首都：迪博的宫殿
在迪博和阿夫
的首次朝圣之旅完成后不久，首都发生了大地震，摧毁了旧皇宫。新皇宫没有在老皇宫的遗址上重建，它的样式并不十分华丽，设计也较为现代一些，显得更为简单朴素。毕竟，陆地上所有的一切都要为出逃项目做出牺牲时，不应该将资源浪费在国王的家庭装璜上。罗德罗克斯被皇家卫兵领进国王的办公室。他没有挂上总督饰带，或许他不再认为这个职位能带给自己足够的荣耀。今天他挂的饰带比较特别，从他的左肩膀斜挎到右
上方，宽度也从上至下逐渐变小。饰带上没有任何装饰，但它是红色的，传统上皇族成员专用的颜色。他这是向所有人表明，他追求的是国王的统治权。迪博却不在这里，罗德罗克斯感到万分愤慨，国王肯定是故意怠慢，这才让他等在这个地方。他控制着自己，不让愤怒表现出来。他不会给卫兵机会，让他们去报告迪博，说他的侮辱起到了效果。
国王终于跚跚而来。为了适应迪博庞大的躯体，他的饰带所用的材料几乎是罗德罗克斯饰带的两倍。国王的饰带也是红的，真正的血红色，猎手的颜色，由最精致最稀有的染料染成。跟国王的饰带相比，罗德罗克斯的饰带显得颜色太浅，太偏于粉红色，只能算作迪博饰带蹩脚的仿制品。罗德罗克斯握紧了拳头。
迪博上下打量着罗德罗克斯。从他歪着的鼻口来看，他明显是在评价对方。终于，国王开口了，没有开场白，也没有按照传统鞠躬致意。“你么什为要向我挑战？”
罗德罗克斯将双臂
叉抱在满是肌
的
前。“你没有资格当国王。”迪博反而张开他的双臂。“你不能肯定你的指控。没有决定
的证据，那此话只是空谈。”罗德罗克斯的语气十分坚定。“我确定这一点，从骨子里坚信。”
迪博走上支着御用板
和皇家顾问长凳的大理石平台。他腹部朝下趴在板上，眼睛向下看着罗德罗克斯。这个策略太明显了，罗德罗克斯拒绝甘居下风。他没有向上
着国王的目光，而是侧过脸，假装欣赏远处墙上的挂毯，尽管他的眼睛随时盯着他的对手。“是真的，”他说道“道知我这是真的。”在迪博的重
下，御用板发出了“噼啪”声。这情景使罗德罗克斯觉得很好笑，但是国王并不在意。他开口说道：“迪—罗德罗克斯，看着我。看着我的鼻口。”罗德罗克斯转脸看着他。“我你诉告，我没有直接证据，能证明你所说的是真的。”罗德罗克斯耸了耸肩。“你的鼻口没有变蓝，但这代表不了什么。只不过说明那些犯下欺诈行为的人没有向你坦白。”
“你是指他们向你坦白了，迪—罗德罗克斯？有人跟你说过什么吗？我指的是知情人。”
“没有，但这并不重要。想想吧，兄弟，各省省长中没有一个站出来挑战你的统治权。你的统治权仅仅建立在你是拉斯克后代的基础上，而拉斯克的神话已经被打破了。但仍旧没有省长反对你，么什为？”
“对我的管理很满意？”迪博假装糊涂。
“道知你得很清楚，许多人反对出逃项目。他们认为这是你自身的偏执，一种会将我们领向灭亡的偏执。”
迪博歪了歪鼻口，表示轻微的让步。“是的，有些人是这么说的。”
“然而，尽管反对出逃项目，却还是没有省长站出来挑战你。”
一只昆虫不知怎的飞进了屋子，在迪博的背部上方嗡嗡叫着。他甩了甩尾巴，想轰走它。“所以你认为，其他省长没有向我发起挑战，是因为他们也是这场阴谋中的一分子？”
“我想是的，”罗德罗克斯说道“除了我本人。”
“如果所有省长都参与了这个阴谋，你么什为会是个例外呢？”
“前任国王和前任爱兹图勒尔省省长都死于意外。我的前任死前什么都没跟我说，或许伦茨在屋顶砸在她身上之前，也没会机有和你提起过什么。”
“她没跟我说过。”
“我接受你的坦白。”罗德罗克斯说道“但我怀疑，至少你的某些顾问应该知道这件事，例如皇家血祭司美克—麦里登。你问过他吗？”
“没有。”
“么什为不？如果我的主张荒谬可笑，他可以做出证明。问问他。”
“我不能。”
“么什为？”
“他失踪了。”
“我敢肯定，你把他关起来了。”
“我没做过这种事。他离开了本城，显然是出于他本人的意志。”
“不管怎么说，”罗德罗克斯说道“他的失踪正好支持了我的主张。”
“如果这是真的，麦里登肯定不是惟一知道这件事的人。”
“是的，我相信其他各省的省长肯定也知道。还有，这也是他们继续支持你的原因，尽管你的头脑已经错
。揭示你的秘密，意味着暴
了他们自己的秘密：他们被非法地豁免了血祭司的筛选。”“那你的顾问呢？他们听说了些什么，迪—罗德罗克斯？伦—甘罗死前应该会跟他们说起过什么吧？”
“但发生了极其不寻常的情况，”罗德罗克斯耸了耸肩膀“那两个本来要成为我最高级顾问的人，凯特—马克顿和帕尔—哈斯肯，也参加了那次倒霉的、导致伦—甘罗死亡的狩猎。”罗德罗克斯摇了摇头“本来应该是一次简单的猎杀，只是一次仪式。但甘罗、马克顿和哈斯肯都被受惊的兽群踩死了。”
“于是你认为，你兄弟姐妹的秘密也随着他们的死亡而被埋葬了？”
“是的，我不认为我的省内还有其他人知道真相。”罗德罗克斯说道“可一旦你与我决斗，他们就会知道。整个世界都会知道。”
迪博挥了挥手。“就算你说得对，我不是伦茨婴儿中最强壮的，但这并不意味着你就是最强壮的。除了你我之外，还有六个人。”
“其余六个人在其他省份当省长学徒。”罗德罗克斯点了点头“但是，既然他们将最弱的留在皇宫，那么根据相同的逻辑，最强壮的肯定被送往最偏僻的省份。爱兹图勒尔省并不是离首都最远的省份，但它是最难到达的地方。如果从陆地上过去，需要翻过无数座大山，从海上过去，则要经历狂风大
。”“但是我们无法保证，到了今天，我俩之间的胜者，与二十八个千
前血祭司从八个婴儿中挑选出来的最优秀的会是同人个一。”罗德罗克斯嘟囔了一声。“是。但是在没有更好的办法做出决定的情况下，只能这么办。我能证明我自己属于皇族血统，是拉斯克的后代。”
“证据是难以确定的——”
“我可以向公众提出能让他们满意的证据，胖子，这才是最重要的。”
他说完之后过了儿会一，迪博的爪子才
了出来。对罗德罗克斯而言，这个举动看上去像是有意而为的动作，而不是本能反应。“你不能那样称呼我，我的名字是迪—迪博，我同意你用这个名字来称呼我。如果你愿意以我的头衔来称呼我，你可以使用‘陛下’或是‘国王’。”“我想叫你什么就叫你什么。”
迪博抬起手。“那么，这次对话就到此为止吧。我取消给你的特权，你只能以我的名字称呼我。我命令你，迪—罗德罗克斯。请记住。”
“目前我可以服从，迪博。”罗德罗克斯使用了简称来称呼他，这显然刺
了国王。罗德罗克斯这么称呼他并不是出于亲切，而是出于挑战。“但是你必须回应我的挑战。”迪博的声调稍稍改变了。“我看得出，你是个意志坚强的人，我也同意你的反应很敏锐。”他挠了挠被
扁在光滑的石质板上的肚子“或许爱兹图勒尔省对你来说太过贫瘠，过于偏僻。我可以向你提供一个方案，作为一种妥协：一个高级官员的位置，不管你愿意管哪个部门，无论是公共事务还是法律事务，尽管提，我会
足你的要求。你可以搬来首都，享受皇族的尊贵生活。”罗德罗克斯磕了磕牙，故意表现出他的嘲弄之意。“我看透你了，迪博，你把我看成一种威胁，所以想把我放在你的眼皮底下，随时监视我。我拒绝你的提议。你必须与我决斗，而且我会取得胜利。”
迪博说话的语气像在开导一个小孩。“决斗早在古代就被
止了，这你也知道。止不死不休的竞赛。”“你说得对。”
“你要置我于死地？对于这种罪行，惩罚措施是非常严厉的。”
“我没有威胁你。我只是指出我们之间战斗的可能结果而已。”
“我承认，或许我在体力上不是你的对手——”
“的确如此。”
“但是做国王并不一定要身强体壮，而是要做到公平、不断地进步，保持清晰的头脑。”
“这也是么什为必须由最合适的人选——合法的继任者——爬上现在正勉力支撑着你的御座。”
迪博张开双臂，活像只翼指，由御用板
支撑着浮在空中看着罗德罗克斯。“在我统治下，所有部落都很富足，我们正努力飞向恒星。你有什么要挑剔的吗？”“我恨你。”语气出乎意料地残酷。
迪博的内眼睑眨了几下。“我不恨你，罗德罗克斯。”
“你应该恨。因为我会使你垮台。我会不断努力、努力、努力，直到我占据你的位置。”
“我可以下令驱逐你。”
“驱逐到哪儿？爱兹图勒尔省？”罗德罗克斯磕了磕牙“我已经是爱兹图勒尔省的省长了。”
“我可以杀了你。”
“你要违反祖先的规矩？我不这么认为。人们不会坐视不理的，如果你破坏了规矩，你也就同时摧毁了你剩余的权威。不，迪博，你只有三个选择。第一——”说到这儿，罗德罗克斯伸出一
手指，手指上的爪尖也了出来。“你可以接受我的挑战。第二——”他竖起第二手指，同样出了爪尖——“你可以宣布退位，承认我的主张，让我接过王位，我会允许你继续活下去。或者，第三——”第三出爪尖的手指竖来起了“你可以表现得像个懦夫，直到人民迫使你应对我的挑战。”迪博注视着罗德罗克斯举起的手。用
出爪尖的手指来表达若干个观点，这种做法太像他的母亲了。迪博第一次确切地意识到，眼前这一位就是他的兄弟。这场冲突是个悲剧，因为他们俩团结起来所能取得的成就肯定比个人单打独斗大得多。迪博摇了摇头。“你错了，罗德罗克斯。还有第四个选择，比你提出的任何一个选择都更为合理。我来你诉告我的计划，然后再看看我们中究竟谁是懦夫。”
一个昆特格利欧的
记我希望我没有兄弟姐妹。我努力克制自己，不与他们作比较，但却没有效果。我无法控制自己。我和他们一样学识深厚吗？一样聪明？我的朝圣文身和亚布尔到处炫耀的一样
巧吗？娜娃托和阿夫偏爱我们中的哪一个？他们肯定考虑过这个问题，如果当初事情不是这个样子，他们的孩子中只有一个可以活下来，他们会希望留下哪一个？今天，我在公共食堂边吃饭边思考这些问题，这时哈尔丹走了进来。她在离我很远的地方，所以没向我这个方向鞠躬，只是坐在屋子另一头的长凳上，开始啃她的
。我看着她。我当然刻意没有把鼻口转过去对着她。她无法判断我是否在看着她。但我突然想到，我在这儿啃着这块骨头上的
候时的，我同样道知不她在朝哪个方向看。她乌黑的眼睛可能聚焦在她面前的上。也可能对准了我。
对准了我。
从前我们总是有相同的想法，我能读懂她的表情。
现在我们在思考同一个问题吗？
突然间，我意识到了自己在想什么。这是无法消散的涟漪，一个黑暗、危险、执着的想法。
我希望她死。
我停止了在骨头上剔
。与此同时，她也停手了。我道知不她是否也在这么想我。 m.iSＪxS.cＯm