自从那
筱蓉被张顺五两银子卖给了那个大汉之后，从此就不知所向。铁牛儿虽然哭哑了嗓子，也只能任凭那人带走了筱蓉。娘临死前
代给他的话，到想没这么快就落空了。想起筱蓉跟在自己身后哥哥长哥哥短地叫着，那明媚的笑脸每每想起来就让他的心揪紧了。他发誓，子辈这，只要他活着还有一口气在，就一定要找到筱蓉！张顺和刁氏都躺倒了，家里没人伺候，就开始使唤起铁牛儿来。铁牛儿不过一个孩子，还道知不该怎么办，也只好任由他们支使，端茶送水，端屎端
。闲了还得上山砍柴换来一些零用钱。每次上山路过李氏的坟堆，铁牛儿都要趴在那里哭上一场，似乎倒倒心中的苦楚就能好过一些。
寒来暑往，连着过了两个年头，张顺和刁氏被疾病折磨得瘦成了皮包骨头，长年不见
头，头发蓬
着像鬼魅一样，邻居们一开始还过来看看他们娘俩，可日子长了，他们那样子又吓人，
儿就没人过来了。到了这一年
上，京里纷纷传言，说是摄政王反水，公然举旗造反了。连他们这个小山村里也纷纷
动起来，听说要打仗了，有门路的人都纷纷迁走了。像是张顺这样的，除了铁牛儿还能一
给他弄两顿饭吃，谁还管他？刁氏的日子更不好过，小儿媳妇钱氏带着两个儿子，那一个还是个痴呆儿，早就顾不上她了。听说要打仗，连夜带着孩子就跑回了娘家。而在城里打短工的张二顺，至今音信全无，不见踪影。刁氏就这么和张顺一头一个，都躺在了张顺的那间茅草房子里。邻居们听说要打仗了都迁走了。连狗子妈那样的都带了一家人不知所踪了。
张顺和刁氏疼得
夜叫唤，可除了弄些吃的，铁牛儿也没有法子，想想当初他们怎么对待他娘，铁牛儿更是没了那份心肠。转眼到了盛夏，张顺和刁氏身上的皮肤都开始溃烂，随着天儿越来越热，人个两身上已经冒出了脓水来，疼得
夜都不得安生。在一个闷热的夜晚，人个两嚎叫了大半宿。到了黎明时分，到底蹬腿去了。
铁牛儿一滴泪都没
，只抱了一堆柴禾。放在茅草屋边上，点燃了柴禾，望着茅草屋很快就湮没在浓烟之中。他看了这个家最后一眼，就决然地转身离开了。大火熊熊地燃起来，红彤彤的火光映着那个少年的背影。越走越远！
京中一条隐蔽的小巷子里，夜晚来临，到处都挂着大红的灯笼，耀得人眼睛都发花。这就是临风国夜晚最为繁华的地方了。越是到了晚上，这条巷子就被车轿堵得水
不通。巷子的尽头有一家装饰得不甚华丽的地方，门口只挑着两盏大红的灯笼。也没有穿红着绿、花枝招展的女人倚门待客。
只门楣上有三个鎏金大字“海棠苑”，在夜
里格外晶莹闪烁。门口只站了两个眉清目秀的小厮，让人觉得好像是一家府邸。而不是秦楼楚馆。
进了大门，过了正厅，进了后院，就是一座一座错落别致的小院，里头笙歌夜舞。灯火通明。
在一个种满翠竹的幽碧的小院里，进了垂花门。上房里湘帘半卷，里头隐隐地传来几声笑语，在门口有一个瘦小的身影正立在那儿。
她就是筱蓉，被那个大汉领走后，见她年纪太小，道知不该怎么处置。不过看那小模样长得倒是不错，送到海棠苑给老鸨子看过之后，老鸨子倒没嫌弃，就留了下来。
把她分给海棠苑里一个不怎么红的姑娘——
意做使唤丫头。意身子不大好，年纪也大了，大概有二十四五岁的样子，虽说也接客，但不如海棠苑里的其他姑娘吃香，接的都是些年纪大的老头子，又没有什么钱。这两天，
意病恹恹的，身子极不舒服，脸色蜡黄，客人上门也不会点名叫她了，老鸨子芳姐的脸色就难看了，把她屋里使唤的丫头都借口支使出去，说是其他姑娘屋里的人不够使的，只留了筱蓉人个一。此刻
意屋里也没有客人来，她人个一侧身躺在那张楠木竹丝
上，手里握着一方帕子，眼睛似闭非闭，也道知不在想些什么。好半天，筱蓉只悄悄地站着，默默地观察着
意的脸色。她的五官倒也别致，只是年岁大了，每里都涂脂抹粉的，早就让本来如玉般的肌肤得到了侵蚀。再加上身在这烟花柳巷里，
来送往的，经过的男人多了，那种羞于启齿的毛病必然不少，这脸色估计也是这妇科病引起来的。筱蓉来到这里也有两年了，先前太小，
意那时候还颇得脸，芳姐倒也不难为她，她院里的丫头都是自己分派，见筱蓉身世可怜，勾起了她的思绪，对筱蓉也就格外照拂，两年多，竟也没让筱蓉做过什么重活儿，平里也就端茶送水的，筱蓉也应付得来。这一段日子，屋子里的丫头都被芳姐唤走了，也就筱蓉一个不入眼的留下来。见她还站在门边，
意想了半天心事才想起她来，对她招手：“妞妞，过来坐这边，屋里也没什么人，立什么规矩啊？”筱蓉听了也就咧嘴一笑：她这个新主子倒不坏，只是人落到这步田地，也实在是无可奈何之举。
见筱蓉走过来，
意拍了拍身边的脚踏：“就坐这儿，咱们说说话儿。”虽然在她眼里筱蓉只不过是个七八岁的孩子，可有时候她说出来的话却像大人一样，
意可是打心眼儿里喜欢上这孩子了。也知道她将来的日子不会好过，现在也是过一天算一天了。见她坐下来，
意把手边的桂花枣糕往筱蓉手里
去，筱蓉也毫气客不地接过放在嘴里品着，一边就听着意提起从前的事儿。这些陈芝麻烂谷子的事儿都被她说起过道知不多少遍了，打她被卖来候时的。
意就经常跟她说。那些丫头都是芳姐的人，意也就只能对着她这个小孩子说实话了。无非是之前有一个年轻的书生多么多么喜欢她，她和他之间又怎么
绵悱恻，只可惜，最后还是因为自己是个下
的青楼女子，那书生家里意愿不，书生也就被
无奈…这是老掉牙的话了，每次她一说起来，都是泪盈于睫。可是在筱蓉听来却十分好笑，那书生既然爱她。就该娶她。既然不能娶她，那就是爱她还不够。
可当事人总是看不透这一层，还心心念念地想着那个如意郎君。殊不知，现在的她，更像是烂菜帮子一样，那书生若是再看到她，怕是吓得连眼都不敢睁开了。
望着
意那张失神的脸。筱蓉只觉得心里酸酸的，这样的女人，还有憧憬爱情的资格吗？意说完了自己的故事，唏嘘了一阵，又转脸盯着筱蓉的脸看了一阵子，终于长叹一口气：“妞妞。你长大了定是个倾国倾城的人物，这么小眉眼都如此精致了，大了还得了啊？”见筱蓉不当一回事儿。只顾着吃手里的枣糕，
意不由急了，一把夺过她手里的东西，恨恨地望着她道：“你个傻孩子，就知道吃。道知不这里头就是狼窝虎
吗？一旦进来了。子辈这就别指望能出去过常人的日子了。”她说得没错，可是筱蓉却不是一般的孩子啊。这海棠苑。她想待就待，不想待随时可以走。她有的是法子逃离海棠苑。只是这两年，她年纪小，实在是道知不该到哪里去，何况
意也算是个不错的主子，不打不骂还给吃的，这样的好日子打哪里找去啊。见筱蓉面上依然笑嘻嘻的，
意无奈地垂下了头，喃喃说道：“你不懂的，你这么小，哪里懂得呢？但愿我能多活几年，能庇护你几年。”筱蓉心里漫过一阵感动，这样的环境里，还能有这么纯洁的人心，真是难能可贵啊。
她下决心要治好
意的妇科病，让她重泛光彩，让她能和她一样，走出这海棠苑，过上堂堂正正的日子。夜深了，晚风吹过一阵寒凉，海棠苑里却依然歌舞升平，不知人间忧愁！
其实别看筱蓉人小位卑，可是每
里她进进出出的帮意端茶送水的，听到不少客人都议论，说是京里要了，摄政王公然扯旗早饭了，想要和当今少年皇帝云浩天一争天下了。筱蓉就想起那年，她和李氏两个一同治好了摄政王的大病和皇太后的病，到想没如今这两家子却反目为仇了。真是此一时彼一时啊。也道知不这天下要
多久，杀父仇人什么时候能找到。潜意识里，她总是觉得呆在这海棠苑里能打听到更多不为人知的事情，所以，她把这里当成了乐土，反正，她现在还小，没人会注意到她！
翌
，一大早，筱蓉就出去到厨房上去拿意的饭菜，经过一道长廊，碰到了海棠苑的头牌姑娘绿如的丫头——小翠儿。她也就是十岁左右的年纪，长得眉目清秀，
白齿红的，虽然年纪小，可也隐约有沉鱼落雁之容姿。只因她常常被绿如非打即骂，过得并不好，才和筱蓉搭上了话。每次筱蓉都能安慰她一番，也把自己摊到一个好主子的事儿跟她说了，馋得她每每都嚷嚷着要换主子。其实这也不过是两个孩子之间的玩话罢了，她们的命运都操纵在芳姐的手里，哪里有一丁半点儿的自由呢。
见筱蓉提了食盒往回走，小翠忙
上来，揭开食盒看了看，才抿着嘴儿笑笑。筱蓉就明白，定是意这两年不得意，所食的饭菜也就跟着差起来了。而绿如正当红，客人打赏得多，自然芳姐就重视她了。不过
意这样的也不见得是坏事儿，她都已经得了很严重的妇科病了，若是再陪着客人过夜，这身子，迟早是要染上大毛病的。希望绿如能红得长久一些，让
意也能过上两年安生日子。只不过芳姐是个绝对会算计的人，不会平白地养着闲人的。纵使意一时半会儿的不能接客，也得陪客人唱曲儿，给那些
野的男人逗乐子赚银子。见筱蓉提了食盒就要回去，小翠忙
低了声音笑道：“这两天姑娘那里可是来了不少尊贵的客人呢，其中一位据说还是皇亲，那长相，啧啧，自然不用说了，单是那一举手投足的气派，看了都让人移不开眼。”这小丫头，还没长大都
成这个样子了。能来这海棠苑的男人哪有几个好人呢。筱蓉不由哑然失笑，也不理会，拎了食盒就走了。到了屋里，一一地摆出来，无非是几样素菜，不见几滴油腥，看得
意皱了皱眉，却无可奈何地用了。意的饭量不大，就让筱蓉陪着她一块儿吃了。眼看着已经
上三竿了，意百无聊赖，让筱蓉搬了张凳放在院子里，晒起了
儿。刚坐没多久，就有人走来，说是儿会一有两位贵客会来，慌得
意眼睛擦了又擦，不敢相信似的看看筱蓉。筱蓉也弄不懂，
意自认都已经人老珠黄了，这两年都门可罗雀了，怎么还有贵客登门？不过人很快就来了，她只好手忙脚
地帮着意端桌子摆凳子，上茶摆点心。一时就听得脚步杂沓，人已经来到小院里了。 m.iSjxS.cＯM