顾莲笑道：“晋国夫人瞧着比去年清减了些。”
沈倾华不敢让她站着，让她重新坐了，方才看了母亲一眼，——为了哥哥沈湛，加上担心出征的弟弟沈澈，母亲的确是憔悴清瘦了不少。
晋国夫人却还在震惊之中回不了神。
几个眨眼过去，方才想起自己现下是身处皇宫之中，一言一行都错不得，虽然对这位“瑛嫔”满心厌恶鄙夷，但面上还保持礼仪微笑。接了她的话头，淡淡道：“多谢瑛嫔娘娘关怀。”
原先还准备了一箩筐寒暄的话，诸如“瑛嫔娘娘怀着孕，千金之体，怎敢劳动你亲自过来？应该妾身过去探望才是。”
这会儿全都悉数剩下了。
顾莲察言观
，知道自己再呆下去亦是气氛僵硬，不如让对方有个缓冲机会，因而淡淡一笑“原是想去御花园折几支梅花摆着，顺路到此，与晋国夫人打个招呼，如今便先告辞，不打扰你们母女俩说体己话了。”晋国夫人的一千个么什为疑问，还是等她女儿说吧。
沈倾华见母亲神色疏离，怕对方着恼，赶忙亲自上前虚扶了她，一路送出殿，方才讪讪陪笑“早先…，道知不瑛嫔你会过来。”
意思是，没成想你会来跑来吓唬我娘。
顾莲温婉一笑“原本是我突然兴起，倒是叫晋国夫人感到意外了。”
本来也没打算让你提前准备，——省得那一颗玲珑心不消停，又琢磨出些什么，再给你娘暗示点什么，要得就是现在这个效果。
也不多说，转身上了乌漆云纹肩舆。
窦妈妈在旁边跟着，灵犀和合
一左一右随时看扶，前面是开路的内侍，后面跟着十几个宫女，一行人赫赫攘攘踏雪而去。沈倾华折了回来，陪着母亲晋国夫人进了暖阁，影子一般的黄梅，依旧悄无声息的立在墙角，脸上一丝表情也无。
晋国夫人特意拣了背对黄梅的座位，缓缓坐下，只是说一些家常闲话“听说瑛嫔娘娘的身孕有三个多月，瞧着倒是不显。”
手上沾了茶水，微微动作，在桌上写下“公主”二字。
沈倾华看得分明，淡声道：“是。”
晋国夫人当然不会相信自己眼花，不过是找女儿确认罢了。
心下的情绪不免又是一番波动！
难怪女儿后面一直没有怀孕，怕是…，如今皇帝的心，都在这位容
倾城的公主妹妹身上罢？想了想，又问：“瞧着瑛嫔娘待你
亲近的，想来你们平
亦是
好，却不知是从几时起的呢？”这一次并没有写字，但是沈倾华明白母亲在问什么，心下算了算，只怕自己还没有进宫候时的，皇帝就和妹妹有了瓜葛。
因而回道：“很早以前，一开始就相处
亲近的。”晋国夫人的脸色再白了几分，——居然是早就有了苟且之事？！心中万千思绪，回想起护国长公主和安顺侯的姻缘，先是直接订亲，然后不到三、五
便嫁了人，然后成亲不过半月功夫，皇帝便心急火燎从前线赶了回来！是皇太后发现了儿子和女儿的秽
，所以才急着嫁女儿的吧？结果呢，没多久就闹出安顺侯逛青楼、包粉头的事，——当时就觉得十分怪异，现在想想，那安顺侯又脑子坏掉了，怎么会放着天仙儿似的长公主不爱，反倒在新婚之际去青楼鬼混？就算是一个牡丹花下死的风
鬼，也得看看娶得是谁吧。不用说，必定是皇帝强拆妹妹姻缘的手段了。
难怪…，难怪一直隔绝嫔妃和家人单独相处，原来如此！
不免朝女儿投去埋怨的目光，这么些年了，怎地就道知不先投点消息出来？再想起她今儿见了“瑛嫔”那恭顺的样子，怕是早就被这一对…，给吓怕了。
将难听的话打住，免得污秽了自己的脑子。
晋国夫人心下知道，自己在女儿这里是问不出详尽的了，那个宫女还在后头，再多说“瑛嫔”该让她起疑了。
况且有什么好问的？无非是一些苟且下
之事罢了。等等…！那瑛嫔怀孕，自然、自然…，是皇帝的种了？！晋国夫人有如被惊雷劈中了一般，再次震了一回！
沈倾华见母亲沉默了许久，目光却忽暗忽明，怕她震惊之下做么什出失常之举，急忙提醒道：“娘，瑛嫔是一个十分好脾气的人。”加重语气“先前听说二哥待罪，还应了帮我努力周旋，又听说五弟去了前线，还特意问了好些呢。”
晋国夫人闻言大怒，——那个败坏皇室清白的长公主，居然用沈家的两个儿子来威胁自己女儿！她自己不干不净的，怕人非议，反倒要挟别人？怎么会…，有这样不顾廉
、心思毒辣的女子！可是，她却是正儿八经的皇室公主！
自己惹不起，沈家同样惹不起。
晋国夫人将自己的愤怒缓缓
下，一点点冷静，心下明白这件事关系重大，不是沈家可以随便抗衡的。继而又想到，那“瑛嫔”决计不是顺路过来的，是…，选在二儿子待罪的关口，要沈家低头，接受了这门污秽的事吧。甚至，还把小儿子沈澈派去了前线！——
用心歹毒！
“母亲…”沈倾华喊了一声，见她脸色越来越难看，想缓和气氛，便叫了人进来吩咐“去带两位公主过来，见过外祖母。”
二公主和三公主是双生姐妹花，原本长得一模一样，这半年渐渐有些分别，二公主玲姐儿清清瘦瘦，三公主珑姐儿嘴馋贪吃，身量更高一点儿，体态更圆润一圈儿。
两人才得三、四岁的年纪，不过小姑娘懂事早，嘴也伶俐，齐齐喊了一声“外祖母好。”然后一左一右，双双挽住母亲的胳膊撒娇。
晋国夫人从怀里摸了两个荷包，笑眯眯道：“春天里做好的，刚巧今儿得空进宫见着两位公主。”一个外孙女
了一个“拿着玩儿罢。”二公主礼貌笑道：“多谢外祖母。”
三公主也是道了一声谢，还将
间的一个葡萄荷包摘了下来，递给外祖母看“这个是不是很别致？麒麟有一个西瓜的，我问他了，说是邓母妃做的，然后我去找邓母妃了，她就给我做了一个葡萄的。”晋国夫人脸色一僵，勉力微笑“
好看的。”听说“瑛嫔”盼着生儿子，时常领了麒麟过去玩儿，——定不说是见不得前头的宫女之子，等自己生了，想要做点手脚也未可知。
心头又是一跳，宫女…，那被追封贞嫔娘娘的夏氏，生产没多久就血崩死了，根本没有人见过她！难道是…
晋国夫人的脸白得不能再白，僵得不能再僵。
旁边的三公主还在叽叽喳喳说话，与姐姐说道：“邓母妃说你喜欢花儿，给你做一个桃花朵儿样子，过两天就能得了。”
二公主那原本微微不平衡的心，总算放正过来，只做大方懂事不着急的样子，点了点头“嗯，改天得了，我再去谢过邓母妃。”
三公主看了看外头的天色，天放晴，没有下雪，便撒娇央求道：“母妃，送我和姐姐去皇祖母那边吧。”嘟着小嘴“邓母妃让人给麒麟做了一辆小轮车，可好玩了。”
二公主抿嘴一笑“麒麟刚得新鲜的很，不给你玩儿。”
“不会的。”三公主分辨道：“昨儿邓母妃在，说了麒麟。”掰着手指头“是说麒麟和我，还有大皇姐、二皇姐，人个每轮
玩一炷香的功夫，麒麟答应了。”又道：“他平就最怕邓母妃，不敢反悔的。”如果说晋国夫人刚才还是猜疑，这下便是基本确定，麒麟是“瑛嫔”所生，——否则的话，怎么会细致到言传身教这种份儿上？！不免心跳如擂。
晋国夫人还真的猜对了。
顾莲的确是为了教育麒麟，才只让人做了一辆小车，这样就机会和小伙伴一起分享东西，所以当时太后原说一个孩子再补一辆的，被她拦了。
太后听了她的解释也觉得好，便没再坚持——
皇室不缺东西，缺得正是这一份亲情、手足之情。
等到他们将来都长大了，不管有矛盾、纷争，还是对峙起来，念及儿时相处相伴相玩的感情，总会你退我让几分。
试想皇帝若是没有和兄长一起长大，岂会手下留情？
因而当晋国夫人借口送外孙女，顺便给太后请安，委婉的提及瑛嫔之际，说道：“听说瑛嫔娘娘身子一向不好，适才见了，却是有些体弱不足之症。”鼓起勇气，希望太后能够及时醒悟，斩断情孽，同时免去了沈家和女儿被要挟“以妾身之见，还是让瑛嫔娘娘多加静养为好。”
皇太后听她见了“瑛嫔”又说起这么一番委婉的话，便心下了然，但是转而想起顾莲来，却是一番说不尽的复杂心情——
她本人，不是不好。
人漂亮，聪慧、冷静，为人做派大方，难得的是还心存良善，——不仅是当初救了自己的女儿，便是现在，待其他几位公主亦是不错的。
当然了，或许是别人生的皇子又另当别论。
但是，从她平
和嫔妃相处的态度，以及教导麒麟的方式，还有孝敬自己，细心替女儿考虑打算，——不论哪个角度，都实在没什么可挑的。也对，原本就是自己挑中过的小儿媳。
只可惜，却是二嫁改弦…
因为二儿子的事，自己的确对她有一些不满，可也说不上深恨，当初二儿子一直心心念念要杀她，她又怎么会去皇帝跟前求情？没有落井下石便算不错了。
她聪明，自然不会那样做的——
否则自己容不了她！
“太后娘娘。”晋国夫人见太后一直出神，而自己在宫中待的时间有限，下一次还道知不是什么时候，因而又道：“请恕妾身逾越，说几句不当说的话。”一咬牙“听闻皇上偏宠瑛嫔娘娘，这…，于江山社稷，于皇上的圣君名誉，终究不是长远之计。”
万千话语涌在喉咙间，可是稍微多说一个字都是艰难。
“晋国夫人。”皇太后淡淡道：“你的确是逾越了。”端起茶，慢悠悠喝了一口“不必再说了，回罢。”
窦妈妈当即叫了宫人进来“送晋国夫人出去。”
晋国夫人脸色颓败如灰，想不到…，太后竟然糊涂至此！偏袒至此！对一双儿女的苟且之事，都睁一只眼闭一只眼！偶尔一次犯错也罢了，竟然还让他们长年累月的秽
宫闱！心下感到一片绝望。
要是皇太后都完全不管此事，还有谁管？闹大了，不仅皇帝雷霆震怒，就连整个皇室都是颜面扫地，谁有这个胆子去管？谁又管得了？
皇太后看着晋国夫人踉踉跄跄的出去，侧首与窦妈妈道：“想必她一定在想，太后这个老糊涂，怎地教出这么一双败坏风俗的儿女来。”
窦妈妈不好回答，干笑一声。
“这事捂得住呢，算顾氏福气大命大；捂不住，那是她自己命薄。”皇太后眼里闪过一丝厌倦和疲惫，轻轻嗤笑“哀家么什为要去做那恶人？让儿子恨，让孙子恨？反正不管什么时候闹开，哀家都
不了一个‘纵容无教’的恶名，随他们去罢。”******
“当真？！”顾莲闻言
然大怒，眼里闪过一丝让人望而生寒的冷光！她的
子一向属于绕指柔，平十分温柔，只有遇到危险候时的，才会把敌人死死
住、勒死，此刻便有了藤蔓卷动之象。“是。”灵犀回道：“秋画在外面等候侍奉茶水，听得真真切切。”
不怪画眉向着顾莲，便是做奴婢的也要为自身考虑，——要是晋国夫人真的说动了皇太后，动了顾莲，最后皇帝会不会迁怒皇太后道知不，毕竟是他的生母，但是底下做奴婢可就遭殃了。
道知要，凤栖宫的宫人现在还见不得光
呢。而早先服侍真正瑛嫔的那一批钟翎宫宫人，
使的被送去了凤栖宫，至于近前服侍的那些，一律都道知不了踪影，仿佛在人间蒸发了。更不用说，现在的“瑛嫔娘娘”很可能会当上后宫之主。
因而一得消息，就慌忙让人过来玉粹宫送信。
“秋画？”顾莲念了一遍“哦，想起来了。”
当初大公主被人挑唆，往才满月的麒麟襁褓里
蝉丝子，有个叫鹦哥的小丫头，说了乡间用糯米球的土法子，才解决了麒麟的痛苦。而鹦哥是
使宫女，够不得近前回话，当时进来传话的人便是秋画。那会儿太后还说秋画伶俐，想拨给麒麟使，自己不喜欢儿子身边的太活络，就让她依旧留在了懿慈宫，平时偶尔也多给一、两样赏赐——
果然是金子就终会发光的。
顾莲笑了笑“不用特意去答谢秋画，惹人嫌疑，什么时候撞见，替我给她递一句话，就说‘她的心意，我已经记下了。’”
灵犀应道：“是。”
窦妈妈急忙问道：“现在要怎么办？！”
“不用慌。”顾莲想说两句难听的
愤之语，又觉得没什么意思，还是微笑“这会儿时辰算不还晚，想来晋国夫人还会回去找惠嫔说话。”朝窦妈妈招了招手“等下她出宫候时的，你告诉她…”如此这般，这般如此的
待了一番。窦妈妈忍了笑意，继续陪在旁边说着闲话，等到小宫女来报信时，亲自出去找到了晋国夫人，客气的福了福“想与夫人单独说几句话。”
话音刚落，旁边引路送晋国夫人出去的宫人们，便无声迅速闪开。
晋国夫人不由心头一紧，由此可见，这位瑛嫔娘娘平
在后宫有多跋扈！就连她身边的奴才，都是这般叫人避若蛇蝎的。而很快，蛇蝎一般的“瑛嫔”就要再升华一个层次了。
窦妈妈上前道：“瑛嫔娘娘让奴婢递几句话。”低了头，附耳轻声“晋国夫人知道知不，你那好女婿云子卿因何而死？别再做皇后娘娘的
秋大梦了。”晋国夫人瞪大了一双眼睛，三魂七魄俱散！
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晋国夫人的马车“得得得”在大街上跑过时，一个骑马的小厮，正飞快的扬着手里的马鞭拼命
打，与沈家的马车错身而过。那小厮一路直奔叶府而去，到了门上，急急叫人通报“就说鹤城田家来人，有急事求见二爷！”
不多会儿，里面有人出来“二爷让进去回话。”
“大东家！”那小厮穿了一身素衣，手臂上还
了一道黑纱，进去便是“扑通”一声跪下，哭道：“我们家大
…，没了。”叶东海见他戴孝便知道有人去世，正在担心是叶十三死了，还是他弟弟田自明不幸亡故，听说是田大
反倒松了一口气。不然叶十三死了，自己少一个得力的大掌柜；
田自明亡故，侄女叶宜便成了望门寡。
不过到底是丧事，因而心情亦是颇为沉重，加上近
曲奎被皇帝处死，一直忙着对付辜家的事，熬得颇为憔悴，一开口便有些声音沙哑“节哀，道知我了。”说着，便让叫了仆妇进去给叶宜递消息。
“大东家等等。”那小厮又道：“还有一件事…”
叶东海见他期期艾艾的，猜疑道：“何事？”
家中主母死了，外面小厮要说真有多伤心也不至于，因而那小厮虽然面色悲戚，口齿条理都很清晰“我们家太太死得早，大东家是知道的。大
刚进门候时的，我们二爷才得五岁，所以常说，大算是他半个母亲。”叶东海心思转了转“你是说，田家老二要为长嫂守孝？”
“是。”小厮微微尴尬“我们二爷发了愿，要为代母之责的长嫂守孝三年。”
“三年？！”叶东海大吃一惊，侄女的亲事本来就定得晚，又因为为母守孝三年的耽搁，如今已经十九岁，再等三年，岂不是都二十二了？虽然对方是一片对长嫂尽孝之举，但这也…
然而人家都已经发了愿，什么商议，守孝一年估计亦是不行。
那小厮讪讪道：“大东家，我们家二爷是个九头牛都拉不回来的拧脾气，凡事您多担待，别跟他一般计较。”
叶东海一时间沉默不语。
原本叶宜的婚期在十一月底，打算等送她出了嫁，自己就带着一双儿女回长清过年的，现在看来须得早点回去了。
不过既然到了京城，离鹤城不远，那就先去吊祭一番再回去吧。
只是这话要如何跟侄女说呢？
到想没，叶宜却是异常的豁达通明，说道：“这原是他的一片孝心，比之为母亲守孝更为难得，是极好的品格。”反倒劝叔叔“况且只是拖延婚期，又不是悔婚，晚几年嫁人也没什么，我还想多陪着叔叔和七七、宥哥儿呢。”
还有一层心思没有说。
自己是要嫁去田家做媳妇的，不说巴巴的赶着嫁人太难看，单说还没进门，就为了自己不尊敬长嫂，——同时得罪了大伯和丈夫，往后如何立足？即便是下嫁，可终归是要关起门来过日子的。
而且嫁人再好，哪得做姑娘候时的自由自在？
平心而论，自己的确是更愿意多留在叶家一段日子的。
反正自己嫁过去是不也长媳，上头大嫂已经留下了一个哥儿，不着急生孩子，再拖延三年是不也多难以接受的事。
叶东海不好强
了田家，也明白侄女是去给人做媳妇的，见她都如此说了，自然要假装欢喜她留下来的样子。因而反倒不多提了，只道：“你能这样想很好，田家也知道你的贤惠，明儿咱们就动身，先去鹤城拜祭一下再回长清。”叶宜点了点头“我先去换一身素净的衣服，把头上绒花摘了。”
晴娘送她出门下了台阶，安慰了几句，方才折了回来，叹气道：“大小姐真是可怜见的，偏生赶上了。”
叶东海不
多提此事，淡淡道：“无妨，田家的人品还是信得过的。”是拿捏的住吧？晴娘心思飞快一闪，只是面上不去揭破，陪笑道：“是啊，往好了说，反倒能留大小姐在家多住几年呢。”
“说到这个。”叶东海不免一笑，说道：“你也老大不小的，仿佛听谁提了一句，说是今年都二十了？改明儿让三娘她们帮你留意留意，总不好一辈子做个丫头罢。”
“我乐意。”晴娘有点赌气，继而发觉自己语气不妥，——他脾气再好也是主子，不能忘了自己现在的身份，因而补道：“二爷道知不，奴婢以前是嫁过人的，觉得也没什么意思，还不如自己清清静静的。”
叶东海因为侄女的事，不免感慨多些“这我听说了。”顿了顿“可你还年轻，就算嫁过人也是可以再嫁的，怎么能一辈子孤独终老？”
“二爷别说我了。”晴娘微微红了脸，抬杠道：“你自己就是那丈八的灯台，只照见别人，却照不见自己。”
“我？”叶东海一怔，继而神色黯淡“…那不一样。”
“有什么不一样？”晴娘反问。
叶东海本没打算跟一个丫头多说心事，不知怎地，这会儿被勾起了情绪，淡淡回了一句“我一直忘不了以前的
子，不想再娶。”晴娘其实是知道一些的，竟然鬼使神差的多问了一句“那…，你是忘不了元配的那位二
呢？还是忘不了护国长公主？”叶东海一阵苦涩“都忘不了。”
“啊？！”晴娘的下巴差点没掉到地上，张大了嘴，半晌都合不回去。 Ｍ.ＩsＪＸs.Ｃｏm