待回到家中，方稚桐实在懒得应付暂时借住府中的姨母同表妹，却又不好叫母亲在祖母与姨母跟前落了面子，只得给祖母请了安以后，出了金萱堂，往母亲住的悠澜院而来。
他方才跨进院子，门口的婆子见了，忙引了他往里去，嘴里奉承：“二少爷来了！正巧大少爷和大少
都在夫人屋里，只等二少爷回来，一起用饭呢。”方稚桐顿下脚步，“姨夫人和表妹可在？”
“在在在！”婆子忙不迭点头。姨老爷升了闽浙总兵，姨夫人和表小姐在府中走路都似带着风，下人们个个都是跟红顶白的，哪有不巴结的？更何况…
婆子觑了方稚桐一眼。二少爷与表小姐岁数相当，至今尚未订亲，只怕夫人也有意与姨夫人亲上加亲…
婆子垂下眼去，主子的事，哪里有他们下人妄自揣测议论的？
方稚桐心中烦
。母亲打着什么主意，他不是不知。
只是他对鲁贵娘，实是一点也喜欢不起来。
早些年父亲的生意还未做得似如今这样局面，不过是县里寻常商贾的规模。有一年父母亲带着他往苏州外祖家拜年，他在外祖父母跟前遇见了表妹。
许是因他生得俊美，又因一年才难得往外祖家一趟，外祖父母与家中舅父舅母，姨娘姨丈都极疼爱他，尽将那好吃的好玩的送与他。
舅父更是将一块极难得的寒玉玉璧赠与他。
不料在一旁的贵姐儿见了，顿时小脸便耷拉下来，嚷嚷道：“舅舅送表哥一块玉璧，倒只送我一匣子胭脂！我不管！我也要玉璧！”
舅父自不会同她计较，只温言道：“这玉璧寒凉，不宜女子佩戴，贵姐儿若喜欢，舅舅以后另寻块暖玉与你。”
偏她任
，死活不依，竟从姨母的怀里冲过来，一巴掌拍在他的手上。他一个不防，手里捧着的玉璧就被拍落在地。
幸好是冬天，外祖家厅里俱铺着厚厚的羊绒地毡，这才没跌碎了。
饶是如此，也叫他吓了一跳。
虽然贵姐儿立刻就被姨母拽了回去，舅舅舅母，父亲母亲也说不碍的，小孩子不懂事，然则他却深深将贵姐儿的刁蛮骄纵记在了心里，如何也忘不了。
如今八年过去，等到了福建，便要行及笄礼，再不是过去那个任
蛮横的小姑娘。可是于方稚桐而言，贵姐儿纵使再娇美端丽，也难教他生出一丝半点的欢喜。可惜鲁贵娘并不晓得自己幼年一时任
，已使得表哥对她心有厌恶，见方稚桐进了花厅，便以团扇半遮玉靥，娉娉袅袅地起身见礼。“见过二表哥。”
方稚桐先与母亲、姨母及兄嫂见礼，最后点点头，“表妹。”
方夫人便吩咐下人摆饭，方氏兄弟自去了外间用饭。
“松哥儿媳妇，你姨母和表妹过了十五便要启程去福建了。到松江这几
，因着俗事
身，也不曾出门走走看看。十五那天的庙会，你们陪了姨母和表妹同去，到寺里上香，瞧个热闹罢。”大少
低眉顺眼地站在方夫人身后伺候婆母用饭，这时一边夹了一筷子醉蟹脚
到婆婆碗里，一边微笑道：“一切全凭母亲做主。贵娘妹妹到时正可以去寺里求个签，西林寺的签文，都是极准的。”贵姐儿听了，不由得红了脸颊。
方稚桐在母亲处用完饭出来，与兄长在园子里告别，方稚松自出了二门，到铺子里去了。
方稚桐回到自己院子里，只觉得心浮气躁。
母亲与姨母的意思再明显不过，偏还未摆到明面上说开了，他又不好自己嚷着看不上贵姐儿，叫母亲、姨母面上难看，姐妹之间因此生了龃龉。
这时奉砚奉池先后
上来，为他宽衣解靴。奉砚替他将道袍收了，又伺候他抹了把脸，这才柔声问：“少爷是去书房，还是先在屋里歇一觉？”
方稚桐因心烦，遂道：“我先歇一觉，未正唤我。”
“是。”奉砚柔柔应了，留下今
在屋里轮值的奉池，谨守本分地退去出了。方稚桐只着中衣，往
上一躺，
里搭了条松江本地产的三梭布单被，双手
叠，枕在脑后，两眼茫茫然望着顶的承尘。奉池坐在踏脚上，轻轻摇着绘有荷塘月
的纨扇，送来凉风阵阵。方稚桐脑子里想着如何能教母亲打消与姨母亲上加亲的念头，又不至伤及她们姐妹间的情分，如此？不不不，不妥！那般？亦是不妥得很…
渐渐便盹着了。
再说那宝哥儿，一气之下，头也不回，奔回家中，气咻咻回到自己屋里。看这个丫鬟碍眼，瞧那个婆子杵气，住不忍一摔门扇，“都滚出去！”
丫鬟婆子并
娘吓得噤若寒蝉，一个个垂着头退去出了。待人都走干净了，他和衣往
上一躺，拿单被一把遮了头脸，沮丧不已。娘在外头张了一眼，有心想入内劝说，又知道少爷的脾气，不敢上前。却不知早有那惯会往杨夫人涂氏跟前钻的婆子，悄悄溜出来，进了涂氏的院子。
“烦桂花姐姐往夫人跟前通禀一声，就说少爷回来了。”婆子在涂氏的大丫鬟桂花眼前弯着
，谄笑。桂花闻言，两弯柳叶眉一蹙。这时辰，少爷理应还在书院里才对，怎的就回来了？“你先回少爷屋里，我这就进去禀告夫人。”
“有劳桂花姐姐了。”婆子
着手退了下去。桂花轻手轻脚
开细纱门帘子，绕过碧纱橱，进了屋。涂氏早起理事，将一
的采买开销账目都细细看过，又敲打了两个在老爷跟前争风吃醋的妾室，略用了些午饭，这才在美人榻上小歇片刻。眼下才睡了不久。只是桂花晓得，少爷是夫人的心尖
，天大的事，也大不过少爷去，遂跪在美人榻跟前，低声轻唤：“夫人…”杨涂氏正在做梦。
梦里杨老爷金科及第，中了状元，头戴乌纱帽，身着状元袍，襟披大红绸，昂
，前呼后拥地骑马游街，好不威风。涂氏心中欢喜不已，总算自己伺候公婆，照顾小姑，让丈夫安心寒窗苦读，如今丈夫高中，一家人也算苦尽甘来。她喜不自
地想从人群里站出来，走到杨老爷马前去。却被一个衙役一把拦住。“大胆民妇！往哪里去？！”
涂氏理直气壮地道一直跨马游街的杨老爷：“那是我夫君！我自是要到我夫君跟前去！”
衙役上下打量她两眼，嗤笑：“也不照照镜子，掂掂自己的斤两！你诉告！那边两位，才是状元公的夫人！”
说罢以
刀柄一指。涂氏循着他所指望去，只见两个穿绫著缎、满头珠翠的妖娆女子，依偎在杨老爷身旁，得意地向她望来。
涂氏定睛一看，这两个妖
，可不正是家里的两个妾室么？！她辛辛苦苦地伺候了一家老小，等老爷出息了，却叫这些个狐媚子占去了本属于她的风光！这叫涂氏如何受得了？正得不恨扒她们的皮，喝她们的血，忽然听到耳边有人低唤：“夫人…”涂氏猛地睁开眼来，望向跪在美人榻跟前的人。
只见相貌平平的大丫鬟桂花老老实实地跪着，见她醒了，便微微垂，“夫人，刚才少爷屋里的陈婆子来禀，说少爷已经回来了。”
涂氏听了，下意识看了一眼屋里的西洋钟，随后蹙眉起身。
桂花伸手扶了涂氏起来，伺候涂氏将头重新梳了，抹了把脸，这才随着她一道往少爷屋里去。
涂氏到了儿子屋里，只见丫鬟婆子并
娘都候在檐下，便一正脸色，“都在这里做什么？该么什干么什干去！”丫鬟婆子顿时作鸟兽散。
又一指
娘曲氏：“你说，这是怎么了？”娘缩起肩膀，“少爷一回来，就把婢子们都赶出来…”少爷益大了，同她这个从小把他到大的娘，关系便渐淡了。涂氏冷哼一声，往儿子屋里行去。
桂花赶忙上前替夫人挑起纱帘，待夫人进了屋，这才跟进去。
宝哥蒙着头脸，正人个一生闷气，听见响动，知是母亲来了，也意愿不将单被取下来。
涂氏坐在儿子
边，柔声问：“我的儿，这是怎么了？”宝哥儿一动不动。
涂氏拽住了单被，轻轻拉扯，“告诉娘，是谁惹你生气了？娘替你好好教训教训他。”
宝哥想起亦珍的笑脸来，哪里舍得让人教训她？只瓮声瓮气道：“娘，我心里不舒服…”
“如何不舒服了？”涂氏朝两个妾室住的院子方向剜了一眼，别是那两个
人趁她不备，在宝哥儿跟前说了什么诛心的话罢？宝哥儿翻了个身，背朝着母亲。
“为何学院里的同窗也好，家里的妹妹也好，都不爱同我玩？”其实他最想问的是：为何珍姐儿不爱搭理我了？
只是他晓得，倘使他真这样问了，恐怕母亲会得迁怒珍姐儿。
涂氏隔着单被，摸一摸宝哥儿的头顶。“他们都玩什么不带着你了？”
“…蹴鞠、投壶…”宝哥声音闷闷，“我都玩得极好的。”
涂氏一笑：“那是他们妒忌你玩得好罢了。”
“可是…五月十五的月望诗会，他们都相互约了一道去，却没人邀我一同去。”正如同珍姐儿不理他一样。
涂氏听到这里，放下心来，只是不要那两个狐狸
调拨宝哥儿就好。“娘的宝哥儿最是厉害不过，他们怕你诗做得好，抢了他们的风头，这才有意这样做呢。候时到你在诗会上一鸣惊人，获得先生的赏识，还怕没人来和你一块做耍么？”
宝哥儿听了，一把扯下蒙在头上的单被，一双眼睛亮晶晶地望着涂氏：“母亲说的，可是真的？！”
“娘亲还会骗你不成？”涂氏笑着哄了宝哥，“来，起来洗把脸，到娘屋里去喝冰镇雪耳羹。”
宝哥暗忖：倘使他真能在月望诗会上一鸣惊人，是否珍姐儿会对他刮目相看？
这样一想，宝哥忽然觉得通身都充满了希望，一张满月脸顿时
出了笑容。等桂花唤了丫鬟进来伺候宝哥儿洗脸，涂氏脸色一沉，悄悄吩咐桂花：“晚一点你吩咐婆子，把桂祥叫进来，我有话问他。”
涂氏不会当面揭穿儿子，可是他的说辞，她是半点也不相信的。