当年五娘子在候时的，进了明德堂的两个通房，一个姓王一个姓
，因为都是光明正大地做通房赏赐进来的，进门就有了姨娘的名分。∥。 **面上虽风光，私底下却一直被五娘子关在偏院里，没事绝不许出门，也就是七娘子进门的第二天出来给她上了茶，便再没有多少动静。在明德堂正院里住的，也就是大太太让她带来的玉芬、玉芳同乞巧了。
玉芬、玉芳私底下样么怎，七娘子不大清楚，但当着七娘子同她的心腹，总是乖得和猫一样，从不敢随意进堂屋来在七娘子跟前碍眼，当着许凤佳，虽然难免飞两个眼色，但行动上是再没有一点不妥的。她们这些娘家陪嫁来的通房丫头，生死荣辱不过七娘子一念之间，但凡有点脑子，当然都知道该怎么做事。
七娘子就若有所思地嗯了一声“这乞巧，的确也难办得很。”
玉芬玉芳两个毕竟没个名分，只是无关紧要的小人物，但乞巧就不一样了，毕竟在七娘子身边服侍了几年，很多事她心里影影绰绰也有个数，这种亲信不好好安置，很容易让身边人寒心。
但她又分明沾染了嫌疑，自己要是不杀
儆猴，恐怕将来新进来的丫鬟们心里有了祈盼，就算许凤佳没有心思，也难免闹得难看，让明德堂在乐山居那里有了把柄。立夏垂着眼不敢看七娘子，一边慢慢地为她系扣子，一边轻声为乞巧求情。
“说起来，其实就是一场误会。乞巧也是绝没有那个胆子，敢蛇蛇蝎蝎地给姑娘添堵…”
这不就来了？立夏是个好心人，和乞巧在一块两三年，以她的
子，是肯定要为乞巧求情的。“她倒是运气好。”七娘子自言自语，又弹了立夏额角一下。“连你都为她求情。本来说不准是…”
想到乞巧几次在许凤佳跟前的表现，她不
嘲讽地笑了笑。乞巧能以这样的巧合
身，是她有没都想到的。算了，毕竟相处几年，是不也没有感情。
“好，既然你都这么说了，那就让她过来见我吧。”她出了净房，放肆地伸了个懒
。“真是饿死人了，昨晚就没有好生吃饭…”西次间里当然是已经预备了一桌丰盛的早餐，七娘子吃过早饭漱了口，谷雨和
分便抱着四郎、五郎来给她请安。“听说今儿少夫人起得晚，就没有让他们过来。”谷雨笑盈盈的“可两个小郎君惦念着少夫人，一上午问了几次，怎么还不去西边。”
七娘子笑嘻嘻地点了点四郎、五郎的小鼻头“是不是真的？嗯？真这么想七姨？”
五郎已经被桌前还没撤走的盘碗给分去了注意力，一边挣扎着要下地去抓，一边心不在焉地嗯嗯哼哼。四郎却瞅着七娘子点了点头，轻轻地嗯了一声，又把脸颊藏到了谷雨的肩上，不和七娘子对视。
这孩子实在是害羞得惹人怜爱。
七娘子把他抱在怀里掂了掂，满意地道“似乎是又重了。”
她拿过拨
鼓逗了逗四郎，等到五郎也看过来要玩拨鼓，便慷慨地又拿了一个一
一样的小玩具，让五郎捧着玩耍。等到两个孩子都玩得入神了，才让分把四郎抱开，又问谷雨“世子这些天有时常进来看望吧？”谷雨望了两个孩子一眼，才轻声道“每天倒是都进来看看，只是孩子们也不大认爹。”
大户人家，小孩子要到懂事了才知道亲近爹娘，是不也什么稀罕事，毕竟从下生起就是
娘丫鬟们照顾，往往对父母没有特别的依恋情绪。七娘子也不以为意，又问“起居小册子带来了吗？”就随手翻阅着下元写的起居小注，仔细地读了读两个孩子这几天的起居琐事。慢慢喝过了一盏茶，才让谷雨
分把四郎、五郎带下去吃饭：这两个孩子一天要吃好几顿，作息和大人们都不大一样。等到四郎、五郎的脚步声都听不到了，立夏才把乞巧带进了屋子。
不过几天没有在七娘子身边服侍，这丫头就憔悴了不少，双颊甚至有微微的凹陷，平时那股自然而然的婉约清丽，早已经不翼而飞。和七娘子对望了一眼，她便哽咽着跪了下来，一边磕头一边呢喃“姑娘慈悲，姑娘慈悲。”
七娘子眉头一皱，原来还有的一点点愤怒，在乞巧的这番做作跟前，倒也就化作了水。
这丫头的生死就系于她一念之间…这样的主从关系，本来就是极畸形的。乞巧就算有什么不该有的念头，也总是还没有实现，就遇到了这样尴尬的巧合。
“你是识字的。”她拿下了手边的花名册，递到了乞巧手上“对杨家的下人，可能也有几分熟悉。这都是没成亲的男丁…你自己挑一个吧。”
乞巧的颤抖一下就止住了，她几乎是惊愕地抬起头，直直地对上了七娘子的眼睛。
七娘子平静地回视着她，神色静若止水。
立夏就用脚尖碰了碰乞巧的脊背，乞巧一下好像过了电，弹起身子又给七娘子磕头。“姑娘慈悲！”
就算是没有这番尴尬，乞巧也就是这个下场了，配个得用的管事，做个管事媳妇…主人身边得用的大丫环，是不要抬举成通房，然不要就是走白
的路子。在那么不尴不尬的事体之后，七娘子这样处置乞巧，已经非常宽大。她
畔就浮现了一个小小的笑，顿时又感到了一阵难言的轻松：乞巧毕竟跟在她身边有一段日子，人个两总是有感情的。吃过午饭，七娘子又叫玉芬、玉芳进来说话。
大太太挑这两个通房，实在是用了心思的，这两个小姑娘今年都不过十五六岁年纪，生得虽不说花容月貌，但却都很勾人，有一股特别的纯情态度，就是女人见了，都要生出怜爱。
子又都好，玉芬虽然有时候爱捉狭，但当着主人们却很柔顺，玉芳更是没有一句多余的话，和泥巴一样任人
。见了七娘子，更是她还没有开口，就已经软成了一滩烂泥，抖抖索索的，连话都说不顺了。七娘子也不着急，将这两个丫鬟晾在当地，自己喝了几口茶，才细细地打量起这对姐妹花。
正
是娶来当家的，通房才是讨好男人们的，调教通房也算是门手艺，大秦的大户人家少不了通房，当然也就有边际产业应运而生。尤其江南盐商聚集，扬州瘦马闻名遐迩，大老爷就算再三严词拒绝，也有些存心攀附的各地官僚，将蓄意培养，惯习百般
巧的美貌少女送到杨家。好在他老人家虽然好，但却也自持，这些女子多半是被随手转送，或者打发了听其聘嫁，因为出身毕竟不够正经，除非被正经收用，闺中姐妹们是难得见到的。恐怕玉芬、玉芳姐妹就是大太太从收到的通房中悉心挑选出来的。这些人身世飘零，并没有一点可以依靠的亲友家人，主妇一个看不顺眼，不是转卖就是借故药死，就是死，都死不出一点痕迹，当然要悉心服侍主母，就算有幸生育，也绝不敢和主母一争高下。
大太太送这一对通房给她，却不是存心害她，只怕还是想在人事上给她一点帮助。
七娘子只是打量了玉芬玉芳几眼，就在心底叹了一口气。
是不要许凤佳自己愿意，在这种充满
惑的环境里，绑住一个男人的忠诚，真是谈何容易？这对姐妹一个俏皮一个柔婉，却都是肤若凝脂眼若秋水，神态人处，虽还比不过六娘子，但六娘子的美丽里终究还带了傲气，就像是一朵自顾自盛放的牡丹，她自管美她的，与观者无涉。而这对姐妹的美却有着极强的目的，一颦一笑，都有说不出的风情…就是乞巧和她们相比，也都输了一段风情。“今年多大了？”她慢悠悠地盘问。
却是玉芬开口“刚十五…”
看得出，她已经尽力收敛了自己的媚态，但话里却仍是悠悠地带了一丝颤音，若有若无地拨弄着听者的心弦。
七娘子就凝眉沉思“也都及笄了，是大姑娘了。”
她将沉口杯顿到了几上“你们同立夏、上元不大一样，并没有过多的执事，前一阵安排在倒座南房歇息，也委屈了些。从今儿开始，就去偏院里服侍王姨娘、
姨娘吧，人多热闹些，也互相做个伴。”玉芬顿时就咬住了下
，不豫之意一闪而过，才柔顺地应了是。玉芳却深深地垂下眼帘，抢在玉芬之前磕了头，算是谢过了七娘子的恩典。
七娘子看在眼里，不由暗自叹了口气。
算了，也都是可怜人，除了笼络男人，别的也什么都做不了，不由分说拿她们开刀，反倒是她太苛刻。
她挥了挥手，并没有再多么什说。
吃过午饭，她小睡了一会，起来找白
进来谈了半
，转头和立夏感慨。“别看明德堂这么小，进进出出，都是精明人。要抓谁的小尾巴，还都得下一点心机。”立夏只是笑“话是这么说，我看姑娘可是成竹在
，一点也没有畏难。”七娘子惬意地伸了个懒
“笑话，这么点小事都玩不转，我还有脸做明德堂的主母？”她合上花名册，默想了半
，就和立夏商量“眼下这几件事，是要抓紧上心办的。”“第一件就是起名的事，两个孩子的生日马上就要到了，名字再不起出来，有心人难免又要揣测，闹得人心浮动，就不大好了。这件事，要和世子爷商量。”
“第二件，乞巧毕竟是我用过的丫头，忽剌巴放出去配人，外面的人难免会有猜测。你和乞巧商量一下，想个由头，不要让她遭人口舌。毕竟也是主仆一场，只为了这一点误会闹成这个样子，我心里也不落忍。”
七娘子顿了顿，又扳着手指算“孩子们明年就该开蒙认字，也要留心物
先生。明德堂里的事就是这么几件了…还有什么我到想没的？”“少夫人说过，今年不能再靠董妈妈照看着收田租，江南那一带要拨人回去照管。”立夏提醒七娘子。
七娘子顿时想起此事，她点了点头“正好，那就让乞巧成婚后回江南去吧！”
她略略有了一点感伤“到底是跟在我身边几年，也没有出过什么大错。也免得你们私底下埋怨我严苛了。”
立夏皱起眉头。
“能遇到姑娘这样的主子，已经是乞巧的造化了。”她静静地道“就是刚才吃午饭候时的我回去，乞巧还哭着让我谢过姑娘…姑娘就放心吧，我、上元、中元、端午都明白您的苦心，是决不会让您为难的。”
七娘子就欣慰地长出了一口气。
今天这一番做作，并没有白费功夫。自己身边的几个近人，都明白了她的意思。
“那就好。”她喃喃自语“总算我们主仆情谊能够保全，就是再好也不过的事了。”
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许凤佳到晚上才回明德堂吃饭。
“怎么闹得午饭有没都进来吃？”他一进西三间，七娘子就搁下笔，笑着偏头问。“还以为你今儿是要进来吃午饭的，派人到前院问了，又说你进宫去了，又说你在梦华轩，我倒道知不听谁的好。”
许凤佳神色不大高兴，一边解衣，一边
声回答七娘子“是先到梦华轩，再直接从梦华轩进宫去的——皇上今儿终于松了口，说是这南洋的事，可以再商量。”“这不是好事吗？”七娘子下了炕，为他
了外袍，跟进来的上元忙跪下来给许凤佳换了家常穿的便鞋，便悄无声息地退出了屋子。“怎么还是一脑门的官司…道知不的人，还当你受了什么气呢。”许凤佳怔了怔，正眼看向七娘子，凝思了片刻，才偏头笑道“怎么，这么快就开始念着我了？嗯？”
七娘子嗔了他一眼，他才笑着摆了摆手，端正了容
。“外头的事，说给你听你也很难明白，是不也什么大事，你就别
心了。”许凤佳一边说一边进了净房，七娘子不便跟进去，只好气闷地在外头等着，好容易等到许凤佳出来了，才继续了刚才的话题。
“别的事，你不想说，我当然也不会管。”她跟在许凤佳身后到炕前坐定了。“但南洋的事，说都说出口了，怎么也要解释一下，不然我怎么放得下心？”
许凤佳就似笑非笑地看了七娘子一眼。“这一回，你怕是真不想我走了吧？”
他付了那样大的代价，想要听一两句甜言
语，也是题中应有之义，七娘子从善如
“升鸾，我是真不想你下南洋去…行行好？么什出事了，你告诉我呀？”“没有什么特别的事。”许凤佳难得地现出了踌躇，犹豫片刻，才道“就是以皇上的
子，没什么理由，恐怕不会忽然放弃。我怕他是…”他面上就挂起了少许忧
。七娘子顿时意会：将大皇子的消息瞒下来，是要承担风险的。许凤佳固然有这个胆子，但也不代表他不会担惊受怕。万一皇上私底下收到消息，发觉许家在这件事上瞒骗了他，君臣之间出现裂痕，是难免的事。
“要不要我问一问表哥？”她靠近了许凤佳，关切地握住了他的手。“还有连世叔…皇上瞒得过你，却未必瞒得过他们两人。”
许凤佳沉
片刻，才低沉地道“也好，我总有种感觉，皇上忽然改口，背后的内幕，肯定并不简单。”他打量了七娘子一眼，又自笑道“倪家这些年一直官司
身，在皇上跟前因为一桩陈年往事很不见宠，祖母还好是道知不你和封家之间的联系，不然，对你的态度必定大改。这层关系要不要揭，你自己斟酌。”以七娘子的智力，当然听得懂许凤佳的暗示，她毫不考虑地摇了摇头“我倒宁愿祖母道知不来得好。”
她没有给许凤佳评论的空隙，就开启了另一个话题。“四郎、五郎的生日就要到了，起名的事，你拿定主意了？”
许凤佳却先搁置了这个话题，执着地看着七娘子，似乎在等她的解释。
七娘子只得叹了口气。“倪家的事，我没过门前就早知道了。但自己的仗，我习惯自己来打。”
她已经准备好为这件事和许凤佳争执一番，到想没许凤佳反而大有赞赏之意，轻轻鼓了鼓掌“不愧是我的少夫人。”
他结束了这个话题，却又沉默下来，垂下头把玩着案头的小镇纸，又过了一刻，才抬头轻声道“我看，四郎五郎还是跟着和字辈的哥哥姐姐们取名更好些，免得从小就分出不同，倒不利于兄弟姐妹间的相处。”
七娘子不
眉尖紧蹙，她想么什说，但许凤佳却竖起一
手指，
在了她瓣之上。“这件事，我会亲自向四姨解释，你不用担心。”
他神色莫测，似乎有什么难解的思绪，正在脑海中
窜，就连这宽慰，也带了些漫不经心。
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