如惊涛拍岸，时而呜呜咽咽，如江
缓泻，有时刺出一剑，只听“嗤”的一声，宛如一个淘气的少女抿嘴发笑，有时一剑削出，那宝剑“嗯”的一响，又似一个娇媚柔弱的女子婉躇呻
之声！那青虚子使的柳叶薄剑，轻灵翔动，绵密异常，守时如铜墙铁壁，风雨不透，攻时如水银泻地，无孔不入，看来柔软轻缓，毫无火药气味，其实威力隐蕴，是极为上乘的剑法！
那红叶道人施展的是标准的旁门剑术，招招是
手，剑剑走偏锋，一眼望去，便感到既毒又狠，既诡又辣，令人油然生出怯惧嫌恶之心！这三柄宝剑，全是吹
立断、削铁如泥的利器，寒光如幕，剑影重重，紧紧迫在任玄身外，进退盘旋，闪掣不遏！任玄是一派首脑，其武功之高，果非椿元极之
所可比拟。只见他双掌翻飞，力敌三柄宝剑，见招拆解，蹈隙还攻，从容不迫，有若行云水，但那双掌上隐蕴的真力却是一触即发，一发必然伤人！七人一兽，打得惊心动魄，火辣异常，只是双方各有所忌，俱未施展看家绝艺，除查锋显得情势危急外，一时之间，还瞧不出胜负的端倪。
华天虹奔到近处，目光电
，先朝任玄与三个老者望了半晌，但觉五音道人剑上所发的音响十分古怪，凝神一听，大感美妙悦耳，心神为之陶醉。忽听华云道：“小官人，你那莲毒消退了么？”
华天虹点头道：“已不碍事了。”
他主仆二人到来，众人都在暗暗留意，此时双方势均力敌，他二人若是相助一方，另一方必遭败绩。不过情势又很微妙，任玄知道他与通天教曾有交往，与玉鼎夫人
情尤深；通天教则见他与风云会的人同行，显然已是联上手了，以致双方都拿不准他的意向，不知他究竟助准？任玄与那三个老道自矜身份，又怕弄巧反成拙，因此都不开口，奇怪的是玉鼎夫人，她也视若未睹，不与华天虹招呼。华天虹袖手旁观，忽然觉出，五音道人剑上那音响尚有勾魂摄魄、扰敌人心神的作用，丕
暗暗称奇，他对任玄的武功定力更为敬佩。忽听那红叶道人道：“任当家的，你当真破斧沉舟，有进无退么？”
任玄冷冷说道：“通天教下，任某只认识天乙子一人，你们请他出来讲话。”
红叶道人怒声道：“敝教的教主远在临安…”
任玄不待他将话讲完，冷然截口道：“任某此刻正是去往临安。”
红叶道人厉声一笑，道：“任当家的目中无人，那就别怪贫道得罪了！”
他宝剑一震，连攻三招，大喝道：“诸位卖刀，先将这三个点子废了！”
只听玉鼎夫人亮声笑道：“好啊！今
要开杀戒了！”她左手罗袖一翻，倏地
出一只白玉般的手掌，朝左文魁当
按去。左文魁大喝一声，猛劈一刀，顺势跃开了一步。
五鼎夫人
身攻上，朱嘴一曝，发生三声急促的胡哨之声。那异兽下狸闻得这口哨之声。顿时暴发神威，嘶嘶凡卢怒叫，凌空跃起，朝查挣扑袭不已！
霎时，查挣与左文魁二人，同都险象环生，岌岌可危！
但听任玄怒声道：“哼！江湖上太平了十年，连畜生也成了气候！”
说话中，他双掌迸发，连施反击，身形晃处，陡然逸出了三柄宝剑的围困，一掌攻向玉鼎夫人，一掌朝那雪狸劈空震出！
喝叱纷起，红叶道人与青虚于两柄主剑如影附形，随即袭向任玄身后。
五音道人凌空一跃，宝剑一挥，呜咽一声，一剑朝任玄的左臂斩下！
只见任玄身形一闪，
出了三柄主剑之下，霎时与查睁、左文魁二人成了犄角之势，相互之间，已能应援。华天虹看到此处，心中暗暗想道：任玄身手高强，纵然不敌，随时可以
身遁走，玉鼎夫人似是武功深不可测，却又不肯使出全力，今一战，明明是个不了了之的局势…华云立在一旁，见他目光闪闪，脸带笑容，不知他的心意如何，只怕他贸然
手，急忙道：“双方都有
箱底的功夫未曾施展，用不着咱们多管闲事。”华天虹微微一笑，倏地朗声喝道：“诸位停手，听在下一言。”
他中气充沛，语音洪亮，字字贯入众人耳内，语音甫落，众人已纷纷住手后退。
玉鼎夫人抱住雪狸，
笑道：“阁下要讲什么啊？”华大虹
口一笑，拱手道：“姐姐好，两位道长好。”五音道人与青虚子稽首还礼，齐齐说道：“华公子好。”
玉鼎夫人娇声一笑，道：“我以为你已经不认识姐姐了！”
华天虹道：“小弟依然故我，并来攀上高枝。”他目光一转，环掠众人一眼，接道：
“通天教与风云会同是领袖江湖的大派，任当家的与天乙教主素来
契，依在下相劝，诸位今不必打了。”玉鼎夫人扑啼一笑，道：“谁都以为你唯恐天下不
，哪知你做起和事佬来，真是戏法人人会变，各有巧妙不同。”华大虹尧尔一笑，朝任玄将手一拱，道：“任当家的，小小误会，见了天乙教主不难冰释，咱们走吧！”
任玄暗道：好小子，真有你的！
左文魁与华云听说要走，两人牵来马匹，任玄与华天虹接过缓绳，齐齐飘身上马。
只听玉鼎夫人娇笑道：“华兄弟，倘若我们定要将任当家的留在此处，你是帮风云会，还是帮通天教？”
任玄闻言，双眉一剔，冷冷哼了二一声，口齿一张，似
讲话。但听华天虹道：“凭姐姐与三位道长，留不下任当家，否则风云会到不了今
。”任玄暗暗想道：算你这小子聪明…
玉鼎夫人抿嘴一笑，道：“倘若我们不自量力，定要动手留人呢？”
华天虹暗暗忖道：那叫自讨无趣。他但然一笑，道：“我袖手旁观，两不相帮吧！”
玉鼎夫人道：“倘若姐姐不是敌手，性命危殆呢？”
华天虹想了一想，道：“兄弟当然要出手搭救。”
玉鼎夫人吃吃一笑，道：“如此说来，你还是帮通天教了。”
华天虹微微一笑，拱手道：“相见匪遥，告别了。”他腿双一闪，纵马行去。
红叶道人突然身形一晃，挡在马前，道：“华公子也往临安参见我家教主么？”
任玄纵马行了过来，冷笑道：“红叶，冲撞了任某尚不打紧，如果冒犯了华公子，嘿嘿，我包你躺在此地，今生回不了临安。”
华天虹暗忖：我尚未挑拨高问，他倒先来一手。于是，他故意哈哈一笑，道：“任当家的太抬举兄弟了。”
红叶道人双眼一翻，道：“小兄弟，贫道问你的话，你耳聋了么？”
华天虹浓眉一整，付道：蠢材！这是什么道理？
但见人影一晃，华云闪了过来，喝道：“你骂谁？”他抬手一挥，一掌拍了过去。
这一掌并未施展“少
罡气”但那玄奥的手法，凌厉的劲力，也足令众人吃惊了！红叶道人双足一挫，暴退五尺，铬嘟一声，将宝剑重又握在手中，狞笑道：“贫道走眼了，尊姓大名？”
华云冷笑道：“你是健忘，不是走眼，我是落霞山庄的华云，十余年前，与你有过一面之缘。”
红叶道人先是一怔，随即嘿嘿笑道：“江湖传言，落霞山庄的主子姓任，你这华云何以又是落霞山庄的人？”只听任玄哈哈一笑，道：“我见那落霞山庄荒芜可惜，一时兴起，住了进去。
今悟彻前非，已将那片山庄
还华公子了。”红叶道人冷冷一笑。他本来也是年老成
之入，知道与华天虹为敌；几面都不讨好，无奈他久已垂涎玉鼎夫人的美
，偏是落花有意，水无情，始终难圆好梦。但见玉鼎夫人与华天虹那般亲呢，不妒火中烧，嫉念大起，情不自，将华天虹视作眼中之钉，直想将其拔去。华天虹心无
念，遭受无妄之灾，自己尚不知情。任玄是老好巨滑，
识人情，练达世故。他一瞧红叶道人下不了台，不由暗暗心喜，哈哈一笑，道：“华老弟，时光不早，请啊！”他缓绳一抖，纵马行去气五音道人见华云的武功如此高强，生恐红叶道人闹成僵局，急忙叫道：“红叶道兄，今之事到此为止，你我也该走了。”此刻烈
当空，谁也不耐久立，华天虹“跑毒”之后，满身衣履尽
，口中烦渴难耐，当下取出本壶
了几口，朝玉鼎夫人举手一挥，纵马行去。红叶道入羞怒
迸，眼睁睁地望着五骑马由身前驰过，不咬牙切齿，一股怨毒全都倾注在华天虹身上，将他恨入了骨髓！这
午后，华天虹等在一座小镇上落店，晚问继续上路，华天虹念念不忘那白发头陀，一时纵马向前，一时勒马退后，要想再度见他一面，无奈那白发头陀如神龙一现，再也不见出现。次
未牌时分，一行人抵达淮。淮是江北重镇，通都大邑，水旱码头，那四十名金刀亲卫全在城中尚未离去。落店之后，华天虹坐在房中饮茶，等水洗澡，左文魁忽然走进房来，躬身道：“总当家的命在下禀告公子，大伙在淮
歇马一，明夜间趁凉赶路。”他由袖中取出一串明珠和两锭赤金，到华云手内；道：“总当家的言道，淮是户口繁盛之地，华公子或起游兴要到街上走走，老管家带上这点金珠，以备公子爷花用。”华天虹方待辞谢，华云业已接过手中，道：“转达贵当家的，这两锭赤金和一串明珠，就作咱们山庄的租佃费用，细账不必算了。”
左文魁含含糊糊支吾过去，朝华天虹行了一礼，退出房去。
一会店伙送进水来，华天虹沐浴更衣，进罢饮食，上
慈息。华云将这小主人捧成风凰一般，体贴入微，爱护备至，华天虹安心大睡，半点不用
心。傍晚时分，华天虹起身下
，主仆二人在房中进膳。华云问道：“小官入，你要上街走走么？”华天虹道：“一直忙着赶路，连谈话的工夫也没有，今晚咱们聊聊武功消遣，别往外面跑了。”
华云道：“武功随时可谈，大爷曾经讲过，读万卷书，行万里路。小官人初到东南，还是出外逛逛，散一散心吧！”
华天虹犹在少年，经他一劝，果真游兴动了，带上房门，主仆二人走出店来，往大街之上逛去。
这淮
虽是水陆通衙，商贾云集，却无有好玩的去处。华天虹在街头闲
了一阵，但觉索然寡味，百无聊赖中，不觉念起了母亲，一会又思念起秦碗风来。他一时间心事重重，游兴大减，转面向华云道：“我疲惫得很，想回客店睡觉。”华云道：“小官人身了不适么？”
华天虹摇了摇头。主仆二人掉转身来，正侍转回店内。忽见一人
面走来，口中哼道：“笔头风月时时过，眼底儿曹渐渐多。有人间我事如何？人海阔，无
不风波。”华天虹瞧那唱曲之人是个手摇蒲扇、矮矮胖胖的老者，心中一动，陡然记起，在曹州聚英楼内，扛着秦玉龙跑过一阵的老头儿，正是眼前之人。
这老头儿曾经调侃过玉鼎夫人，华天虹早已看出他是一位奇人雅士。此时当面碰上，岂肯失之
臂？他当下拱手叫道：“老前辈…”岂料那老头儿视若未睹，大摇大摆，载歌而行，错眼之间，业已擦肩而过。
华天虹不加思索，反身便追，口中低声问道：“华云，你可认得前面这位老丈？”
华云沉
半晌。道：“好似有点面善，只是想不起他是谁。”他语音微顿，朝那矮胖老者的背影凝视片刻，道：“十年以前，江湖上名头响亮之人，我几乎全都见过，未曾睹面之人，屈指可数。”华天虹暗忖：难道这老者是新近崛起的人物不成？
他脚下一紧，大步赶了上去。
华云随在一旁，看那老者摇摇摆摆，状似瞒珊，其实一晃丈许，轻功显属上乘，当下扬声叫道：“喂！是哪一条线上的朋友？我家公子这厢请了。”
但听那矮胖老者口中
道：“莫独狂，祸难防。寻思乐毅非良将。直将齐邦扫地亡，火牛一战几乎丧。赶人休赶上。”华云双眼一瞪，道：“小官人，老头凡是在挖苦我，将我华云比作乐毅，说我不管用，保不住官人么？”
华天虹微微一笑，道：“这是马致远的一首小曲儿，此时唱来，与那白发头陀的意思一样，是劝咱们打消南下之意，别往临安去了。”
华云道：“这话倒也不错，通天教与风云会都不是好东西，他们人多势众，又是一些反覆无常的小人，斗到最后，吃亏的总是咱们。”他倏地沉声一叹，接道：“老奴死活都不要紧，小官人若是有个三长两短，却教老奴拿何面目去见九泉下的大爷？”
华天虹强颜一笑，道：“咱们总得为大爷报仇，否则的话，有何颜面活在世上？”
他忽然仰首
道：“夜来西风里，九天鹏鹊飞。困煞中原一布衣。悲！故人知未知，登楼意？恨无上天梯。”但听那矮胖老者敞声唱道：“布衣中，问英雄。王图霸业成何用，禾黍高低六代宫，揪梧远近千家累，一场恶梦！”
华天虹暗暗忖道：此老意气消沉，满腔感叹，明明是一位伤心夫意之人。
他出道江湖以来，见闻已是不少，一帮一会一教之人，要就飞扬跋扈，要就毒辣
狠。反之，只要有几分侠肝义胆的人，无不心灰意冷，志气消沉殆尽。此时一听老者的口气，本能地感到他是个同路之人，当即追到他的身边，拱手道：“老前辈，小子华天虹，这厢有礼了。”
那老者蒲扇一摇，道：“不敢当，我们谈一笔买卖。”
华天虹浓眉一蹙，道：“老前辈上下怎样称呼？”
那老者淡淡说道：“你一定要问，我也不便瞒你，我姓朱名侗，与令尊，也还攀得上一点
情。”华云讶然道：“原来是朱大爷，小人简直对面不相识了。”
朱侗淡淡说道：“愁苦催人老，你皱纹累累，一脸风霜之
，我也几乎不认识你了。”华云道：“小人如今不愁苦了，朱大爷原是白脸，怎地红光满面了？”
朱侗道：“我老不修，改练魔道功夫，将面孔练红了。”他嘿嘿干笑一声，接道：“苟且偷生，矾砚人世，再不脸红，也真是禽兽不如了。”
华云闻言一愣，道：“小官人，这位朱大爷是武林双仙之一朱侗冷然截口道：“败军之将，不足言勇。昔日的事目上！提它。”
华天虹暗暗一叹，道：“老前辈，找个地方歇足，小侄向您磕头。”
朱侗道：“免了吧！我们出城。”
他缅怀往事，心情沉重，连带华天虹主仆二人也慢郁不乐。三人默默行走，须臾到了城外。
华天虹道：“老人家，您是否有事吩咐弟子？”
朱侗道：：“要说吩咐，我也不敢。”他顿了一顿，肃然道：“北俱一战，侠义道伤亡殆尽，江湖三害各据一方，成了鼎立之势。一贝仗战之后，皆须休养生息，二则势均力敌，谁也不敢轻举妄动，如此相安了十年，眼前又是静极思动，互争雄长之时。”
华天虹点头道：“老前辈讲得不错。任鹏之死，事非偶然，白啸天将周一狂囚
十年不杀，目的在那一柄金剑。这批人都不是安份守己之辈，彼此都想独霸天下，唯我独尊。争地盘夺武功，乃是无可避免之事。”朱侗淡淡说道：“不巧得很，你才出江湖，就卷入这阵漩涡之内。”
华天虹苦笑一声，道：“造化弄人，小侄身不由己，莫可奈何。”
朱侗长叹一声，问道：“你当真只进不退，要与那班贼胚周旋到底？”
华天虹毅然道：“小侄三寸气在，定要为先父报仇，为我武林同道打一条出路！”
华云脸色一黯，
口道：“若是没有咱们，那批狗贼也许窝里反，彼此间你争我夺，打个你死我活。小官人一旦出头，那批贼子定不说捐弃私仇，相互勾结，一致对付咱们。”他久历变
，见闻广博，所讲的话，实是极有见地。但听华天虹道：“天行健，君子自强不息。咱们不能坐困穷途，等着敌人自相残杀。再说彼等若是打出了结果，有人独霸江湖，号令天下，那时江山一统，敌人势力愈大，咱们的出头之
就更为遥远了。”华云道：“大局若此，老奴只念着小官人的安危，武林同道的出路，实在没有心肠去管。”
实在讲来，他私心之内，宁可华天虹父仇不报，也不愿其冒险。
忽听朱侗沉沉叹息一声，道：“吃的盐多，活的年久，不过痴长几岁，老管家且莫
心，老朽也不敢多讲
气的话，华贤侄走到何处，朱侗跟到何处就是。”华天虹道：“得老前辈垂爱，小侄感激不尽。”他沉
片刻，道：“单只小侄一人，敌人殊不放在心上，老前辈暂时不要面，以免打草惊蛇，提高了敌人的警觉。”朱侗唱然道：“唉！那批贼胚对华夫人尚有几分忌惮之心，老朽纵然
面，彼等也不放在心上。”华天虹瞧他的眼色，知他想要探询母亲的近况，当下不待询问，道：“家母目下也在江湖上行走，究竟到了何处，小侄也不清楚。”
他见众人皆无斗志，因而从来不提母亲内伤未愈、武功难复之事，连对华云也未讲过，其实他时时刻刻悬念母亲的安危，独自伤神，用心殊为良苦。
华云忽然问道：“朱大爷，您怎地到了淮
？”朱侗道：“我一直跟随在你家小官人身后。”他目光一转，道：“华贤侄，老朽有一事相求。”
华天虹忙道：“老前辈只管吩咐。”
朱侗轻轻叹息一声，道：“老朽有一位故世的好友，江湖人称‘霹雳仙’，他遗下一个弟子，姓彭名拜，眼前二十一岁，那孩子落泊江湖，孤苦无告，老朽有意将他带在身旁，无奈他对老朽心有成见，不肯接近。”
华云接口说道：“小官人，那‘霹雳仙’秦二爷与朱大爷是八拜之
，为人正直，豪侠尚义，与咱们家的大爷也有情。”华天虹道：“那未我与彭大哥该是世
兄弟了，朱老前辈，那位彭大哥如今在哪里？”朱侗叹一口气，道：“他
落淮，以负贩为生，适才老朽去瞧他，发觉他已失陷在中元观内。”华天虹道：“中元观，那该是通天教的道观了。”
朱侗点了点头，道：“老朽曾在暗中瞧过，他人尚无恙，本来想将他打救出来，一则他厌于见老朽之面，二来无法安置他的出处。万般无奈，前来求教于贤侄。”
华天虹连忙谦逊道：“小侄身是晚辈，老人家不必客气。”他想了一想，接道：“救人如救火，咱们立刻就去，救出彭大哥后…”他又突然想到，那彭拜较自己年纪大些，自己岂能安排他的出处。
三人转回城内，朱侗叹息一声，道：“那彭拜
如烈火，暴躁之极。他对老朽怀有成见，老朽无法管教他。华贤侄少年有为，或许能得他的敬重，还请看在彼此先辈的份上，对他多加照拂。”华天虹道：“老前辈放心，小侄定当尽力。”
朱侗似是大感宽慰，微微一笑，道：“若得贤侄提携，那孩子或能扬眉吐气，重振师门的声誉。”
华天虹暗暗想道：“这位老前辈侠肝义胆，古道热肠，得友若此，‘霹雳仙，也足堪告慰了。”
忽见朱侗取出一个油纸小包，递了过来，道：“华贤侄，这是老朽昔年获得的小半册拳谱，虽只三招两式，威力却极为强猛，有劳贤侄先行练过，再传授给彭拜学习。”
华天虹将那油纸小包收藏妥当，道：“将这拳谱交给彭大哥不成么？”
朱侗道：“唉！他目不识丁，拳谱上的文字又是古体，给他拳谱，他也无法自练。”
说话中，前面业已出现一座金碧辉煌、巍峨宽广的道观“中元观”三大金字，老远便能望见。
朱侗领着二人来至道观背后，跃过围墙，在后院转来转去，来至一座园门外面，道：
“贤侄入内救人，老朽在暗中接应，在那彭拜面前，请忽提起老朽之名。”
华天虹颔首应允，举步走人园内，心中暗暗想道：这位彭大哥当真古怪，朱老前辈身为长辈，反而怕起他来…
他抬眼一望，不
陡然一怔！只见园内有一座高楼，一眼望去，与曹州一元观内那座高楼完全相似。唯一不同之处，是台阶下埋着一个直径盈尺的铁桩，桩上连着一条长约七尺、
如鹅卵的铁链。铁链一端，锁住一个衣衫褴楼、蓬首垢面、脸如锅底、肩横
细的男子。这中元观香火鼎盛，前观烛火辉煌，求神问、的香客摩肩接瞳，络绎不绝，后观则空庭寂院，门可罗雀，好似无人之境。那铁链锁住的男子坐在地上闭目打吨，闻得步履声响，缓缓抬起头来——
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