素以复磕了头“回小公爷话，我风寒还没好利索，不敢上前来，没的把病气儿过给主子娘娘。”
皇后嗯了声“倒是个懂事儿的丫头，起来吧！”又说“抬头叫我瞧瞧。”
素以这才看见皇后的脸，谈不上多美，但是贵在大气耐眼。女人的面相是可以雕琢的，敷上玉容散，拿玉杵滚
皮儿，喝桃红四物汤，这么那么折腾，漂亮还不易么！但只有那份风度是装不出来的，再好看的女人，配上个缩头缩脑的型儿，少说也折换掉一大半。皇后因在孝里，打扮也不事张扬。银扁方绾把子头，顶上
一朵白玉雕的芙蓉花，左右通草点缀。转过脸搁手里茶盏，
出那灵巧端正的燕尾，更显得发浓如墨。以前听说皇后节俭出名，给万岁爷的荷包都是拿尺头做的，意在劝君进取。今儿一见真容，贤后的名声大约不是空
来风，光看外表首先叫人打心眼里的舒服。“长得得人意儿，以前竟没见过的。”皇后面上淡淡的，吩咐跟前女官“我前儿和太皇太后抹牌赢的那些金银角子，抓上一把，赏她的。”
素以到想没一上来就打赏，忙磕头“奴才谢娘娘赏。奴才进宫后一直在尚仪局当差，没有福气得见主子。”
皇后颔首叫起来“上回老公爷丧事儿是你和长满寿
持，小公爷来了一个劲的夸。他这么挑拣的人能点头，我料着差不到哪里去。不管怎么都要谢你，我在宫里顾不上，你们替我把事办周到了，我心里有数，往后不会亏待你们。”素以道不敢“奴才给主子办事原就是应当应分，得主子一句谢，要折奴才好些年
寿。”她们一递一声闲白话，小公爷是急
子等不了，直隆通道“别的都不说，先说说她提铃的事儿吧！才料理完了丧事还没赏，罚倒先下来了。”皇后垂着眼，似留着三分余地七分考量，慢声慢气的说“话是能说上，只不过万岁爷亲下的御旨，我也不好立时就赦免。这会子先委屈两天，回头我去探探万岁爷，顺嘴一提就带过去了。先头夸姑娘会办事儿，眼下又要说姑娘一句了。头回乾清宫见了万岁爷，二回在公爷府上还认不得，这就有点说不过去了。手上活儿好，有时候抵不住嘴甜懂分寸，姑娘，您说是不是这个理儿？”
素以脊梁骨上发汗，料着有人往皇后跟前递浑话，说她耍心眼，有意勾引爷们儿什么的。横竖肯定难入耳得很，定不说皇后这头早就对她有了成见了。她心头突突的跳“娘娘教训得是，奴才两回冲撞万岁爷，罪该万死。”
“是不也那么回事，这个我问过长满寿。”小公爷赔笑道“她有个怪毛病，认不清人脸。长满寿说了，头天晚上还带着她捞尸首呢，人家第二天就不认识他了。这算天灾*，阎王爷也拿回扣，叫投胎时昧了一味心眼子。比干七窍玲珑心，她只有六窍，天生的记
不好，不也是没法子嘛！”皇后哦了声复抬起眼“这毛病少见，没听说过。”又看看素以，神情和软了些，问“姑娘是哪旗人呀？阿玛是什么官职？”
素以蹲个福道“回娘娘话，奴才是角旗上人，阿玛在西山键锐营当值，正四品的衔儿。”
“就差了那么一步，要不选的该是秀秀。”皇后笑着，正了正手上米珠护甲“今年多大？”
问得这么揪细，让人心里没底。素以只有提防着，小心翼翼的答“回娘娘的话，奴才今年二十了。”
皇后回过头看小公爷“比你还大点儿。”
小公爷摸着鼻子咳嗽“大了一岁那也叫大？”不理他姐姐，上下一通打量人家姑娘，语带温存的憋着嗓子问“才刚说病了，是昨儿夜里染了寒气？我瞧瞧，遭了大罪，都瘦了。”
素以太阳
上一蹦，心道这是双什么眼睛，竟还看出她瘦了！她悄悄
了下眼皮，朝廷有恩赦，丁忧不当值，小公爷穿长袍马褂，
上挂的活计底下飘着穗子，一副家常的打扮。进宫前狠收拾过了，看着还算齐头整脸。不像守灵那几天，头发
糟糟，下巴上冒着青胡髭，那模样就像号子里关押的犯人。她出于礼貌笑了笑“谢小公爷垂询，奴才底子好，病起来时候不长的。出身汗，这会儿也差不多了。”
“那我就放心了。”他咧开嘴，
出一口大白牙“皇后主子发了话，提铃的事儿先忍两天。我这儿琢磨出个招儿，你们内务府采买不是也派女人吗？等你这趟业障过了，我通通路子让你上那儿去。宫里宫外两头跑，一年时间很容易就过去了。”他这份殷情叫人不敢生受，素以迟疑着“您太客气了，我手上没门道，干不了这个。再说抛头
脸的，都是司里上了年纪的嬷嬷…”小公爷愣了愣“倒也是，不过咱们祁人和汉人不同，也不在乎那点不是。”
皇后看他脑子发晕，沉着脸重重清了清嗓子“你一个爷们儿家，
心那些个，不成话！还是好好筹备着，下月秋弥要你们侍卫处随扈的。你丁忧出缺，这上头不能免。一则是昆家体面，二则，皇上身边有自己人，我心里也踏实。”那些道理小公爷都明白，朝廷里皇亲国戚多，底下妃嫔娘家人丁都不单薄。一个个在皇帝左右讨好，皇后生怕给人占了先，动摇昆家根基。
小公爷诺诺应着“娘娘放心，这个道知我。”随即一扫素以“姑娘去过热河没有？那可是个好地方，山清水秀的，比京城强多了。可惜今年天冷得早，换了往年，这个时节正是金秋，风也没那么烈
…”转脸对皇后道“主子爷说这趟秋狝时候不对，不打算带后宫随扈。娘娘同行，大约得到明年
夏避暑。皇上行辕外头我能周全，行在里头我可顾不上。要不娘娘把素姑娘调拨过去得了，她是麻利人，不说近身伺候，就是零散地方搭把手，咱们彼此也好照应。”他打什么算盘，皇后心里再清楚没有。秋狝是上下旗巴图鲁和蒙古勇士角力的一场盛宴，皇帝心情好，得胜者可以随意请赏。讨物件讨女人，只要不过分，通常都会得到允许。恩佑这半瓶子醋，这回可能是想加把劲拔个头筹，好赢个管家
回府去。皇后瞟一眼旁边侍立的姑娘，很好，不显山不
水，连两只手都摆得很持重。四品官的闺女，门第虽低了点，只要人品过得去，讨来做个侧福晋还是可以的。不过现在还不能下定论，她两回在皇帝面前出洋相，道知不是不是成心。说实在的，这种事无非两种可能，是不要大意真傻，那就是精明果敢透了。皇后再三的审视，还是吃不太准。知人知面不知心，自打她嫁进礼亲王府起，各种各样的女人见得太多了。表面恭顺，背地里使
招耍手段，现在的女孩儿都不简单呐！皇后抻抻
前的五谷丰登彩帨“人是后扈处和内务府指派，我巴巴儿下懿旨倒不好。横竖还有几天，先搁一搁再说。眼下最要紧的是家里那位，额涅差人传话来，不论好歹，进了门就是一家子…叫什么来着？”小公爷漠然应了句“叫之卉。”
“哦，对，叫之卉。”皇后说“年纪不小了，虽然是庶出，总归姓昆，外人也不敢看扁。等寻了机会我和皇上讨个主意，看看哪家的哥儿没有娶亲。不求人家是长房，只要门当户对家境殷实就行。”
小公爷对那个凭空冒出来的妹子没什么好感，不耐烦的一哂“额涅今儿还想让我带她进宫来呢，被我推了。阿玛才走，谁有这闲心认亲！况且说出去又不光鲜，倒不是加两副碗筷的事儿，主要是丢不起那人，扫脸呐我的姐姐！”
因为素以是由头至尾亲眼看见的，他们谈起来并不避讳她。她只是到想没，叫她来基本没她什么事儿，就打算让她作陪似的。其实她在来的路上满怀憧憬，以为皇后宣她，至少赦免提铃总归有望了。谁知给了她一把角子，让她再等两天。她也道知不究竟是皇后怵着万岁爷，还是嚼舌头的人多了，让她在皇后面前跌了份子。反正事情就这么地了，她没了指望，老老实实该干嘛干嘛吧！
斜对面有口全套玻璃罩子的西洋钟，时候
了酉时牌。她站在这里一阵阵的发急，不像主子们清闲，她身上还有活儿，杵着听他们拉家常是怎么回事？宅门里的亲情能称斤论两的卖，亲哥们儿为分家私还打仗呢，找上门来的私孩子算个什么！果然皇后的声气变了“让你带不合适，还是等额涅身子好些了，叫她领着她们娘俩进宫来我见一面。给姑娘寻摸个好人家，多置办些嫁妆嫁出去算完。姑
在家呆不了多长时间，早晚是人家的人。剩下那位小姨…瞧着阿玛的面儿，好好奉养着也就是了。”小公爷嘀咕着“最好是趁着秋狝定下来，这不还有三年孝呢吗，耽搁下来二十啷当岁，不成事。”一头说，想起了边上另一位年满二十的姑娘。他眨巴两下眼“素姑娘役还没满，家里应该没说亲事吧！”
宫女子依着法度是不能定亲的，只是大多数人家爹妈料想晋位无望，偷偷摸摸的和男方家合了八字，等着女孩儿出了宫就过礼拜堂。虽说暗里已经成了风气，摆到明面却是绝对不行的。素以倒还好，没这份顾忌，于是大大方方的摇头“奴才明年才放出去呢，家里都是懂规矩的，不能这么早定亲。”
小公爷满意的睃皇后一眼，又问素以“我过两天要上键锐营去一趟，候时到请你阿玛喝酒。你有话要带给老爷子吗？”
情够不上，万万不能劳动这位王公。素以识趣的欠个身“我在宫里
好，没什么话要带的，谢谢小公爷了。”钟摆当当敲了五下，皇后打眼瞧钟“光顾着说话了，素姑娘还有差事，跪安吧！”又对小公爷道“时候差不多了，你也出宫去。叫额涅小心身子，得了闲儿进来散散。”
小公爷嗳了声，看见素以蹲福退出了东梢间，他赶紧扫下马蹄袖一千儿，
急忙慌的追了上去。
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